– И зря, – буркнул он и, когда за теткой закрылась дверь, перешел к следующей. Там тоже никого не было. Еще в одной кто-то посмотрел в глазок, а потом старческий голос долго выспрашивал, кто пришел да кого надо, но как они ни кричали, старичок так и не понял, чего они от него хотят, и наружу не вышел.
– Странные тут люди живут. Ну что, будем ее ждать? И куда она могла деться? – вопросил Ромка и, круто развернувшись, направился вниз. Скамья у подъезда оказалась разбитой, присесть было негде. Тогда он обошел дом с торца и вычислил балкон седьмой квартиры. Несмотря на второй этаж, выглядел он так, будто до него рукой подать. И одно из его окон – балкон был застеклен – показалось Ромке приоткрытым. А рядом с домом росло высокое раскидистое дерево, его ветви касались стен дома.
Недолго думая, Ромка вручил сестре свою неизменную сумку и полез по стенке, воображая себя опытным альпинистом, покорителем горных вершин. Правой рукой он хотел дотянуться до толстой ветки дерева, а левую ногу поставить на слегка выпирающую из-под балкона бетонную плиту. Лешка, затаив дыхание, следила за ним снизу и то и дело оглядывалась по сторонам, опасаясь, что кто-нибудь их заметит и примет за воришек.
Но прохожих здесь, к счастью, не наблюдалось, а Ромка карабкался все выше и выше, и его цель, считай, уже была достигнута.
И вот он наступил на край балкона и толкнул окно внутрь. Оно легко подалось, но страшно заскрежетало.
И вдруг в комнате зажегся свет, и тут же раздался испуганный вскрик:
– Ой! Что это? Кто там?!
Ромка шарахнулся назад и двумя руками уцепился за ветку, ища правой ногой точку опоры. Но наступил в пустоту. Его левая нога сорвалась тоже, и он, обдирая руки, как по школьному канату, полетел вниз по шершавой ветке. Не выдержав его тяжести, ветка сломалась, и Ромка рухнул на землю. Лешка кинулась к нему:
– Тебе очень больно?
Ее брат медленно повернулся, сел и посмотрел на свои ладошки. Мало того, что из них сочилась кровь, так еще сплошь и рядом темнели занозы.
Ромка скривился, заохал, тыльной стороной руки потрогал правую коленку и удивленно, даже как-то торжественно сказал:
– А ведь я ее уже в четвертый раз разбиваю.
– И правда. – Лешка наклонилась, взяла его под мышки и попыталась приподнять. Но не тут-то было. – Рома, а ты сам можешь встать?
Ромка приподнялся было, еще громче заохал и снова уселся на землю.
– Не-а.
Лешка прямо-таки похолодела.
– А что же делать? Так и будешь тут сидеть? Давай я «Скорую» вызову. Или папе позвоню и скажу, чтобы он за нами сюда приехал.
– Сдурела совсем! – вскричал Ромка. – Лучше я на одной ноге допрыгаю.
Но с места не стронулся.
Лешка замолчала, села рядом и стала ждать, когда у него пройдет боль и он сможет подняться. И еще она думала о том, что сказать родителям. Ведь они с Ромкой пообещали им скоро быть дома. А теперь это вряд ли получится. А даже если Ромка и сможет встать и идти, то как он объяснит свои травмы и ушибы? Не рассказывать же им, что он свалился с чужого балкона! А в то, что он шел себе, шел и вдруг упал, они тоже не поверят. И, несмотря на всю свою «продвинутость», вообще перестанут их куда-либо отпускать, а еще отец примет меры, как он давно грозится, то есть отключит их от Интернета, и тогда она не сможет общаться с Артемом. Ведь по телефону многого не скажешь и в эсэмэсках всего не напишешь. Все это будет ужасно. И Ромку жалко. Если бы у нее так ободрались ладони, она бы сейчас, наверное, рыдала во всю мочь, а он, бедный, терпит.
Лешка потрясла брата за плечо, но он не пошевелился. Шмыгнув носом, она провела по нему рукой, размазала по лицу грязь и полезла в карман за носовым платком. И вдруг нащупала плотную бумажку. У них же с Ромкой куча денег!
– Рома, я придумала! Мы возьмем такси!
Вспомнив о Лешкиной успешной торговле, Ромка даже сумел привстать.
– А что, это мысль. Иди, лови, а я, может, пока оклемаюсь.
И свалился снова.
Но не успела Лешка от него отойти, как внезапно послышался шорох и звуки шагов. Лешка обернулась и замерла от страха.
К ним приближалась Анастасия Андреевна.
– Так это вы хотели ко мне на балкон забраться?! – грозно вопросила она.
Врать не имело смысла. Анастасия Андреевна через приоткрытое окно, конечно же, слышала Ромкин крик и весь их разговор. Как они не подумали говорить тише?
– Мы у соседей ваших спросили, дома вы или нет, а они сказали, что не знают. Вот мы и решили сами посмотреть, вдруг вы уже пришли, но не открываете, – попытался выпутаться Ромка.
– И зачем же я вам так срочно понадобилась?
– Спросить кое о чем.
– И о чем же?
Ромка думал недолго:
– Об Игоре, охраннике вашем. Вы говорили, что были в галерее вчера в половине второго. А он утверждает, что в это время тоже там находился. Но, может, вы его не видели и он все врет?
Лешка пытливо вгляделась в лицо Анастасии Андреевны. Ай да Ромка! Забыв о болячках, он нашел слова в свое оправдание и одновременно придумал каверзный вопрос. Интересно, замнется ли она, продумывая свой ответ?
– Игорь был, – просто и быстро ответила женщина. – Он ведро вынес и сразу вернулся.
– Ясно. – И Ромка, опершись руками о землю, вновь попытался встать, но охнул, сел обратно и принялся дуть на свои занозы.
Анастасия Андреевна увидела, как из его грязных ладоней сочится кровь, и всплеснула руками:
– Да у тебя столбняк может быть! Вам делали от него прививки?
– Откуда я знаю? – дернул плечом Ромка.
– Нет, это нельзя так оставлять. Опирайся на мою руку, вот так. А ты слева поддерживай, – приказала Анастасия Андреевна Лешке, а сама наклонилась, взяла Ромку под мышки и приподняла.
Охая и кряхтя, он кое-как встал и, поддерживаемый с двух сторон, пошатываясь, похромал к торцу дома.
– Вы только помогите мне дойти до дороги, а там мы возьмем такси, – сказал он своей спасительнице, но Анастасия Андреевна решительно возразила:
– Да такого чумазого ни один таксист к себе не посадит. Зайдем сначала ко мне, приведем тебя в порядок.
Одну стену небольшой однокомнатной квартиры Анастасии Андреевны занимали книжные полки, на других сплошь и рядом, и даже в прихожей, висели картины.
«Еще одна галерея», – подумала Лешка и подошла к книгам. Большинство из них были по искусству.
А Ромка так и остался у порога. Притулившись к дверному косяку, он не осмелился сесть в кресло или на диван, чтобы не извазюкать их своими грязными джинсами.
Анастасия Андреевна в одно мгновение почистила его щеткой, подмела мусор, усадила на стул, принесла йод и пинцет.
– Ой, не надо! – увидев орудия пыток, вскричал Ромка, а Лешка тихо вздохнула – ей передались его боль и страх.
Невзирая на мольбы, хозяйка квартиры осторожно коснулась пинцетом Ромкиной ладони и ловко вытащила маленький кусочек коры.
– Когда я была маленькой, говорили так: «Терпи, казак, атаманом будешь». А ты кем хочешь стать? – участливо спросила она.
Ромка чуть было не сказал «детективом», но потом испугался, что она догадается, зачем они к ней пришли, и ответил:
– Художником.
Анастасия Андреевна ловко вытащила из его правой руки еще одну занозу, взялась за левую руку и, продолжая свою работу, поинтересовалась:
– А ты когда-нибудь учился рисованию?
Ромка пожал плечами:
– Ну, как все. А зачем учиться-то? Есть же художники-самоучки. Я про одну такую бабульку слышал, она в восемьдесят лет вдруг начала рисовать и сразу прославилась.
– Не спорю, такие люди есть. У них вдруг открывается особое зрение, свое видение мира, – согласилась Анастасия Андреевна и подцепила последнюю, самую большую, даже не занозу, а, можно сказать, целую щепку, и залила больное место йодом.
Ромка скривился от боли и правой рукой изо всех сил вцепился в ее бок.
Анастасия Андреевна была в одном халате, а Ромка так основательно ее ущипнул, что она сморщилась, но, сдержав себя, отцепила от себя его пальцы и очень вежливо попросила:
– Потерпи еще немножко, пожалуйста.
– Я не хотел, извините, – пробормотал Ромка, как вдруг до него дошло, что Анастасия Андреевна вовсе не притворяется полной женщиной, она в самом деле довольно упитана. И тогда, подставляя другую ладонь для заливки йодом и оглядывая ее простенький домашний халат и охая от боли, он спросил:
– А почему вы на работе кажетесь, ну, немножко толще, чем дома?
– Там холодно, – объяснила женщина. – Первый этаж, отопление давно отключили, а у меня радикулит, потому и приходится поддевать теплые вещи.
Так вот почему в первый раз они никак не могли ее прощупать, поняла Лешка, и все ее сомнения рассеялись тоже. С одной стороны, она обрадовалась: Анастасия Андреевна показалась ей очень доброй, и было бы неудобно ее разоблачать после того, как она оказала ее брату первую помощь. С другой стороны, выходит, Ромка напрасно лазил на ее балкон и непонятно за что пострадал. И главное, теперь неизвестно, где ловить настоящую преступницу.
