Петр Аркадьевич держался стойко. Он и не думал сопротивляться, понимая, что ничего не сможет противопоставить стокилограммовому коньячному недобарону с богатой биографией «малинового пиджака». Он с покорностью ожидал окончания вспышки гнева.
Не дождался.
Семенов засадил ему еще один кулак под ребра, потом ударил коленом в солнечное сплетение и последним апперкотом отправил Петра в нокаут – точнее, спустил вниз по лестнице. Если бы не ступени, Семенов продолжал бы бить. Петр сполз на спине на площадку между этажами. Он только один раз поднял голову, вытер тыльной стороной ладони лицо, увидел кровь… и отключился.
Семенов застыл. Огляделся. Свидетелей нет.
Или есть?
Валить!
Он нажал кнопку вызова лифта. Двери открылись сразу. Он тут же нырнул в кабину и уехал с этажа.
Пару минут спустя в двери квартиры номер одиннадцать щелкнул замок. Дверь слегка приоткрылась. В щель выглянуло бледное морщинистое лицо с двумя сверкающими, как у кошки, глазами. Удостоверившись, что на площадке никого нет, хозяин открыл дверь шире. Достаточно широко, чтобы в проем проскочила инвалидная коляска.
… А потом внезапно пришла здоровенная туча. Даже не туча – половину неба над городом затянула темно-серая плотная пелена, тянущаяся куда хватало глаз, без малейшего просвета. Мир, до сей минуты яркий и залитый солнцем, погрузился во мрак. Черные орды Сарумана атаковали нас с запада, и даже мне, взрослому мужику, стало немного не по себе, когда злой ветер начал бить в приоткрытую фрамугу балкона.
– Папочка, это будет гроза? – Томка испуганно прижалась ко мне, словно никогда не становилась свидетельницей природной стихии.
– И, похоже, очень сильная. Надо обойти и закрыть все окна.
Не успел я озвучить свой прогноз, как на западе из самого центра пучины вниз ударила чудовищной яркости молния.
– Ай, пап! Ты видел?!
Дочка отпрыгнула от балкона и зажала уши. Она знала, что за молнией обязательно последует гром. И он не заставила себя ждать.
Удар был такой силы, что присели мы оба. Господи боже! Нас атаковал сам Сатана!
Я подошел к двери, ведущей на балкон. Стихия рвала и метала. Крупные куски льда вовсю лупили в стекла, и в какой-то момент мне показалось, что очередной камешек оставит на стекле трещину, если вообще не расколотит его вдребезги. Высокие тополя, растущие перед окнами и едва-едва не достающие макушками до нашего шестого этажа, раскачивались из стороны в сторону. Послышался треск. Наверно, один из мощных стволов не выдержал. Мне было видно, как во дворе соседствующей с нами школы деревья – тоже, кстати, далеко не маленькие – устроили безумную пляску перед стадионом.
– Не припомню штормового предупреждения, – пробормотал я, прижимая к себе Тамару.
– Пап, это надолго?
– Не знаю, милая. Обычно такие сильные проходят быстро.
Вновь сверкнула молния. Если мне не изменял мой глазомер, она ударила аккурат в Черную Сопку или где-то очень близко к ней. Возможно, даже в центр мемориальной площадки, на которой мы с Татьяной побывали недавно.
Я ухмыльнулся. Не может этого быть. Это все моя филологическая фантазия, разыгравшаяся под воздействием последних событий. Слишком уж метафорично.
Ухнул раскат грома. Затем еще одна вспышка, словно кто-то с небесной колесницы со всего размаху метнул в не видимую мне цель огненное копье.
Что б мне лопнуть, бьет в Черную Сопку!
Почему-то я уже не сомневался.
– Папочка, пойдем отсюда.
– Куда ж мы отсюда денемся. Придется дожидаться окончания бури.
– А в нас молния не ударит?
– Нет, родная. На крыше каждого жилого дома стоит такая штука…
– Знаю, знаю!!! Громоотводильник называется.
– Громоотвод. Ладно, пойдем забьемся в какой-нибудь уголок и поболтаем.
Мы улеглись на мою кровать в спальне прямо поверх покрывала. Свет включать не стали, чтобы не созерцать совсем уж кромешную тьму за окном. Томка улеглась мне на грудь.
Стихия бесновалась, швыряла потоки воды, бросалась льдом, била в окна, но наша крепость стойко держала оборону.
– Знаешь, пап, в начале лета уже была такая гроза, а у нас в садике как раз начинался сон-час. Мы не смогли спать.
– И чем вы занимались?
– Мы… – Она подтянулась к моему уху. – Мы рассказывали страшные истории.
– О как! – вслух восхитился я, а про себя отметил, что нынешние детки взрослеют быстрее нас. Помнится, во времена моей туманной юности мы созрели для страшных историй только на первой смене в летнем загородном лагере. Тогда они назывались пионерскими, мы носили красные галстуки, по утрам ходили на линейку, маршировали под барабаны, пели песни, учили речевки, а вечерами после отбоя пугали друг друга рассказами о гробах на колесиках и черном доме. Застрельщиками вечернего шоу зачастую выступали пионервожатые, по возрасту годившиеся нам в старшие братья-сестры.
– Я рассказала одну очень страшную историю. Хочешь, я ее тебе расскажу? «Это будет любопытно».
– Давай.
Она сделала вдох, почмокала губами. В ней проснулся и оживился рассказчик. Томка может рассказывать истории, рождающиеся в ее маленькой белокурой головке, без перерыва добрые полчаса, и мне придется приложить немало усилий, чтобы не упустить нить повествования, не говоря уже о том, чтобы просто не уснуть.
Но погода за окном так здорово гармонировала со страшными рассказами. И все мое настроение последних дней тоже.
– В общем, было так. Жил один мальчик… Он учился в школе, потому что бы немножко старше меня. Как Ваня Лыков, наверно… ну, может, на годик поменьше, в первом классе… Впрочем, ладно, пусть он будет первоклассник (слово «впрочем» в ее исполнении бальзамом легло на мои филологические уши). И вот однажды ему говорят: не ходи вечером домой через лес. Там бродит черная рука…
– Черная рука? В смысле, только рука, без туловища?
– Ну конечно, пап! Как ты не понимаешь, это же страшная история. Там руки могут быть без туловища!
– И черные.
– И черные. Слушай дальше!.. В общем, говорили ему, говорили, а ему некуда было деваться, потому что из школы он шел вечером после уроков, а дорога шла через черный-черный лес…
– В городе – лес? Это был сквер. Я знаю, у нас такой есть, на Заячьем острове. Я там однажды в юности перебегал вечером, чуть в штаны не наложил.
Томка не стала перебивать, а на сообщении о штанах рассмеялась.
– Ой, пап! Ты – и в штаны!!! Ой, не могу! Ты же большой мальчик!
– Ну и что! Большие мальчики тоже могут в штаны надуть. Давай дальше рассказывай.
– Ладно. В общем, не послушался этот мальчик, пошел домой через черный лес, а за ним по тропинке летела черная рука… большая и без одного пальца. У нее было четыре пальца и очень длинные ногти. Вот как у тебя, когда ты забываешь их подстричь… Рука не стала трогать этого мальчика, она залезла к нему в портфель, да так, что он даже не заметил… Ну, в общем, пришел он домой, покушал, поиграл на компьютере, а рука все это время лежала в портфеле и ждала, когда он ляжет спать… и вот он лег спать…
Молния сверкнула где-то далеко, значительно дальше западной окраины города, но гром обладал прежней силой. Томка притихла на мгновение, спрятала лицо у меня на груди.
– Все хорошо, доченька, он уже слабеет, скоро совсем уйдет. Что там с мальчиком и рукой?
– Ага… ну, мальчик, в общем, лег спать, а черная рука из портфеля вылезла… Пауза.
– И?… – спросил я.
– Балин, пап! Я вспомнила!! – Что?
Она вскочила на колени.
– Пап-чка!! Я во дворе у Татьяны Валерьевны видела одного страшного дяденьку! На прошлой неделе, когда мы приходили к ней на занятия! Ты не помнишь? Ты должен был его видеть!
Я не ответил. Да, конечно, я видел этого мрачного бородача, но не на прошлой неделе, а буквально вчера. А Томка, стало быть, заприметила его еще раньше.
– И что этот дяденька?
– Знаешь, мне показалось, у него рука такая черная-пречерная была, как в моей истории! «Просто черная перчатка. Или он однорукий с протезом? И какое это все имеет значение?».
– Она торчала из-под куртки. Мы с девчонками так перепугались, потому что он смотрел на нас так странно. Голову наклонил и так смотрел, как будто хотел съесть. Он же не людоед?
«Как знать, милая».
– Нет, не людоед, доченька. Сейчас людоеды только в сказке встречаются, так что не бойся.
Я обнял Тамару, а сам подумал: «Надо будет обязательно провожать ее до двери Тани и встречать там же. От греха»…
Гроза уже сходила на нет, яркие всполохи разрезали небо в сотнях километрах от нас, и даже робкие проблески закатного солнца пробивались сквозь темную толщу, когда зазвонил лежавший на тумбочке у кровати сотовый телефон. Томка нехотя отстранилась.
– Я слушаю.
Звонил Владимир Петрович, житель дома номер тринадцать. Почему-то я не удивился.
– Антон, вечер добрый… хотя какой он, к лешему, добрый… Ничего доброго у нас в последнее время не происходит. Словом, новая беда приключилась.
