— Но самое приятное из случившегося, самое главное, — сказала она в заключение, — это то, что мама и папа на меня не очень сердятся.
— Они вообще на тебя не сердятся. — Брайан с улыбкой потрепал ее по плечу. — Они тобой гордятся, сестренка. В конце концов, в твои — то планы не входило стать пленницей Монти. Пленницей со связанными руками и кляпом во рту. Это же была не твоя идея!
— Я все — таки не понимаю, что произошло с магнитофоном, — смущенно созналась Белка, — Откуда он взялся в жилом автоприцепе?
— Про магнитофон пусть рассказывает мой брат. — Трикси в изнеможении откинулась на спинку стула. — Март, я уступаю тебе площадку.
Мальчик лукаво оглядел друзей.
— Итак, присутствующим леди и джентльменам прекрасно известен Ти Скотт — мой приятель, у которого, как все считали, я вчера должен был ночевать. Портативный магнитофон принадлежит именно ему. Магнитофоны — это вообще его хобби. Он даже член какого — то клуба; они там все посылают друг другу пленки с разными записями и находят в этом занятии массу интересного. Ну, как друзья по переписке, к примеру. Одним словом, вчера вечером Ти одолжил мне свой маг и, будучи человеком умным, не задавал при этом лишних вопросов. Я сунул аппаратуру в багажник велосипеда и повез его к Линчам. У Линчей я оказался приблизительно в четверть десятого. Может, чуть раньше. Вес было рассчитано. Монти в это время смотрел в «Робине» одну из своих любимых телевизионных передач и не слышал, как я тихонько пробрался в гараж. Спрятавшись за лимузином, я ждал, пока кончится программа и Монти возвратится в дом. Когда он покинул гараж, я залез в «Робин», засунул магнитофон под кропить, подключив его предварительно к электросети (розетка там, как вы догадываетесь, имелась), и, завершив намеченное, случайно посмотрел в окно. В окне я увидел Трикси и не поверил своим глазам. Моя сестрица, босая, прихрамывая, тащилась по подъездной аллее к гаражу, Меня так потрясло это зрелище, что, забыв обо всем на сне тс, я минуту — другую, недвижимый, простоял у окошка с широко открытым ртом. В себя я пришел лишь в тот миг, когда она уже поворачивала ручку двери. Отключать магнитофон было поздно. У меня хватило времени скрыться в отделении для душа и прикрыть за собой дверь. Меньше чем через секунду Трикси поднялась в жилой автоприцеп.
Трикси наклонила голову.
— Все правильно. До меня донесся стук двери, и я испугалась чуть не до икоты.
— Что за чертовщина? — Джим нахмурил лоб. — Март, зачем же ты спрятался от Трикси?
— Затем, — раздельно, по слогам произнес Март, — чтобы она не разрушила мой план.
Белка захлопала ресницами.
— Но в чем состоял твой план? Что мог ты надеяться установить или доказать, держа в «Робине» включенный магнитофон? Объясни мне, потому что я опять ничего не усекла.
— Я надеялся добыть то самое свидетельство, о котором говорил вчера, во время нашей встречи на террасе у Линчей, — отвечал Март. — Я намеревался получить от Монти нужные нам признания и записать его речь на магнитную ленту, — но так, чтоб о магнитофоне он ничего не пронюхал.
— Я что — то никак не разберусь до конца в твоих словах, — досадливо покрутил головой Джим. — Ты говоришь; получить признание. С чего бы это Монти стал признаваться тебе в своих богомерзких поступках? В «Робине» или где-нибудь еще?
— Дайте же мне рассказать вам все по порядку! — с отчаяньем в голосе воскликнул Март. — Не перебивайте меня несколько минут, и вам все станет ясно. Я собирался достойным образом встретить Монти, когда к одиннадцати часам тот должен был вернуться в свой фургон, чтобы смотреть по телевизору очередную передачу. Я собирался поставить его в известность о том, что видел, как он входил в гостиницу Олифэнта и до приезда в дом Линчей, и после, уже во время пребывания в этом доме в качестве близкого родственника. То была заведомая ложь, но она наверняка сразила бы его. От растерянности он мог проговориться, сказануть что-нибудь такое, что позволило бы нам без труда «расколоть» его окончательно. Потом, согласно своему плану, я хотел предложить ему сделку. Мол, я буду молчать о его фокусах, а он мне взамен отвалит часть добычи. Если быть точным, я думал потребовать у него десять процентов. Белка чуть не задохнулась от изумления.
— Пять тысяч долларов? Ты шутишь, Март. Никогда в жизни не дал бы он тебе столько денег, И ты бы так и не добыл реальных доказательств.
— Я вообще не рассчитывал, что он вынет кошелек, — терпеливо объяснил девочке Март. — Я просто хотел разговорить его, заставить давать показания против себя самого. Я полагал, он многое скажет в ответ на мои искусно поставленные вопросы и умело сформулированные обвинения.
Тяжело вздыхая, Джим скептически глядел на Марта,
— И еще ты, должно быть, полагал, что, получив нужную информацию, прямо на глазах у дядюшки Монти ты преспокойно выключишь магнитофон, достанешь его из тайника, сунешь под мышку и с гордым видом удалишься прочь? А твой собеседник отнесется к этому вполне миролюбиво? Наивный же ты человек, Март. У тебя даже слабой надежды удрать от него не было. Он бы тебе шагу не позволил сделать!
Марта эта короткая, но выразительная речь нисколько не обескуражила. Он только снисходительно улыбнулся, выслушав Джима.
— Ты забыл одну вещь, дорогой мой Джеймс. Мне и в голову не приходило, что этот гад и мерзавец предполагает уехать той же ночью. В мои план входило вернуться в автоприцеп, когда он отправится спать в дом, и лишь тогда забрать аппаратуру. При таком стечении событий я ничем не рисковал.
— Ну, это другое дело, — согласился Джим. — Если бы он собирался уезжать утром, твой вариант и в самом деле мог сработать. Но все равно ты рисковал, и очень сильно. Вместо того чтобы испугаться угроз и сдаться тебе на милость, Монти, скорее всего, сделал бы с тобой то же самое, что он сделал с Трикси, застав ее внутри «Робина».
— Справедливо, не отрицаю, — кивнул головой Март. — Однако же я не мог заранее продумать такую ситуацию, потому что не знал про его пистолет. Никто из нас даже не предполагал, что у него есть оружие. Разве я не прав? Если бы он попытался напасть на меня, затеять драку, не имея «пушки», я бы ему так врезал, что он бы с пола не поднялся. Ведь этот так называемый Монти — всего лишь сморчок, ничтожный карлик с вялыми мускулами. Я уверен, что и оружие — то при себе он носит — вернее, носил — именно потому, что слабак. И сам это отлично сознает.
— Погоди, — сказала Трикси. — Но я тоже никак не возьму в толк одну деталь твоего плана. Ты собирался оставить магнитофон включенным до тех пор, пока дядюшка Монти снова не вернется в автоприцеп? То есть до одиннадцати? Но эти бобины, насколько мне известно, рассчитаны только на полчаса. Правильно?
Март усмехнулся.
— В принципе правильно. Но тут мне повезло. Да, это, пожалуй, была настоящая удача. Я пустил ленту, чтобы проверить машину, а выключить уже не успел. Меня спасло то, что магнитофон этого типа автоматически выключается, как только кончится лепта.
— Это, конечно, была удача, не скрою, но не самая большая, Март, если вспомнить все, что нам пришлось пережить вчера вечером и ночью. Меня берет страх при одной мысли о том, что могло со мной случиться, если бы ты нс спрятался в кабинке для душа. Если бы мы с Монти остались наедине. Кто знает, где бы я оказалась сейчас! Не хочется даже думать…
Бедняжку невольно пробрала дрожь.
Белка обняла подругу и нежно прижалась щекой к ее щеке.
— Это, наверное, было просто кошмарно! Ты потрясающе смелая, Трикси, таких девочек больше нет. Я, например, на твоем месте умерла бы от разрыва сердца. Без преувеличения. Умерла бы в буквальном смысле слова.
Джим прокашлялся.
— Призываю участников собрания к порядку. Сосредоточимся на повестке дня. Мы не можем больше ждать Ди. Время идет, надо обсудить важный вопрос. Мы должны сегодня окончательно решить, что делать с помещением для клуба. У кого-нибудь есть гениальные идеи? Хотя бы выдающиеся?
В этот момент в сторожку ворвалась Ди.
— Все замечательно! Все прекрасно! — кричала она на ходу; ее миловидное личико даже раскраснелось от волнения. — Мама теперь понимает, что странные вещи, которые происходили у нас в усадьбе в последнее время, могли бы и не произойти, если бы она управляла домом по — другому. В общем, мама уволила Хэррисона и всех нянек, и будет теперь платить мне деньги. Я собираюсь помогать ей присматривать за близнецами.
Март расхохотался.
— И от этого станешь вполне оперившейся куропаткой? Или только оперяющейся? Скажи честно! Это, между прочим, не одно и то же,
— Кстати, о перьях, — вспомнила Белка. — Ди, послушай, а выяснили что-нибудь о дорогих фарфоровых птичках, исчезнувших из кабинета мистера Линча?
Ди закивала с довольным видом.
— Выяснилось, как же. Монти но всем сознался, игом числе и в краже птиц. Он стащил их и отнес Олифанту. Сегодня рано утром полиция устроила обыск в грязной гостинице этого джентльмена; птички были там, в целости и сохранности. Представляете? Так что на этот раз Олифэнту от тюрьмы не отвертеться. Получит свой срок и отсидит как миленький.
