— Черт, это туда лезть? Технику угробим…
— Отвали, Сев. Шанс снять такой сюжет раз в жизни выпадает. Мы его на НТВ толкнем. Может, еще премию получим! — размечталась журналистка, сдувая со лба прядь, темных, упрямых как проволока волос.
Гарик нашарил в снегу оставленный во время прошлого визита лом, и вся компания полезла во влажную темень. Деревянная лестница жалобно захныкала сначала под учителем рисования, потом под оператором, нагруженным техникой, но снова выстояла.
Первыми у двери в таинсвенную комнату оказались Саша и Гарик.
— Это тут? Ау, кто там? — ответа не было. Да и мог ли он быть? Стася подозревала, что дверь слишком толстая, чтобы пропустить хоть какой-нибудь звук, — Сев, где ты бродишь? Подсними чуток. Ок?
— Э-э, господа, — встрял подоспевший Горчаков, — Если там ребенок, его стоит скорее оттуда извлечь, а не заниматься съемками.
Однако, Саша оказалась на редкость упрямой девушкой, поэтому спасательной группе пришлось смириться с потерей еще пяти минут, во время которых оператор водил камерой по стенам, высвечивая облупившуюся штукатурку и проступившую из-под нее кирпичную кладку.
— А ящика-то нет, — заметил Гарик, — Кто-то здесь был.
Стася забеспокоилась, что в комнате уже никого нет — неизвестные, которых испугались друзья двадцать минут назад, могли спрятать девочку в другое место. Она попробовала настроиться на чувства пленницы, но у нее ничего не вышло. А вдруг — подумать страшно — они решили от нее избавиться. Стася поняла, что ей совсем не хочется заглядывать в эту комнату. Так не хочется, что к горлу подполз противный комок тошноты.
— Замок нужно ломать! — с видом знатока заявила Саша, — Мужчины, приступайте.
Ребята стояли в начале коридора — на площадке перед дверью совсем не осталось места — и наблюдали, как оператор с Горчаковым навалились на лом. Саша умудрялась снимать все происходящее, еле удерживая тяжелую камеру. Три минуты пыхтения с покрякиванием, и замок сдался. Сухо щелкнул, грохнулся на пол, подняв в свете камеры маленькое облачко белой пыли. И в то же мгновение Стася ощутила мощную волну страха и надежды, окатившую ее со стороны открытой двери. «Она там! — обрадовалась девочка, — Живая».
Из темноты несло смрадом — видимо, туалета в камере предусмотрено не было. Первыми в комнату вошли журналисты, светя перед собой фонарем над камерой. Стася успела заметить маленькую фигурку, скрючившуюся в дальнем углу на куче грязного тряпье. Луч света выхватил из темноты деревянную колоду, которая служила пленнице столом, на ней валялись бутылки с минеральной водой и упаковки из-под еды: пиццы, чипсов, печенья… Их количество говорило о том, что девочку держат здесь не первый день. Может, дня три — четыре. Стася перевела взгляд на узницу этого отвратительного места. Она забилась в самый угол и мелко дрожала. Горчаков решительно отодвинул застывших журналистов и присел рядом с девочкой на корточки.
— Привет, малыш! Не бойся! — начал мягко уговаривать он, — Мы пришли тебя вытащить отсюда. Пойдешь со мной?
Девочка затряслась еще сильнее. Из-под длинной челки светлых слипшихся волос испуганно блеснули огромные глаза. Худенькие ручки нервно обхватили острые колени, затянутее в грязные разодранные джинсы. «Неужели это дочка миллионера? — засомневалась Стася, разглядывая дрожащую пленницу.
Горчаков встал, наклонился над тщедушной фигуркой и поднял ее на руки. Девочка тут же прижалась к его груди, уткнув треугольную мордочку в грубый свитер художника.
— Уходим. Здесь больше нечего делать, — тоном, не терпящим возражений даже от упрямой журналистки, сообщил он, — Главное, до больницы добраться скорее…
Процессия развернулась на 180 градусов и двинулась вон из этого мерзкого места. Впереди оказалась Стася. Она быстро нырнула в узкий коридор, светя перед собой фонариком Мироныча, как вдруг услышала впереди голоса. Совсем рядом. Девочка остановилась в месте, где «аппендикс», как назвала коридор Саша, соединялся с основным помещением интернатского подвала.
Все произошло в считанные секунды. Откуда-то справа выплыли два шифоньерообразных силуэта с фонариками. Стася разглядела в мечущемся свете темные костюмы, лысые головы, бычьи шеи. Потом появились еще два человека такой же комплекции. От ужаса стало трудно дышать, сердце судорожно заметалось в груди, ладони намокли. Стася по инерции подняла фонарик и направила его ближайшему из громил в лицо. Огромный парень расплылся в удивленной улыбке. Он тоже светил на Стасю и застывших за ней близнецов, поэтому прекрасно видел, кто им встретился в коридоре.
— А вот и наши нарушители границ! Как заказывали. — сообщил он своим сообщникам неожиданно мягким, зефирным, голосом.
С этого мгновения время словно попало в тягучую сгущенку. Оно замедлило ход и начало не спеша разматывать ленту событий перед испуганными зрителями. Вот четверо громил толпятся перед входом в коридор, разглядывают Стасю и мальчишек. Вот они лыбятся. Тычут пальцем. Как дети в зоопарке. Идущие сзади взрослые скрыты темнотой — их пока не видно.
— Ну и чего с ними делать? — словно сквозь слой стекловаты донесся до Стаси голос кого-то из парней.
Из-за широких спин показался еще один человек. Отраженного от стен света фонариков хватило, чтобы разглядеть его. Женщина! Ночная воспитательница. Екатерина Егоровна. Громилы почтительно расступились. Ошибки быть не могло — она у них главная.
— Забирайте девчонку, а этих под замок. Стелла вернется — тогда и разберемся с ними.
От этого «разберемся» в животе у Стаси стало холодно и как-то совсем пусто. А еще от голоса воспитательницы. Такого равнодушного и обыденного, словно кусок раскисшего мыла. Стася по-настоящему испугалась. Она ощутила поток холодной жестокости, идущий от этой невзрачной женщины — оказывается, жестокость пахнет персиками. «Интересно, а что они сделают с тремя взрослыми? — подумала девочка, — Свяжут и оставят тут валяться? Убьют? Горчаков и телеоператор Сева с четырьмя бандитами точно не справятся. Весовые категории разные. Что же делать?
— Ой, да там еще кто-то есть! — удивленно сообщил первый громила своим сладким тенором и посветил поверх голов Стаси и близнецов, — Ну-ка покажись!
В это же момент время вырвалось из липкой сгущенки и понеслось вперед, навертывая упущенное. Стасе показалось, что кто-то невидимый коснулся ее плеча: «Пора, девочка. Твой ход. У тебя получится». Кто это сказал? Показалось? Но за короткое прикосновение все изменилось. К Стасе пришло понимание, что нужно делать. Знакомые тамтамы застучали во тьме подвала дома Вершицких. Она потянулась к людям, стоявшим у входа в узкий коридор, вдохнула запах их ощущений, разобралась в мельчайших ароматах. Персики — так пахнет жестокость. Гвоздика — страх. Тухлая рыба — высокомерие. Плохие люди. Опасные. Им уже приходилось убивать, и, кажется, не один раз. Девочка в отвращении отстранилась, а затем мысленно натянула пленку между ними и притихшими за ее спиной друзьями. «Стена. Перед вами стена. Глухой камень» — зашептала Стася. Громче застучали тамтамы, мир запульсировал, словно помогая ей, поддерживая, ободряя…
— Вот черт! Куда они делись? — растерянно воскликнул обладатель нежного голоса и начал шарить фонариком по сторонам.
«Здесь никого не было. Только стена. Померещилось!» — продолжала твердить Стася. Она уже не видела ни бандитов, ни подвала. Мир вокруг нее подернулся серой дымкой, пропитанной насквозь оглушительным боем барабанов.
— Померещилось, — осоловело пробормотал один из громил, — Тени тут странные…
— Мы пропустили коридор! — решила ночная воспитательница, — Давай обратно.
И вся компания неуклюже двинулась туда, откуда, только что появилась — искать несуществующий поворот.
— Ушли? — громким шепотом поинтересовалась Саша, — Идем дальше?
Стася быстро приходила в себя. Серый туман рассеялся, и она поняла, что нужно спешить. Что-то подсказывало: морок, наведенный на бритоголовых и их начальницу, непрочен. Неизвестно, сколько он продержится.
К счастью, ее спутники, не стали задавать лишних вопросов, а на цыпочках двинулись к выходу из подвала. Еще чуть-чуть и влажная темнота останется позади, а там и до машины рукой подать. Бежать в интернат не имеет смысла — в нем Стервелла командует. Нужно уезжать отсюда как можно дальше. «Только бы успеть, пока громилы не опомнились, — твердила про себя девочка, — Только бы успеть».
Они двигались, сохраняя порядок, в котором их застали бандиты. Впереди Стася, следом близнецы, за ними Саша, Горчаков с девочкой на руках и патлатый оператор с камерой наперевес. До выхода оставалось совсем ничего. Вот уже прямоугольник света, гнилая лестница, кусок фанеры, и… свобода! Стася выскочила наружу. За ней Гарик с Вадиком, потом Саша. Учитель рисования аккуратно вынес дрожащую пленницу. Стася заметила, что девочка судорожно закрывает руками глаза от яркого света. Сколько же она просидела в темноте? Ее светлые волосы стали серо-зелеными от грязи, щеки запали, одежда — джинсы, трикотажная кофта и куртка — превратилась в грязное тряпье. Если это и были эксклюзивные работы дорогих детских дизайнеров, какие, по мнению Стаси, должна была бы носить дочка миллионера, то опознать их не осталось никакой возможности.
