Тренер Грэй назначил «Тиграм» тренировку на выходных. Городской турнир начинался совсем скоро, и мы должны были подготовиться к встрече с главным противником — командой соседнего города Стерн-Вэлли.
Я нигде не мог найти тренера. Зато повстречал Ромми и Джейка с парой других ребят, которые разогревались, низко ведя мяч и передавая его сверху одной рукой.
— Это же Дэнни-мэн! — окликнул меня Ромми. — Круто выглядишь!
Джейк показал мне поднятый большой палец.
Я пронесся через весь стадион. Ромми швырнул в меня мяч.
Ловко поймав его, я начал вести в ускоренном темпе. Шаг вправо, резкий скачок влево, бросок.
Даже щит не задел!
Просто я стоял слишком далеко.
— Тренер не придет, — возвестил всех Джейк. — Он заболел.
— Обойдемся без него, — провозгласил Ромми. — Мы и так знаем распорядок тренировки.
— «Тигры», вперед! — закричал кто-то с трибун. Прикрывая глаза от яркого солнца, я увидел, что на трибунах там и сям сидят несколько ребят.
«Нет ничего интереснее, чем наблюдать за нашей тренировкой», — подумал я.
— Эй, Ромми, я тебе щас покажу! — закричала красноволосая девочка, сложив руки рупором.
— Твоя сестра? — спросил Джейк у Ромми.
Ромми раздраженно кивнул.
— Я должен присматривать за ней. Просто не обращай внимания. Она еще та чудила.
Солнце почти касалось диском горизонта. Площадку окутали тени.
— Давайте начнем, что ли, — вздрогнув, промолвил я.
Погода стояла теплая. Но почему меня внезапно пробрал озноб?
Я передавал мяч из руки в руку, затем обводил между ног, временами ускоряясь и замедляясь.
Мяч казался тяжелым, будто его плохо накачали. А мне нужно было, чтобы он высоко отскакивал от земли.
Я вновь поежился. «Только бы не простыть», — мысленно взмолился я.
Я насчитал семь человек: пять стартеров и двух запасных. Мы сделали несколько упражнений для разминки, затем выстроились друг за другом для отработки штрафного броска.
Вообще-то я почти всегда забиваю штрафной. Но сегодня, по неведомой мне причине, мяч то и дело падал, не успев достигнуть корзины.
— Активнее! — взывал Ромми. — Не расслабляемся. Давайте же, поднажмите!
Он строил из себя тренера Грэя.
— Давай-давай, Дэнни-мэн! Кидай или забивай!
Мы всегда заканчиваем тренировки состязанием — кто забьет мяч. Высокая подача, прыжок, мы по очереди подпрыгиваем к корзине и забиваем в нее мяч.
— Кидай или забивай! — в тон Ромми крикнула его сестренка с трибуны.
— Она хоть что-то о баскетболе знает? — спросил я у него.
Он покачал головой.
— Едва ли.
Кто это сидит в самом верхнем ряду? Неужели Меган?
Я поправил шорты и обернулся как раз вовремя, чтобы поймать подачу сверху от Джейка.
— Гляди в оба, Дэнни-мэн!
Я обвел мяч вокруг Ромми и отпасовал его обратно Джейку.
— Лады. Я готов, — объявил я.
В этих состязаниях я всегда побеждаю. Несмотря на то, что все остальные игроки учатся в шестых классах, я самый высокий парень в команде. Во мне без малого пять футов одиннадцать дюймов, и я все еще расту. В папе росту шесть футов два дюйма, и он полагает, что я могу перерасти даже его.
Джейк двигался слева от корзины, держа мяч на уровне пояса, и готовился пассовать.
Я занял место у линии фола и сделал глубокий вдох. Несколько раз согнул ноги в коленях, проверяя упругость мышц.
Затем я сорвался с места.
Джейк высоко подбросил мяч.
Я прыгнул — высоко-высоко — чтобы поймать его и бросить в корзину.
— Ау-у-у-у-у-у-у! — взвыл я, ударившись руками о твердый деревянный щит.
Мяч стукнулся о нижнюю часть щита и отскочил.
Я приземлился на ноги, обе руки горели.
— Блин!
— В чем дело, Дэнни? — подбежал ко мне Ромми. — Ты промазал на целую милю.
— Э… запоздало прыгнул, наверное, — произнес я. И вытер холодный пот с тыльной стороны шеи.
— Ты еле оторвался от земли.
— Это разовый промах, — настаивал я. Я повел мяч к Джейку. — Кидай выше. Я поймаю.
Сердце неистово стучало, руки все еще жгло. Я вернулся на контрольную линию.
«Не беда, Дэнни», — говорил я себе. — Ты просто не вовремя прыгнул. Такое постоянно случается».
Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.
— Готов, — крикнул я Джейку.
И бросился к корзине.
Джейк подбросил мяч высоко в воздух.
Я подпрыгнул — и взмыл в воздух. Высоко-высоко…
Я чуть не схватил мяч — но он вылетел прямо из рук. Я сцапал один лишь воздух.
В прыжке я преодолел лишь половину расстояния до корзины.
А уже приземляясь, я услышал вопли — вопли и визг, — доносившиеся с трибун.
Приземлившись, я потерял равновесие, споткнулся и упал на колени.
На моих лодыжках что-то повисло.
С трибун позади меня доносились крики и хохот. Сестра Ромми орала во все горло:
— Ничего себе! Офигеть!
Я вскочил на ноги и понял, почему все кричали.
С меня свалились шорты!
Я в ужасе уставился на свое нижнее белье, затем на белые баскетбольные шорты, опутавшие лодыжки. Меня аж в жар бросило! Наверняка лицо стало похоже на спелый томат.
Потянувшись за шортами, я мельком увидал Меган на верхнем ряду трибун. Она пялилась на меня в бинокль! «Подумаешь», — решил я.
Ромми хлопнул меня по плечу и осклабился.
— Отличный бросок, спец! Надеюсь увидеть его еще раз.
Джейк все еще хохотал, согнувшись в три погибели.
Я наконец подтянул шорты. Однако они сидели на мне слишком свободно.
— Блин, кажется, резинка растянулась, — пробормотал я.
Я выпустил шорты из рук, и они чуть снова не соскользнули. О тренировке можно было забыть.
— Ладно, ребята, до скорого! — крикнул я.
Держа одной рукой шорты, я поспешно развернулся и направился домой. У меня в голове все еще звучали визг и гогот.
— Дэнни, постой!
Обернувшись, я увидел, что меня догоняет Меган; бинокль на груди подскакивал в такт ее шагам.
Я тяжело застонал. Терпеть не могу эту ее ехидную ухмылку.
Она нагнала меня, ухмылка стала еще шире, по обе стороны проступили глубокие ямочки.
— Это что, шорты твоего отца?
Я ускорил шаг.
— Ха-ха. Да ты юмористка.
Ей пришлось бежать вприпрыжку, чтобы не отстать.
— Ты кажешься ниже. Может, поэтому ты и не смог прыгнуть достаточно высоко?
— Не говори ерунду, — процедил я.
Она фыркнула.
— Может, ты превращаешься в Шринкмэна.
— А может, ты превращаешься в идиотку, — сердито парировал я.
Я протопал по подъездной дорожке. У меня не было настроения выслушивать дурацкие шуточки Меган. Я собирался подняться на задне крыльцо, но внезапно споткнулся о ступеньку.
— Ой! — вскрикнул я, рассадив коленку о бетон.
Почему ступеньки кажутся выше?
Я обернулся и заметил, что Меган сверлит меня взглядом.
«Да что ж это со мной делается? — недоумевал я. — Почему я так странно себя чувствую?»
Этой ночью я не мог уснуть. Я боялся, что заболеваю.
«Наверное, подхватил грипп или что-нибудь в этом роде», — решил я.
Выбравшись из кровати и включив свет, я сел за чертежный стол. Вытащил чистый лист бумаги и стал рисовать новый комикс про Шринкмэна.
Около минуты я прикидывал, что написать в заголовке, и затем стал выводить: «Шринкмэн вырастает». Я принялся рисовать первый кадр: ворона напала на Шринкмэна размером с мышь.
Эскиз был довольно-таки неплохой, но я постоянно зевал, а веки будто налились свинцом.
Так что я погасил свет и устало залез в кровать.
Утром я проснулся на полу рядом с кроватью.
Подумаешь. Такое часто случается. Во сне я всегда кручусь и верчусь. Я свалился с кровати и даже не проснулся.
Я сел и стряхнул ковровые пушинки с волос. Затем я поднялся на ноги.
— Ого!
С меня свалились пижамные штаны.
— Не могу поверить, — пробубнил я.
Я отпихнул в сторону пижаму и стал одеваться, выбрав футболку с мешковатыми джинсами.
Постойте-ка. Эти джинсы никогда не были мешковатыми. И почему штанины такие длинные?
«Ты превращаешься в Шринкмэна», — зазвучали в ушах слова Меган.
«Полнейшая чушь», — сказал я себе.
И все-таки почему джинсы кажутся больше, чем нужно?
Я подошел к шкафу с зеркалом.
— Что за!..
Неужели кто-то поднял зеркало?
«Это, должно быть, шутка», — догадался я.
Верно. Меган подговорила маму с папой принять участие в одной из ее бредовых шуточек.
Они повесили зеркало выше и подсунули мне большие джинсы.
Им надоела моя болтовня о Шринкмэне, поэтому они пытаются внушить мне, что я уменьшаюсь.
«Всего лишь глупая шутка», — все больше убеждался я.
Пришлось туго затянуть ремень, чтобы джинсы не падали.
Что ж, можно им подыграть. Притворюсь, будто ничего не случилось.
