за горло и попытался выдавить из себя хоть слово, но так и не смог.
Он выглядел таким слабым и жалким, что Ванессу передёрнуло от отвращения. Она закатила глаза и вновь освободила пирата от своих чар.
– Я внимательно слушаю.
– Это всё письмо... прибыло на лодке, – сипло прохрипел тот. – Без подписи... Заказчик себя не назвал, зато прислал золото. Очень много золота, – прохрипел капитан, и его глаза закатились.
Колдунья чувствовала, что он не врёт. Она узнала, что хотела. Разгладив юбку, Ванесса выпрямилась и обратилась к команде:
– Надеюсь, теперь вы поняли, что женщины не куклы, созданные для вашего развлечения? Или повторить урок?
Пираты молча моргали, не в силах пошевелить даже губами.
Ванесса провела искрящимися пальцами перед лицом распластавшегося по палубе Крысёныша, и тот энергично закивал.
– Отлично. – Лёгким взмахом руки колдунья освободила команду от сковывающих чар. Но им ещё требовалось время, чтобы прийти в себя. Так что их движения выглядели так, будто они всем кораблём перебрали с ромом. Девушка отыскала глазами бронзоволосого паренька, который стоял в углу, нетронутый её магией. На его испуганном лице появилось подобие улыбки. Поистине, иногда обаяние – лучшая защита. Ванесса улыбнулась в ответ.
– Эй, парень, как твоё имя? – спросила она.
– Спиро.
– Что ж, Спиро, мне нужно попасть на остров Омис. Но что-то мне подсказывает, что в ближайшее время ваш капитан не сможет командовать кораблём. Так что теперь ты за главного. Подготовь команду и жди, я вернусь утром.
Эта гениальная идея родилась у колдуньи спонтанно. Если пираты доставят их с Андре на остров, дневной заработок не придётся тратить на аренду судна и он пойдёт на нужды семейства Барос. А что важнее всего, это было бы справедливо, ведь именно благодаря пиратам целитель сейчас как никогда нуждался в деньгах.
– Я... я не могу, – дрожащим голосом ото-звался юнга.
Колдунья взмахнула рукой, и вся команда, включая потерявшего сознание капитана, оказалась привязана к грот-мачте. Закончив, девушка повернулась к Спиро:
– Ты... не можешь?
Он растерянно заморгал:
– Я не знаю, где находится остров. Никто не знает. Говорят, он кочует по лунным дорожкам и появляется в море только с рассветом, каждый раз в новом месте.
– Какая чепуха! – усмехнулась Ванесса. Она не просто так выбрала себе в помощники именно мальчишку. По её опыту, чем моложе был человек, тем проще он различал вокруг себя признаки чего-то сверхъестественного. На протяжении многих лет многие взрослые люди, увидев в воде Урсулу, не придавали этому никакого значения. Их закостелый мозг отказывался верить в существование морской колдуньи и принимал её за огромного кальмара. А вот дети обладали живым пытливым умом, не ограниченным рамками условностей. Так что им не составляло труда увидеть русалку или, скажем, волшебный остров, веками затерянный среди океана.
– Все корабли, нашедшие остров, вдребезги разбиваются о скалы. А команду до костей обгладывают келпи, – настаивал Спиро.
Девушка поджала губы:
– Это всего лишь легенда, которую придумали, чтоб пугать трусливых детей. Но ты совсем не кажешься мне трусливым, Спиро.
– Я очень смелый, мэм. – Юнга гордо вздёрнул подбородок.
– Тогда ты наверняка знаешь, как найти Омис.
Спиро запустил руку в свои густые кудряшки и с опаской взглянул на команду, которую опасался не меньше, чем колдунью.
– Не смей, салага! – прорычал беззубый.
– Молчать! – Завиток наутилуса заискрился, и Ванесса направила канат прямо в открытый рот несдержанного пирата. Когда тот стал задыхаться, она с довольным видом повернулась к пареньку: – Худо им придётся, если ты мне не поможешь.
Беззубый сдавленно хрипел, выпучив глаза от боли и страха. Юнга бросился к нему и стал вытягивать канат из его горла. Но чем дольше он тянул, тем глубже верёвка пробиралась в глотку пирата.
– Остановитесь! Вы же его убьёте! – в панике прокричал Спиро, повернувшись к Ванессе.
Та озабоченно рассматривала сломанный ноготь на безымянном пальце.
– Какая досада... – протянула она, причём было совершенно непонятно, о чём говорит колдунья: об убийстве пирата или о своём испорченном маникюре.
– Пожалуйста, хватит! – взвизгнул мальчишка, всё так же безуспешно вытаскивая канат из беззубого рта своего товарища.
Ванесса подула на большой палец, и сломанный ноготь снова отрос.
– Отвези меня на Омис, – спокойно сказала она.
– Да! Хорошо, я постараюсь. Только не надо никого убивать!
Колдунья каждой клеточкой чувствовала, что этот похожий на ангела подросток сможет отыскать остров. Так что она кивнула, и верёвка, лезущая в горло пирату, тут же снова стала безжизненной. Спиро вытащил её изо рта беззубого, и тот принялся жадно хватать воздух ртом. Ванесса поднялась на верхнюю ступеньку трапа и оглянулась на команду «Гарпуна». Мужчины метали в её сторону воинственные взгляды, и лишь на лице новоиспечённого юного капитана читалось смирение и благоговейный страх.
– Я скоро вернусь. Готовьтесь либо к отплытию на Омис, либо к неприятностям.
Несколько быстрых кивков со стороны пленников подтвердили, что её приказ принят.
Торжествующая Ванесса едва сдерживалась, чтобы не скакать от счастья по пристани как ребёнок. Она вновь накинула капюшон и зашагала по причалу, как вдруг до её слуха донеслось пение. Знакомая мелодия звучала всё громче и громче... Ухмылка исчезла с лица колдуньи.
– Ведьма! Ведьма! Сожгите её! Найдите канаву и бросьте на дно! – голоса разъярённых пиратов прорезали ночной воздух.
Этот мотив пробудил в памяти Ванессы воспоминание о первом дне рождения, куда её позвали в качестве гостя. Маленькие русалочки и тритончики резвились в подводном саду, предвкушая сладкий пунш из водорослей и замороженный торт из ламинарии. Именинница велела малышке Урсуле стоять и не двигаться, пока остальные дети водили вокруг неё хоровод, напевая:
Ведьма, ведьма, в канаве живёт.
Накормите её, и она не уйдёт.
Съест из протухших креветок отвар
И раздуется прямо как шар!
Вот такая морская ведьма!
Наша морская ведьма!
Дети плыли вокруг неё всё быстрее. Слова их дурацкой песенки заставляли сердце колдуньи сжиматься от ненависти и обиды, а поднявшийся со дна ил мешал ей дышать.
К слову, это была не только первая, но и последняя вечеринка в её жизни.
Когда Ванесса добралась до главной пристани, её мысли наконец вернулись к настоящему. С корабля, пляшущего на лунной дорожке, доносилась всё та же малоприятная песня. Девушка сжала в ладони наутилус и спокойно произнесла:
–
