— Веселенькое названьице, — мрачно буркнул я, вспоминая зеленые руки, вылезавшие из земли в моем кошмарном сне.
Терри рассмеялась.
— Тебе они понравятся, — сказала она. — Эти цветы — научная загадка. Они белые, потому что совершенно лишены хлорофилла. Ты знаешь — это такое вещество, которое придает растениям зеленый цвет.
— Очень интересно, — саркастически отозвался я, закатывая глаза.
Терри, не обращая внимания, продолжила свою лекцию:
— Агата говорит, что индейские трубки растут лишь в самых темных местах и больше похожи на грибы, чем на растения. — На несколько минут она замолчала, разгребая листья, затем продолжила: — Самое интересное заключается в том, что, высыхая, они становятся черными. Вот почему я так хочу найти несколько экземпляров для своей коллекции.
Подобрав подходящую палку, я тоже начал рыться в листьях. Должен признать, что Терри удалось меня заинтриговать: обожаю научные загадки.
Лес постепенно густел, стало заметно темнее, и, взглянув вверх на переплетение ветвей над головой, я спросил:
— Слушай, а ты уверена, что мы не заблудимся? Агата тебе говорила, что нужно искать эти цветы именно так далеко?
Терри кивнула и показала рукой на ствол огромного дуба, судя по всему недавно поваленного бурей.
— Это наша примета. Постарайся не терять его из виду.
Посмотрев на дуб, я направился к нему
— Пойду погляжу, — сказал я Терри. — Может быть, эти твои трубки растут и на мертвых деревьях.
Вырванные из земли корни дуба были похожи на толстых змей. Подойдя к ним, я присел на корточки и начал осторожно разгребать сухие листья. Цветов под ними не оказалось.
Только жуки и черви. Зато жуки и черви были огромные.
Оглянувшись на Терри, я увидел, что и она, похоже, ничего не нашла.
И тут краем глаза я заметил, что в двух шагах от меня на земле что-то белеет. Я подошел и увидел вылезший из рыхлой почвы короткий белый стебель, поросший странными скрученными листьями.
Я осторожно взял стебель и дернул. Стебель крепко сидел в земле.
Я ухватился основательней и дернул сильнее.
Стебель поддался, но совсем немного.
Теперь я понял, что это не стебель, а какой-то особенный вид корней.
Корень с листьями. Жуть.
Я потянул снова, и теперь корень хоть и с трудом, но полез из земли. Он оказался довольно длинным.
Я тянул еще и еще, и наконец, оставив после себя большую яму, корень вылез полностью.
Я заглянул в яму и не смог удержаться от крика.
Потом позвал сестру:
— Терри, иди сюда! Я нашел скелет!
Терри ахнула и помчалась ко мне.
Скелет лежал на боку, каждая его косточка была на своем месте. Некоторое время мы молча смотрели в яму. Череп так же молча смотрел на нас своими пустыми глазницами.
— Это ч-ч-человеческий? — заикаясь, спросила наконец Терри.
— Нет. Разве что этот «человек» ходил на четырех ногах.
Терри посмотрела на ноги скелета и вздохнула с облегчением.
— Тогда чей? — уже нормальным голосом спросила она.
— Какое-то крупное животное, — объяснил я. — Может быть, олень.
Я наклонился над ямой.
— Нет, не олень. У него на ногах пальцы, а не копыта.
Скелет был довольно большой, в безгубом рту белели острые клыки или зубы. Лет в девять я был буквально помешан на скелетах и прочел о них, наверное, все книги.
— Думаю, это собака, — объявил я.
— Собака? — повторила Терри. — Бедный песик… — Она наклонилась над ямой. — И почему он умер?
— Может быть, на него напал какой-нибудь зверь.
Не отводя глаз от скелета, Терри присела на корточки.
— Разве кто-нибудь ест собак?
— Собачье мясо богато белками, — пошутил я. Терри больно ткнула меня пальцем в бок.
— Джерри! Будь серьезным. Какому зверю могло прийти в голову съесть собаку?
— Волку, например. Или лисице, — задумчиво сказал я.
— Но тогда почему скелет совершенно целый? Что же, волк или лисица аккуратно обгрызли мясо, а кости не тронули?
— А может быть, она просто умерла от старости, — продолжал размышлять я. — И кто-то похоронил ее под этим дубом.
— А-а-а… — с облегчением протянула Терри. — Выходит, на нее никто не нападал.
Несколько минут мы молча размышляли о превратностях собачьей жизни. Из задумчивости нас вывел леденящий душу вой, заполнивший, казалось, весь лес. Мы вскочили на ноги. Вой раздался снова. Теперь выли на несколько голосов.
— Что это? — испуганно спросила Терри. — Кто может так страшно кричать?
Я ответил недоуменным взглядом. Кто может так кричать, я не знал. Но знал, что вой приближается.
Прекратился вой также неожиданно, как начался. Я огляделся в поисках угрожавшей нам опасности и сразу же заметил эту троицу: они притаились за стволом толстого дерева и беззвучно, но от души хохотали. Я мрачно уставился на них. Это что еще за явление?! Смеялись они долго, а я никак не понять, как можно так радоваться такой дурацкой шутке. Взглянув на Терри, я увидел, что она стоит вся пунцовая от злости. Мое лицо горело и, судя по всему, было примерно того же цвета. Когда они наконец отсмеялись, я молча сделал знак подойти и показал на скелет. Теперь была их очередь пугаться.
Глаза Сэма округлились, Луиза вскрикнула, а Нат — самый маленький — схватил сестру за рукав и захныкал.
— Не бойся, — сказала Терри, достала из кармана джинсов носовой платок и вытерла ему слезы. — Это не человеческий скелет. Это всего лишь собака.
Услышав эти слова, Нат зарыдал еще громче. Луиза присела и обняла его за плечи.
— Ну что ты, — сказала она. — Не реви, ведь не случилось ничего страшного.
Но Нат никак не мог успокоиться.
— Нет, случилось, — всхлипывал он. — Собаку убил призрак. Собаки отличают призраков от людей. Они на них лают, и тогда все знают, что это — призрак.
— Нат, — ласково сказала Терри. — Призраков и привидений на свете не бывает. Это все выдумки.
Тут вперед решительно выступил Сэм.
— Ты ошибаешься, — сказал он, глядя на Терри сузившимися глазами. — В этом лесу очень много скелетов. И все — из-за призрака. Он сдирает с них мясо, и остаются одни кости.
— Подожди, Сэм, — озадаченно пробормотала Терри. — Ты что, и в самом деле веришь в призраков?
Не отвечая, Сэм напряженно вглядывался куда-то за ее спину.
— Нет, ты не молчи! — настаивала Терри. — Ты что, в самом деле в них веришь?
Неожиданно выражение лица Сэма изменилось. В глазах его отразился ужас.
— Да, верю! — крикнул он. — И один из них стоит у тебя за спиной!
Вскрикнув, я схватил Терри за руку и тут же понял, что нас снова разыграли. Ну когда я перестану попадаться на эти глупые шутки!
— Какие вы оба пугливые, — довольно ухмыляясь, заметил Сэм.
Уперевши руки в бока, Терри одарила его злобным взглядом.
Послушай, может, хватит? — с трудом сдерживаясь, спросила она. — Ваши шуточки нас уже достали. Давайте жить дружно.
— Ладно, мир, — сказал он, продолжая ухмыляться, и было непонятно, всерьез он говорит или нет.
— Тогда расскажите нам об этих призраках! — потребовала Терри. — Вы и вправду верите, что собаку убил призрак, или это одна из ваших шуток?
Сэм задумчиво пнул ногой ком земли.
— Когда-нибудь в другой раз, — пообещал он.
— В другой раз? А почему не сейчас? — удивился я.
Луиза начала что-то говорить, но Сэм схватил ее за руку и потащил прочь.
— Пошли! — приказал он. — Нам пора.
На лице Терри появилось озадаченное выражение.
— А я думала… — растерянно начала она. Но Сэм даже не оглянулся.
— Пока! — повернув голову, крикнула Луиза. — Увидимся!
Нат поплелся за ними.
— Ты когда-нибудь видел что-то подобное?! — возмущенно спросила меня Терри. — Они действительно верят в привидения! И не хотят с нами об этом разговаривать!
Я снова посмотрел на собачий скелет. «Сдирает мясо и оставляет одни кости», — вспомнились мне слова Сэма. Я вздохнул и повернулся к сестре:
— Ладно, ну их всех. Пошли лучше домой.
Агату и Брэда мы нашли в тени большого развесистого дерева. Сидя в кресле-качалке, Агата нарезала ломтиками абрикосы и складывала их в большую деревянную миску, а Брэд, покачиваясь в таком же кресле, лениво за ней наблюдал.
— Вы любите абрикосовый пирог? — спросила нас Агата.
Мы с Терри дружно закивали головами.
— У-у-у! — сказала Терри. — Больше всего на свете!
— Вот и съедим его вечером, — улыбнулась Агата. — Не знаю, говорил ли вам папа, но абрикосовый пирог — это одно из моих фирменных блюд. А индейскую трубку вы нашли?
— Не совсем, — сказал я. — Вместо нее мы нашли собачий скелет.
Нож в руках Агаты замелькал быстрее, и, разрезая очередной абрикос, она больно уколола себе палец.
