— И поэтому вы утащили у меня неразменный талер? — догадался Толька. — Ведь это вы прикинулись старухой-нищенкой?
— Конечно! Я действительно забрала талер и утопила его в ближайшем болоте, чтобы другие люди не поддавались соблазну. Ибо тот, кто им пользуется, становится мошенником, а боги никогда не помогают мошенникам. Рано или поздно их настигает возмездие. Если б я не унесла талер, ты бы заплатил им Хлюпсу, пообедал бы свининой, а потом тебя разорвали бы орки или Говорящий Вепрь. Все это входило в так называемый «простой» план Трундакса. Однако был и другой, более сложный и коварный план…
— Какой? — насторожился Толька.
— Трундакс понимал, что ему будет выгодно, если ты победишь Дракона, а затем, изрубив по своему неведению розовые шары, уничтожишь меня с принцессой и погибнешь сам. После чего возродится все побежденное Зло, монстры и Дракон в том числе. Возродившееся Зло, Дракон и остальные монстры не сразу войдут в полную силу, и Трундакс надеялся при помощи своих чар подчинить их себе. После этого он собирался воцариться здесь, управляя и королем, и Драконом, и всеми монстрами. Именно поэтому он и дал тебе настоящие снадобья для борьбы с монстрами и духами! Твое поражение позволяло ему оставить все как есть, твоя победа давала ему шанс возвыситься! Теперь все эти планы рухнули!
— А Трундакс? — опасливо спросил Толька. — Он никакой пакости не устроит?
— Дай мне волшебное зеркальце, которое тебе дал Трундакс! — приказала Бриганда.
Толька отдал. Волшебница подышала на стекло, и, когда туманная пленка сошла с зеркала, в нем возникло искаженное от ужаса лицо Трундакса. Должно быть, он тоже увидел в зеркале Бриганду, но ничего наколдовать не успел.
— Да падет все твое Зло на твою голову! — звеняще-громовым голосом вскричала Бриганда и прикоснулась к зеркалу набалдашником посоха. В зеркале что-то ослепительно вспыхнуло, а, затем Толька увидел, что зловредный колдун превратился в каменную статую. Еще через несколько секунд вся эта статуя покрылась трещинами и рассыпалась. Теперь от Трундакса осталась только куча щебня.
Разделавшись с Трундаксом, Бриганда пробормотала какое-то длинное заклинание, которое Толька ни в жисть бы не сумел запомнить, после чего прикоснулась посохом к плечу принцессы.
Толька ожидал, что после этого принцесса, как и положено во всех сказках народов мира, хлопнет ресницами, зевнет и, потянувшись, произнесет: «Как же долго я проспала!» или что-нибудь этом роде.
Однако произошло нечто совсем иное.
Глава XXII ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА
И а том месте, где стояло кресло со спящей принцессой, внезапно вспыхнул огромный факел какого-то необычного, оранжево-зеленого пламени, а затем возникло вытянутое сверху вниз облако желто-зеленого дыма или пара. Через несколько мгновений это облако рассеялось, и Толька непроизвольно вскрикнул от ужаса. Позолоченное кресло исчезло, вместо него возникло что-то похожее на огромный гнилой пень, весь покрытый какой-то черно-коричневой склизкой грязью, а вместо спящей принцессы на этом пне обнаружилась чудовищная, ростом с медведя, отвратительная черная жаба. Выпучив желтые светящиеся глазищи размером с противотуманные фары, жаба раззявила огромную пасть, и в ту же секунду послышался звенящий гул, будто совсем близко ударили в огромный колокол. Наверное, не меньший, чем тот, что стоит в Кремле с отколотым краешком. Этот гул так ударил Тольку по ушам, что он на несколько минут совершенно оглох — лишь нескончаемое, сводящее с ума гудение, будто невидимый колокол, продолжало отдаваться где-то внутри Толькиной головы. А затем, когда это гудение прекратилось, послышался раскатистый, оглушительный и зловещий хохот Бриганды:
— Ха-ха-ха-ха! Как же просто тебя обмануть, жалкий и ничтожный человечишка! Сперва ты легко поверил Трундаксу и продолжал верить ему, несмотря на то, что уже не раз убеждался в его обмане. Потом мне удалось за пять минут убедить тебя в том, что Трундакс — мошенник, и использовать твою силу, обретенную в этом походе против старого колдуна. Должно быть, ты привык, что в сказках Добро всегда борется со Злом и Добро всегда побеждает Зло. Так знай, несчастный, что бывают случаи, когда между собой борются два Зла, и в этой борьбе оба Зла призывают на помощь Добро! В итоге же все равно побеждает Зло! Ха-ха-ха-ха!
Едва отзвучал этот адский хохот, Толька увидел, как вокруг площадки, на которой прежде стоял замок Дракона, со всех сторон горизонта взвились огромные языки багрового пламени и поднялись тучи черного дыма, источающего едкий запах горящей серы. А Бриганда прямо на глазах стала меняться.
Сначала румянец на ее щеках принялся темнеть и становиться багрово-черным, потом эти пятна начали увеличиваться, и вскоре все лицо приобрело этот жуткий оттенок. Затем само лицо стало быстро терять округлость, щеки ввалились, скулы выпятились, уши оттопырились и заострились, как у волка, нос вытянулся аж до нижней губы и загнулся крючком, изо рта высунулись две пары длинных и острых клыков, а вместо волос возникло множество тонких, противно шипящих желто-зеленых змеек, высовывавших из пастей раздвоенные язычки. Вся поверхность этой жуткой морды — лицом это уже никто бы не рискнул назвать! — покрылась многочисленными глубокими морщинами, омерзительными прыщами, гнусного вида волдырями и язвами, а на макушке откуда-то из недр черепа в считанные секунды вылезли огромные козлиные рога. Платье Бриганды за несколько мгновений превратилось в подобие кабаньей шкуры, но щетина была не волосяной, а состояла из многих тысяч длинных стальных иголок. Руки колдуньи почернели до цвета сажи и стали похожи на птичьи лапы, потому что вместо пальцев на них возникли огромные кроваво-красные когти. Красивый посох с голубым шариком на верхушке вдруг покрылся черной, маслянисто-блестящей змеиной чешуей, а вместо набалдашника возникла огромная змеиная голова с глазами, испускающими яркий, ядовито-зеленый свет. Точно такой же свет излучали и глазищи самой ведьмы.
Толька инстинктивно схватился за рукоять «Серебристого Принца», но тут же понял, что чудесная сила, добытая им в бою с Черепахой, покинула его. Может быть, Лаптев и сумел бы кое-как, расшатав меч, выдернуть его из земли, но биться им или даже просто поднять ни за что не смог бы.
Тогда Толька в отчаянии попытался выдернуть лук и стрелы, но они от первого же прикосновения мгновенно превратились в какую-то мягкую, глинообразную массу и рассыпались на липкие комки вместе с налучием и колчаном. То же самое произошло и с латами. Они буквально растеклись, измазав Тольку жидкой грязью. Осталась одна лишь трубочка для стрельбы бузиной, но что ею теперь сделаешь такому чудищу? Сила-то ушла…
— Хо-хо-хо-хо! — на сей раз смех ведьмы звучал гулко, будто со дна железной бочки или цистерны. — Узнай же наконец страшную истину, ничтожный! Тысячу лет мы с Трундаксом сражались за власть над этой страной, и нет меры коварству, лжи и подлости, которое было применено нами друг против друга. Но никто из нас не мог взять верх, пока мы не догадались, что надо привлечь на свою сторону Добро. И когда тринадцатого пришел ты, тринадцатилетний, рожденный накануне тринадцатого, состоялась решающая битва. Теперь я победила, и вся эта страна подвластна мне одной! Наступает Царство Зла!
И когтистые лапы ведьмы стали быстро удлиняться, вытягиваясь в сторону Тольки.
Лаптев попятился. Он нервно вертел головой, пытаясь найти глазами Пегаса, но увидел лишь большую, растекающуюся по земле, полужидкую кучу глины.
— Тебе конец! — гулким басом произнесла колдунья и выбросила вперед лапы с когтищами. Толька лишь чудом успел отскочить на несколько метров, и когти, мерзко скрежетнув друг о друга, ухватили пустоту. Однако Лаптев оказался совсем близко от края площадки. Чудовище стало медленно приближаться, готовясь к новой атаке, а отступать Тольке было уже почти некуда…
Утопающий хватается за соломинку, и Толька все-таки ухватился за бузиновую трубочку. Правда, он так торопился, что успел положить в рот всего несколько ягодок.
