Наверно, это несло какую-то опасность, потому что серебристая дорожка, на которой стоял Женька, мгновенно отреагировала на этот маневр. От краев дорожки вверх вытянулись многочисленные очень тонкие голубые нити, которые в считанные секунды изогнулись, сомкнулись и переплелись между собой, образовав нечто вроде полупрозрачной трубы. С торца, то есть у висевшего над пропастью края дорожки, голубые нити сплелись в некое подобие паутины, и она, словно щит, выпятилась в сторону новоявленной «тарелки», которая к этому времени, между прочим, уже сумела преодолеть десять метров, но не по прямой, а наискось, и повисла в воздухе на одном уровне с серебристой дорожкой.
Наверняка «тарелка» готовилась атаковать. Она принялась бешено вращаться, и по краям ее появилось нечто вроде зубцов, как на режущем круге циркулярной пилы. Вот в этот-то самый момент «труба», возникшая вокруг серебристой дорожки, и приготовилась к самозащите. Когда тонкие оранжевые края «тарелки» соприкоснулись остриями зубцов с мерцающим щитом из голубой «паутины», прикрывающей торец «трубы», послышался омерзительный скрежет, лязг, шипение, треск, во все стороны полетели оранжевые и голубые искры, а затем сквозь гул неистово вращающейся суперворонки донесся какой-то глухой болезненный вой. «Тарелка» шарахнулась назад, завертелась еще быстрее, снова уменьшилась в диаметре, и оказалось, что зубцов у нее больше нет. Должно быть, «тарелка» обломала их о голубую «паутину».
Впрочем, первая неудача, похоже, лишь разъярила Духа — Женька не сомневался в том, что «тарелка» является либо самим Духом Прорвы в чистом виде, либо каким-то транспортным средством, внутри которого Дух скрывается.
Так или иначе, но «тарелка» резко изменила форму, сперва превратившись в некое подобие волчка-юлы, а затем — во что-то вроде остроконечной морковки. При этом «морковка» приняла горизонтальное положение и нацелилась огненным острием прямо в центр щита из голубой «паутины». Потом «морковка» стала медленно отодвигаться назад, явно набирая дистанцию для разгона.
Женька на всякий случай приготовил свой щит — ему почему-то казалось, что голубая «паутина» не устоит под ударом огненного острия. И меч тоже занес — хотя, честно сказать, ему не очень верилось, что это оружие сможет отразить удар «морковки». Ведь на самом деле эта самая «морковка» была размером с большущую ракету — не меньше чем десять метров в длину имела!
«Морковка» отлетела почти на километр от Женьки, на какое-то время зависла неподвижно, а затем с неимоверной скоростью понеслась вперед! Этот самый километр она промчалась меньше чем за одну секунду и ударила прямо в центр голубой «паутины».
Удар был очень силен, в этом никаких сомнений быть не могло. Но прорвать «паутину» огненное острие не сумело. Голубоватые нити, составлявшие «щит», вогнулись, и «морковка» оказалась внутри «трубы». При этом позади, там, где у настоящей морковки находится ботва, голубые нити сомкнулись, и огненная «морковка» стала напоминать рыбу, угодившую в сети. «Труба» впереди Женьки начала медленно сжиматься, словно стальная пружина, а вместе с ней укорачивалась и попавшая в плен «морковка».
В считанные секунды «морковка» превратилась в неправильной формы оранжевый шар, похожий на огромную тыкву. «Тыква», оплетенная голубой «паутиной», начала бешено трепыхаться и дергаться туда-сюда. Во все стороны начали с треском лететь зеленые искры. Они попадали в нити «паутины» и кое-где перебивали их, но нити снова склеивались и не выпускали «тыкву» из плена. Несколько искр пролетели через паутину в сторону Женьки и ударили в щит, который он держал перед собой. При каждом таком попадании слышался лязг и звон, щит вздрагивал, но пробить его искры не смогли.
Женька уже подумывал, не рубануть ли «тыкву» мечом, но опасался, что при этом повредит защитную «паутину» и даст возможность «тыкве» вырваться на свободу. Точнее, он боялся, что «тыква», проскочив через «паутину», нападет на него.
Но пока он сомневался, «тыква» внезапно еще раз изменила свою форму. Она в мгновение ока превратилась в огромный клубок оранжевых ниток! Еще более тонких, чем голубые нити, из которых были сплетены защитная «паутина» и «труба», окружавшая серебристую дорожку. И эти оранжевые нити очень быстро и почти одновременно вытянулись из клубка в разные стороны, просунулись в промежутки между голубыми нитями «паутины», а затем в считанные секунды выскользнули из «трубы»! В следующее мгновение все эти разрозненные нити соединились в одной точке, и там вновь возникла шарообразная «тыква». Чуть позже вредная «тыква» опять вытянулась в остроконечную «морковку», но, как показалось Женьке, гораздо меньшего размера, чем прежняя. Кроме того, Женьке показалось, что яркость свечения «морковки» заметно потускнела.
«Наверно, много энергии потратила, чтоб вырваться!» — предположил Женька.
Но самое удивительное — чудовищная воронка перестала вращаться! Теперь воронка уже не была ни земле-, ни водо-, ни огневоротом, а превратилась в огромный — от горизонта до горизонта! — неподвижный кратер с неровными краями.
Гул и грохот стихли, воцарилась такая мертвая тишина, будто на всей земле не осталось ни одной живой души…
Впрочем, обнаружилось, что и защита изрядно пострадала. «Паутина» после того, как через нее проскочили оранжевые нити, сильно поредела. И «труба» стала намного прозрачнее.
«К чему бы это?!» — тревожно подумал Женька.
Ответ не заставил себя долго ждать.
Глава XVII
РЕШАЮЩАЯ СХВАТКА
«Морковка» некоторое время неподвижно висела в воздухе — секунд десять, может быть. Потом она вновь выбросила из себя множество оранжевых нитей, из которых за несколько мгновений свилась полупрозрачная «труба», почти такая же, как та, что защищала серебристую дорожку, только короче и чуть шире диаметром. Сама «морковка» стала намного тоньше, но зато ярче засияла, а ее огненное острие вообще раскалилось добела. Оранжевая труба с «морковкой» внутри стала медленно приближаться к голубой, и с торца у нее выпятилась оранжевая «паутина»-щит — очень похожая на ту, что отразила две предыдущие атаки «морковки». После этого вся конструкция стала чем-то походить на кукурузный початок, только полупрозрачный, конечно. «Початок» при этом медленно вращался словно сверло вокруг продольной оси по часовой стрелке.
Дальше произошло еще одно удивительное дело: оранжевая «труба» (или «початок»!) раздвоилась, и вместо одной «морковки» в большой «трубе» появилось две маленьких в двух «трубах» меньшего диаметра. Потом обе «трубы» резко ускорили вращение вокруг продольных осей. «Морковки» внутри этих «труб» тоже стали вращаться, но в противоположную сторону — против часовой стрелки. При этом с каждым оборотом вокруг продольной оси «морковки» меняли форму. И вот Женька увидел, что обе «морковки» постепенно превращаются в подобие человеческих фигур! Это было сумасшедшее зрелище…
Наверно, если б Женька все это видел в кино, по телевизору или на мониторе компьютера, то особо не удивился бы. Сейчас куда более сложные спецэффекты придумывают. Да и вообще за прошедшую ночь Женька уже столько чудес насмотрелся, что впору было к ним совсем привыкнуть. Но все-таки превращение раскаленных добела «морковок» в нечто человекоподобное на него произвело впечатление.
Прежде всего Женька удивился тому, что возникло сразу две фигуры, похожие друг на друга как две капли воды. То ли это Дух Прорвы раздвоился, то ли одна из фигурок создана, чтоб внимание отвлекать — как хочешь, так и думай.
Может, сейчас как раз настала пора Ледяницу-Студеницу спросить? Правда, если она сейчас правильно подскажет, то больше от нее помощи не дождешься. Женька пошарил глазами по сторонам — Ледяницы поблизости не было. «Ладно, — решил «Иван-Царевич», — пока сам попробую разобраться!»
Между тем бывшие «морковки», окруженные защитными сетками, похожими на кукурузные початки, закончили свое превращение в человекоподобные фигуры. Именно в человекоподобные, а не в человеческие, потому что все сходство с людьми у этих фигур исчерпывалось наличием головы, туловища, рук и ног. Да и эти части тела лишь отдаленно напоминали человеческие. Например, головы у них представляли собой усеченные конусы, перевернутые основанием вверх. На этих абсолютно плоских макушках располагались не то шапки, не то шевелюры. Эти шапки-шевелюры, сделанные не то из кабаньей щетины, не то вообще из стальной проволоки, торчащей вертикально, были окаймлены обручами, наподобие того, который увенчивает голову статуи Свободы в Нью-Йорке. То есть от этих обручей во все стороны торчали длинные и остроконечные штыри. Ни носа, ни ушей страшилища не имели, зато половину лица (если, конечно, это можно назвать «лицом»!) занимали огромные, выпуклые, как линзы, красные овальные глазищи, а ниже, на месте рта, располагалась прямоугольная прорезь, из которой торчали выдвижные челюсти с острыми, как у двуручной пилы, зубами. Челюсти эти больше всего походили на охотничьи капканы. Вместо шей у чудовищ были какие-то гофрированные трубы, похожие на металлический шланг душа, только гораздо толще. Из таких же труб, только еще более толстых и длинных, были составлены руки и ноги, а туловища походили на огромные бочки. На плечах, локтях, коленях и поясницах щетинились такие же металлические острия, как и на головном обруче. Вместо пальцев на руках чудовищ было по пять складных лезвий, похожих и на ножи, и на когти одновременно, а вместо ступней на ногах — тяжеленные стальные башмаки, смахивающие на пожарные топоры. То есть имеющие спереди рубящее острие, а сзади — остроконечный «клюв». На металлических туловищах чудищ играли зловещие блики от свечения, которое испускали защитные оболочки-«початки».
