Ребята торопливо пошли вперед. Как ни странно, на округлой площади было совершенно безлюдно.
Не успели ребята сделать и несколько шагов, как вдруг начался сильный снегопад. Видимость сразу же резко ухудшилась.
– Э-э, как бы нам не заблудиться! – крикнул Родик. – Я уже и носа своего не вижу… Давайте возьмемся за руки!
Ребята так и сделали. Они медленно пошли вперед, опасаясь, что в любой момент могут наткнуться на какую-нибудь из ледяных скульптур.
Снегопад все усиливался, и вскоре вокруг выросли словно бы непроницаемые белые стены. Прошла минута, другая, и хотя ребята шли вперед, вокруг ничего не менялось.
– Ничего не понимаю… – буркнул Антон. – Мы же были совсем близко от площади! Сбиться с пути мы не могли. Куда же она подевалась?
– Наверное, мы просто кружимся на одном месте, – предположила Влада. – Я знаю, такое бывает, когда гуляешь в лесу. В прошлом году я вместе с родителями пошла за опятами, и мы заблудились. Раз пять прошли по одним и тем же местам, пока случайно не выбрели на дорогу!
– Нет, мы идем к площади, – вдруг заявила Даша.
Родик хихикнул.
– Долго же мы идем! Скоро мы все превратимся в снеговиков.
Останется только всем нам воткнуть по морковке на место носов, и вложить в руки по метле. Тьфу, как идти трудно стало… Ребята, кажется, снега навалило уже чуть ли не по колено!
Все разом остановились. Действительно, снега вокруг стало очень много.
– Да-а-а… – протянул Ленька. – Сколько лет живу на свете, такого снегопада ни разу не видел… Мне даже кажется, что дышать стало труднее.
И все разом почувствовали, что на самом деле им не хватает воздуха. Открыть рот как следует было нельзя – туда сразу начинал сыпаться снег.
– Закройте рты сверху ладонями, – посоветовал Антон.
Все так и сделали. Но дышать легче не стало. А снежная подушка на земле становилась все выше и выше. Ребята попытались идти дальше, но это стало уже непросто, особенно для девочек.
– Кажется, мы попались в ловушку, – неожиданно спокойно заявила Дашка.
Никто не возразил – эта мысль пришла в голову и остальным. – Это уж точно, – дрожа всем телом, отозвался Родик. – Блин, мы сами сунулись в пасть к зверю!.. Но я никогда прежде не слышал, чтобы люди умирали от снегопада. Ну, разве что в горах…
– Я замерзла, – стуча зубами, промолвила Влада. – Давайте пойдем вперед, а?
Антон предложил:
– Влада права: стоять на месте для нас смерти подобно! Не может быть, чтобы такой снегопад шел сейчас по всему парку Горького! Не думаю, что князю Тьмы хочется, чтобы люди раньше времени узнали о его возвращении на Землю… Давайте сделаем так. Я пойду впереди. За мной Родик, потом Ленька. А Влада и Даша будет идти позади. А чтобы не потерять друг друга, каждый станет держаться за куртку того, кто идет впереди.
– Хорошо! – согласился Родик. – Только почему это я должен иди позади? Нет уж, я пойду впереди! И мы будем меняться с тобой, Тошка. Ты же все равно скоро выдохнешься!
– Перестаньте спорить! – взмолилась Влада. – Мне страшно… Даша, что ты молчишь?
– Я… я пытаюсь связаться мысленно с Анастасией.
– Разве это возможно?
– Не знаю… Но я пытаюсь!
Антон набрал в груди побольше воздуха и крикнул:
– Ну, пошли!
Снега вокруг уже навалило почти по пояс. Идти оказалось необычайно трудно. Хорошо еще, что снег был рыхлым. Антон усиленно помогал себе руками, словно брел по воде. Не пройдя и десяти шагов, он остановился. Сердце его бешено колотилось.
– Давай меняться! – тотчас предложил Родик.
– Нет… я еще пройду немного…
Но не пройдя и пяти шагов, Антон вынужден был уступить место вперед идущего Родику.
Родик сумел пройти только семь шагов. Его сменил Ленька. Он сделал ровно десять шагов и выбился их сил.
– Почему же мы не можем выбраться на площадь? – тоскливо спросил Антон. – Она же была рядом… Что делать, Влада?
Откуда-то сзади послышался глухой голос Даши:
– Кажется, я слышу голос Анастасии. Она говорит… сейчас снег кончится… Идти… никуда не нужно, мы все равно топчемся на одном месте… Колдовские силы Зла иссякают!
– Как же, иссякают они, – буркнул Родик. – Еще полчаса такого снегопада, и нам каюк. Засыплет с головой!
– Полчаса? – вдруг воскликнул Антон, пораженный неожиданной мыслью. Он поднял левую руку, и посмотрел на свои наручные часы. Это оказалось совсем нелегким делом при таком снегопаде. Результат буквально поверг Антона в шок. Секундная стрелка на его часах крутилась с бешеной скоростью!
– Ах, вот в чем дело… – пробормотал Антон. – Этот дьявол каким-то образом изменил ход времени в том месте, где мы находимся! Наверное, здесь образовалась нечто вроде воронки, куда засасывается весь снег, что должен бы сыпаться на весь парк и его окрестности. Неужели, силы Тьмы могут делать такие штуки?
Но к счастью, силы Тьмы были вовсе не всесильными. Прошла еще минута, друга, и снегопад начал ослабевать.
– Ура-а-а! – закричали ребята.
Через некоторое время снежные стены растаяли. Каково же было изумление ребят, когда они обнаружили, что стоят по пояс в сугробе, диаметром не больше двадцати метров!
Родик расхохотался и рухнул спиной в снег.
– Класс! Оказывается, мы почти полчаса изображали шаг на месте. Вот это колдовство так колдовство…
– Р-ребят-та, д-давайте в-выбираться отсюда, – стуча зубами, простонала Влада. – Х-холодно!
Антон тотчас начал выбираться из сугроба. Это оказалось совсем нетрудно.
Ребята долго отряхивали друг друга от налипшего на одежду снега. А потом мальчики начали прыгать на месте, стараясь согреться, а Даша и Влада стали танцевать. Антон пытался присоединиться к ним, но вдруг почувствовал, что в правый ботинок попал снег. Он нагнулся, чтобы расшнуровать ботинок, но тут же выпрямился. Что-то вокруг настороживало…
Тишина. Вокруг царила необычная, хрустальная тишина. Так бывает только зимой в глухом лесу. Но они ведь были не в лесу, а в парке Горького, где продолжался большой и шумный праздник!
Только сейчас Антон как следует огляделся вокруг, и сердце его сжалось от глухой боли.
– Рано мы радуемся… – тихо сказал он.
– В каком это смысле – рано? – не понял его Родик.
Антон молча указал вперед.
Оказалось, что ребята находятся посреди той самой округлой площади, к которой они так стремились добраться. Но теперь площадь была погружена в пепельный полумрак. По-прежнему вокруг не было видно ни единого человека, словно это место находилось не в парке Горького, а на необитаемом острове.
Но сейчас никто из ребят даже не думал об этом. Они были слишком поражены окружавшим их со всех сторон поистине жутким зрелищем.
Впереди, на огромном ледяном троне, восседало чудовище с массивным туловищем и мохнатыми ногами, обутыми в нечто похожее на копыта. А впрочем, это и были самые настоящие копыта! Огромную бугристую голову увенчивали изогнутые рога, торчавшие из высокого лба. Лицо ледяной статуи напоминало тигриное. Губы Сатаны – а статуя без всякого сомнения, изображала именно его, – были приоткрыты, из-под них торчали длинные острые клыки. Красные глаза с ненавистью смотрели на ребят, словно желая испепелить их огнем.
У подножия статуи стояли три ангела Тьмы, изваянные из черного льда. Крылья за из спинами были распахнуты, руки лежали на эфесах мечей. Казалось, слеги Тьмы готовы по приказу своего властелина в любую секунду броситься в бой.
Ну, а позади, за спинами ребят, находилось около сотни ледяных изваяний детей. Все они стояли на коленях, низко склонив головы перед Князем Тьмы. Дети были самого разного возраста – от малышей до подростков лет пятнадцати.
– Господи, спаси… – прошептал Ленька и перекрестился.
Антон пытался что-то сказать, но губы его не слушались.
Неожиданно вперед выступила Даша. Ее лицо было на удивление спокойным.
– Что ты хочешь от нас, враг человеческий? – спросила она.
Губы ледяного изваяния Сатаны презрительно вытянулись. Один из ангелов Тьмы медленно поднял руку с мечом и угрожающим голосом произнес:
– Властелин скоро сойдет с Темных небес на Землю. Он готов стать верховным правителем вашей планеты. И тогда наш Властелин устроит для всего рода человеческого Страшный Суд! Все, кто не падет ниц перед новым Владыкой Земли, будут казнены.
И эта казнь начнется здесь, сейчас, на этой площади! На всей Земле ныне у нас очень мало врагов, стойких сторонников сил Света. И есть горстка детей, которые могут вырасти в наших смертельно опасных противников! Их ничем нельзя испугать, нельзя заразить эгоизмом и алчностью. Эти дети не знают, что такое животный страх, они готовы отдать свои юные жизни ради блага других людей. Таких людей на Земле прежде было немало, и они полвека назад победили армию наших верных слуг-фашистов. Но с каждым годом их становится все меньше и меньше. Близится время Люцифера! Большинство нынешних жителей людей Земли охотно станут нашими рабами. А со своими противниками мы поступим вот так…
