— Вы относились ко мне как к шуту, Кэрлин, — продолжал он, — как к джокеру. Но мои карты доказали вам, что и шут может нанести ответный удар, что и он способен дать сдачи.
Слушая мистера Ллойда, Нэнси вспомнила все его злобные, мерзкие, бесчеловечные проделки и явственно представила себе, какое наслаждение должен был испытывать главный управляющий в эти недели! Он забавлялся и получал жестокое удовольствие от того, что люди вокруг него — особенно, конечно, Кэрлин и Энн Фитцхью — терзались страхом, мучились неизвестностью и в ужасе готовились к еще более невероятным бедам.
— Хорошо, ну а эти двое? — с брезгливым любопытством спросила Джорджи, указывая на Лин-ди Диксон и Ника Холта. Она даже повернулась к ним. — Вы-то зачем это делали? Вам ведь мстить было некому…
Линди и Ник хранили упорное молчание. Выждав пару минут, Нэнси познакомила присутствующих со своими идеями на их счет.
— Ник, по всей вероятности, частично делал это ради денег. Но именно лишь частично. Ему хотелось не только разбогатеть, но еще и наполнить жизнь острыми ощущениями. Должно быть, ему недоставало их в повседневном существовании.
— Да уж, эти «шутки» наверняка были поинтереснее, чем мытье полов в торговых залах! — внезапно вскинулся Ник со злой ухмылкой на физиономии. — Лично вы, Нэнси, можете поблагодарить меня за скачки на эскалаторе и падающие с потолка осветительные приборы. Очень жаль, что я не сумел покончить с вами!
— Что касается Линди, — продолжала Нэнси, никак не реагируя на последние слова Ника, — то тут все еще проще. Готова держать пари, что Линди принимала участие в проделках «джокера» из чисто денежного интереса. Она мечтала заиметь солидный счет в каком-нибудь банке, чтобы уехать в Нью-Йорк и стать актрисой. Сумма, которую ей платили в отделе обуви, ее определенно не устраивала. Она не сулила ей никаких жизненных перемен. Я права, Линди?
— Разумеется. Я уже очень хорошая актриса, — высокомерным тоном ответствовала Линди Диксон. — И стану настоящей звездой. Звездой мирового класса.
— Конечно, станете, — ласково закивала ей Бесс. — Обязательно станете. Чтобы выучиться на самую настоящую актрису, у вас времени теперь будет сколько угодно — ив суде, и в тюрьме!
— Лучше не скажешь, Бесс, — согласилась Джорджи.
Линди и двух других преступников тем временем увели чикагские полицейские.
— А что с вами было, Джо? — спохватилась Нэнси. — У меня весь день ваше исчезновение не идет из головы. На вас напали, да? Как же им удалось одолеть такого большого и сильного парня?
Рослый Джо Дэйн смущенно потупился.
— Да ведь меня взяли обманом. Вчера поздно вечером ко мне домой заявился Ник Холт и застал меня буквально врасплох. Я ничего такого не ждал, а он вдруг прыгнул на меня, как дикий зверь, ударил чем-то по голове, я и отключился. В общем, меня вывели из строя. А когда я пришел в себя, то оказалось, что я связан по рукам и ногам и заперт в магазине, в чулане, где стоят метлы.
— А зачем им это понадобилось? — недоуменно спросила Джорджи.
Джо Дэйн пожал плечами.
— Наверное, боялись, что я слишком много знаю. Или опасались, что я догадаюсь насчет пожара и выслежу их. Они собирались сначала сделать меня заложником, а потом уничтожить. Но вместо меня случайно взяли заложницей вас. Просто так получилось, я думаю. Какие-то вещи они решали уже по ходу дела.
— Для нас было колоссальной удачей, Джо, что вы сумели выпутаться из своих веревок, выбраться из чулана и запустили в них струю из этого чудного, замечательного брандспойта, — благодарно напомнила начальнику охраны Нэнси. — , Иначе Беннет Ллойд через несколько минут, бесспорно, расправился бы с нами. Тут даже и сомневаться не в чем. Курок его пистолета уже был взведен, и мы стояли у самого края крыши.
— Рад был сделать для вас что-то полезное, девушки. — Джо улыбнулся. Нэнси дружески заулыбалась в ответ. Джо Дэйн тоже очень помог им при раскрытии тайны «джокера».
Чуть позже в прежнем составе они сидели вокруг обеденного стола в доме отца и дочери Фитцхью. Еда была отличная — обильная, вкусная, разнообразная. Все чувствовали огромное облегчение и от этого выглядели заметно повеселевшими. Тяжелые испытания остались наконец позади.
— Я все думал, думал и не мог придумать, что сделать, чтобы выразить мою благодарность вам, девочки, и тебе, Джо, — усмехнулся Кэрлин Фитцхью. — Но Энн только что подала мне весьма недурную мысль.
Для большего эффекта владелец магазина сделал многозначительную паузу. Потом заговорил снова:
— Значит, так. Я хочу, чтобы вы все с этого дня и во веки веков приходили в «Дэннер и Бишоп» как на праздник, потому что вы будете брать там все, что душа пожелает, совершенно бесплатно! «Дэннер и Бишоп» будет счастлив оказать вам эту небольшую любезность.
— Ура! Вот здорово! — Бесс первая недвусмысленно выразила свое отношение к услышанному.
— Отлично! — Рот у Джорджи растянулся до ушей в радостной улыбке.
— Вы это заслужили, — обращаясь к девушкам, очень серьезно и с нежностью произнесла Энн Фитцхью.
— Вы так великодушны и щедры… — немного застенчиво улыбнулась и Нэнси. — Но вот что мне хотелось бы установить: Бесс намерена начать с отдела обуви?
Бесс в ужасе замахала руками.
— Сколько буду жить на свете, даже близко не подойду к этому отделу. Нет теперь в мире таких туфель, на которые я согласилась бы поглядеть, — объявила она с несколько драматической интонацией в голосе.
— Слушайте, люди, и запоминайте! — торжественно провозгласила Джорджи, насмешливо поглядывая на кузину. — При вас впервые были сказаны эти бессмертные слова…
— Что ж, стало быть, Бесс в конце концов вылечилась от своей одержимости обувью, — проговорила Нэнси, стараясь говорить серьезно и сохранять непроницаемую мину.
Тут Бесс внезапно перепугалась. Ужасная тревога выразилась на ее миловидном голубоглазом личике.
— Но вы же не поверили мне по-настоящему, правда? — поспешно спросила она. — Дома у меня в стенном шкафу еще полно свободного места. Уж пар двадцать туда войдет наверняка. — Она улыбнулась. — И это вовсе не шутка!
Название смерча над сушей В Сев. Америке. (Примеч. ред.).
Сорт пирожных. (Примеч. ред.)
