— Но… но… но… — растерялся я.
— Здесь жить слишком опасно, — предостерегла Ферги. — Спасайтесь, Купер. Как можно быстрее!
С этими словами она зашагала по направлению к своему дому.
На этот раз я не стал догонять ее. А зря. Я совершенно забыл, что заблудился. Я пошел в противоположную сторону, решив, что мой дом находится именно там. Ферги исчезла за деревьями. «Повезло мне, — с досадой подумал я. — Лучше б я ее никогда не встречал. И зачем она мне всего наговорила? Почему сказала, что в лесу обитают духи? Потому что это правда? Хороши же родители — купить дом с привидениями в жутком лесу!»
Я брел нога за ногу, и такая тоска меня взяла! Мне казалось, как будто сотни глаз окружают меня со всех сторон.
Лучше бы Ферги ничего не говорила. И чем дольше я шел, тем страшнее мне становилось. Теперь я был уверен, что это паршивый лес. В нем жили призраки, которые следили за каждым моим шагом.
Не знаю, сколько времени прошло, но вдруг я услышал далекий стук. Я вздрогнул, но тотчас сообразил, что это папа устанавливает гриль, и вскрикнул от радости:
— Наконец-то! Я почти у дома! Я выбрал правильную дорогу.
Я пошел на стук молотка.
Что-то зашуршало в ветвях над моей головой, и я отскочил. Поглядел наверх. Просто птица.
Идя с запрокинутой головой, я чуть было не свалился в ручей.
Легкие волны тихонько бились о травянистый берег. Голубое утреннее небо отражалось на поверхности воды.
Надо же, а я и не знал, что здесь ручей.
Наклонившись, я попробовал рукой воду. Она оказалась холодной.
«Как странно, — подумал я. — Настоящий ручей почти что во дворе!»
Тут я вспомнил, что скоро это будет уже не наш двор. Как только я сообщу родителям то, что сказала Ферги, мы соберем вещи и уедем обратно в Бостон.
И пока я вытирал руку о рубашку, у меня опять поползли мурашки по коже. Почувствовав на себе чей-то взгляд, я поднял голову и обомлел.
За мной действительно следили чьи-то глаза.
Четыре темных глаза смотрели на меня с противоположной стороны ручья.
Глаза двух громадных черных Лабрадоров.
Одна собака тяжело дышала, свесив язык. Другая ощерила пасть с мерзкими желтыми зубами.
Обе собаки рычали. Не по-дружески. Совсем не по-дружески.
«Беги! — заставлял я себя. — Беги!»
Но ноги не слушались.
Собаки продолжали рычать и хищно таращились на меня.
А потом они сорвались с места.
Собаки приближались ко мне большими прыжками, и их тяжелые лапы глухо стучали по земле. Огромные головы с горящими, кровожадными глазами раскачивались вверх-вниз.
С криком ужаса я кинулся прочь. Если бы я только мог летать!
— Помогитееее!
Неужели это мой испуганный вопль? Наверное, мой.
Вдруг за деревьями что-то блеснуло. Да это солнце отражается в отполированном желобе на нашей площадке!
Точно!
Я рядом с домом!
Два черных Лабрадора неслись за мной по пятам. Они обжигали меня своим горячим дыханием. Я чувствовал, как их острые зубы царапают мои ноги.
Из последних сил я выбежал на опушку леса.
— Папа! — истошно закричал я. — Помоги! Собаки! Собаки! — Я бросился к отцу, обхватил его за пояс и повис на нем.
— Купер! Успокойся! Какой бес в тебя вселился? — спросил папа, положив руки мне на плечи.
— Собаки, — скулил я и еще теснее прижимался к отцу.
— Купер, какие собаки? — недоумевал он быстро-быстро заморгал.
Нет, он их не слышал? И не видел?
Я держал руки и показал в сторону леса.
— Большие, черные, кажется. Они гнались за мной и…
Кроме нас с папой, во дворе никого не было. Не было слышно рычания. Не было слышно воя. Сверкал на солнце желоб. Лениво раскачивались на веревке качели. Собаки исчезли.
— Купер, ты, наверное, шутишь? — Папа покачал головой.
— Конечно, нет! — закричал я. — Они меня чуть не догнали, чуть не схватили и…
— А потом растворились в воздухе? — закончил папа.
— Пойдем со мной в лес, — попросил я. — Они должны быть там.
Я побежал на опушку, в отчаянии пытаясь обнаружить хоть какой-нибудь след. Папа шел за мной.
Но никаких следов не было.
Я повернулся и побрел к дому.
Папа не произнес ни слова, пока мы не вошли во двор. Он уселся на желоб и внимательно посмотрел на меня.
— Купер, скажи мне, что тебя беспокоит, — мягко сказал папа. Наверняка он решил, что я все выдумал.
— Я уже сказал тебе, пап. В лесу за мной погнались две собаки. Они были в миллиметре от меня! Одна пыталась вцепиться мне в ногу!
Папа продолжал разглядывать меня с выражением озабоченности на лице.
— Папа, послушай, — взмолился я. — Мы должны переехать. Мы не можем здесь жить!
Он поднялся на ноги.
— О чем ты говоришь, Купер?
— Мы должны уехать обратно в Бостон! — настаивал я. — Нам нельзя здесь жить!
— Но почему?
— Все дело в этом доме! — закричал я срывающимся голосом. — В нем водятся привидения!
— Но, Купер…
— Папа! Выслушай меня, — попросил я. — Лес… этот дом… в них обитают привидения! Все вокруг знают об этом! Мы не должны были приезжать сюда!
— Купер, ты городишь ерунду, — ответил папа, пытаясь сохранить спокойствие. — Конечно, разгуливать одному по лесу страшновато. Пойдем в дом, и ты успокоишься. Мама приготовила отличный завтрак. Съешь тост. Ты почувствуешь себя гораздо лучше. — Он обнял меня за плечи.
Вот теперь я по-настоящему расстроился. Мой собственный отец мне не верил.
— Но, папа, это правда! — продолжал я гнуть свое. — В лесу полно призраков. Эта странная девочка, которую я встретил, тоже посоветовала нам поскорее уехать! Она…
— Купер, я знаю, ты не хотел переезжать, — сказал папа, — но эти дикие выдумки не помогут. Теперь мы живем здесь.
— Папа…
— Скоро ты пойдешь в школу и подружишься с новыми ребятами, и все встанет на свои места. А сейчас позавтракай. Тебе станет легче, вот увидишь!
Он повел меня к дому.
Когда папа открывал дверь передо мной, я в последний раз оглянулся и посмотрел на лес.
Из-за деревьев на меня глазели две огромные черные собаки.
Стоило мне моргнуть, и собаки пропали.
Я тряхнул головой и направился на кухню.
Когда мы с папой туда вошли, Микки уже доедал свой завтрак. Наклонившись над тарелкой с кашей, он хихикал. Но я не стал обращать на него внимание.
— Купер, съешь тост по-французски, — сказала мама. — Я уже положила тебе на тарелку.
Я сидел напротив Микки, изо всех сил пытаясь не смотреть на его тупую физиономию. Я все еще здорово злился на него.
— Мам, а ты знаешь наших новых соседей? — спросил я, поливая тост кленовым сиропом.
— Конечно. Мы с папой познакомились кое с кем из них несколько недель назад, когда приезжали смотреть дом.
— А вы встречали Фергюсонов?
Мама прищурилась, пытаясь вспомнить. Она покачала головой.
— Нет, не думаю, чтобы мы их встречали. Мы познакомились с Мартеллами, Джоелом и Ширли. Очень приятное семейство.
Потом она спросила:
— А кто такие Фергюсоны?
Я не ответил и продолжил расспросы:
— А Мартеллы сказали тебе, что в нашем доме живут привидения?
Мама засмеялась.
— Нет, Купер, наверное, они позабыли об этом сказать, — сострила она.
— Ха-ха, это не смешно. — Я рассердился. — Наш дом нехороший, и лес тоже!
— Хватит, Купер, — вмешался папа, — займись своим завтраком.
— Да, — фыркнул Микки, — ешь свой завтрак, нытик-заяц!
Я чувствовал, что краснею. Ненавижу, когда Микки зовет меня зайцем. Он прозвал меня так за мои большие, оттопыренные уши.
— Заткнись, тупица! — бросил я.
— Прекратите! — резко оборвал нас папа.
Я воткнул вилку в тост. И почему они мне не верят? Неужели они и вправду считают, что я все выдумал?
Я откусил большой кусок от тоста.
— Аааай!
Я с отвращением выплюнул его на тарелку.
— Фу, как некрасиво! — наморщил нос Микки. — Отвратительно! С тобой потеряешь всякий аппетит.
У меня слезились глаза, я кашлял.
— Что с тобой, Купер? — встревожилась мама.
— Кто-то насыпал соли на мой тост! — в сердцах воскликнул я.
Микки захохотал. Негодяй.
Папа поднялся из-за стола. Не говоря ни слова, он вышел из комнаты.
Он всегда так поступает, если рассердится. Он становится очень спокойным и просто уходит. Наказания следуют позже.
Я залпом выпил стакан молока, стараясь избавиться от привкуса соли во рту. Мама вновь встала у плиты, чтобы поджарить мне новый тост.
— Микки, — вздохнула она, — это было глупо. Извинись перед братом.
— Извиниться? Но ведь это всего лишь шутка! — оправдывался Микки.
— Мы все просто полопались от смеха, — язвительно пробурчал я, заливая в себя второй стакан молока. — Вот уж остряк так остряк!
