– Ну конечно! – Да это же настоящее приключение – отправиться ночью в Большую Рощу и взобраться на дерево! Как здорово!
Питер натянул рубашку, шорты и спустился вниз по дереву, которое росло прямо под окном его спальни. Минуту спустя они с Колином тихо, точно две тени, крались по садовой дорожке к калитке.
Как только Питер оказался рядом, Колин тут же почувствовал себя ужасно смелым.
– Я боялся, что не смогу в темноте отыскать дерево, – прошептал он. – А ты так замечательно ориентируешься, что тебе это не сложно.
– Разумеется, – подтвердил Питер. – Но на всякий случай я захватил фонарик. Все это так увлекательно, правда?
Мальчики вошли в Большую Рощу. Сейчас тут было очень тихо. Дул слабый ветерок. Опять ухнул филин, и мальчики непроизвольно вздрогнули.
– Как хорошо, что я не мышь, – пошутил Питер. – А то умер бы на месте от испуга.
Они нашли свое дерево и подошли к нему. Первым на него стал взбираться Питер.
Он лез и светил вниз фонариком, чтобы вслед за ним мог взобраться и Колин – тому было трудно залезать на дерево в темноте. Наконец они добрались до помоста. В свете фонаря он выглядел странно и как-то особенно пустынно.
– Теперь надо взять книгу, – сказал Колин и посветил фонариком в дупло. И вдруг воскликнул: – Ой! Да здесь кто-то побывал! Все перерыто, все вверх дном! Как будто кто-то что-то искал. Может, еду?
– Немного он ее тут нашел, – заметил Питер. – Тьфу ты! Это не белка! Наше дерево кто-то обнаружил! Книга на месте?
– Слава богу, да! Кто же здесь был? С ума можно сойти!
– Понятия не имею, – пожал плечами Питер. И тут он услышал какой-то странный звук – он был очень тихий и доносился откуда-то с дерева.
– Слышишь? – прошептал Питер. – Как будто кто-то мяукнул. Но откуда здесь взяться кошке!
Он поводил фонариком, пытаясь выяснить, не прячется ли где котенок, и вдруг схватил Колина за руку.
В свете фонарика они увидели две босые ноги! На ветке повыше кто-то сидел, и луч фонарика освещал его босые ноги. Кто же это может быть?
Глава 8
Кто залез на дерево?
Питер протянул руку и схватил этого кого-то за ногу. Тот вскрикнул и стал брыкаться. Но Питер держал его ногу очень крепко.
– А ну, лезь сюда! – сердито приказал он. – Ты кто такой? Как ты посмел залезть в наш дом и все здесь переворошить? Спускайся, тебе говорят!
– Пусти меня! – послышался мальчишеский голос, затем опять раздалось мяуканье, и, к большому удивлению мальчиков, на ближайшую к ним ветку спрыгнул котенок и широко открытыми глазами уставился на них.
– Котенок! – оторопел Колин. – Здесь, должно быть, тот самый мальчишка, которого мы видели вчера. Он все-таки вернулся сюда!
– Не трогайте меня! Оставьте мою ногу в покое, а то я упаду! – заверещал мальчишка.
Питер отпустил его.
– Тогда не строй из себя дурака и быстро слезай! Нас здесь двое, а ты один.
Ноги стали опускаться вниз, затем появилось худенькое тело. И перед ними в полный рост предстал мальчик, очень испуганный и бледный.
– Сядь! И сиди тихо! – приказал Питер. – И объясни нам, что ты делаешь на нашем дереве.
Мальчик сел и хмуро посмотрел на Питера и Колина. Он был очень худой, и ему не мешало бы подстричься.
– Я хотел здесь спрятаться, – ответил он. – Ничего плохого я вам не сделал, только взял несколько печений. Но если бы вы были такие же голодные, как я, вы бы тоже так поступили.
– А от кого ты прячешься? – поинтересовался Колин. – Ты от кого-нибудь сбежал?
– Ничего я вам не скажу! – насупился мальчик. – А то вы еще в полицию заявите.
– Да не будем мы никуда заявлять! – заверил его Колин. – Зачем нам это делать?
Котенок тихонько подкрался к мальчику и свернулся у него на груди калачиком.
Колин и Питер заметили, что у него повреждена лапка и из нее течет кровь.
Мальчик ласково погладил котенка, и тот замурлыкал.
Колин с Питером тут же поняли, что мальчишка не такой уж и плохой, как можно было подумать, раз он так любит своего котенка и тот отвечает ему тем же и доверяет ему. Они пристально всматривались в его хмурое лицо, освещенное лучом фонарика.
– Давай, рассказывай! Вдруг мы сможем чем-нибудь тебе помочь.
– А вы разрешите мне ночевать здесь? – спросил мальчик. – Я не хочу, чтобы они меня нашли. Они ведь знают, что я где-то в Большой Роще.
– Кто – они? – поинтересовался Питер. – Расскажи нам обо всем с самого начала. Во-первых, как тебя зовут?
– Меня зовут Джефф. – Мальчик продолжал гладить котенка. – Все началось с того, что мою маму положили в больницу. Я жил вместе с ней. Мой отец умер, так что мы остались с ней вдвоем. Но когда маму забрали в больницу, меня отправили к дяде Харри и тете Лиззи.
– Ну а дальше? – спросил Питер. – Почему ты от них сбежал?
– Я прожил у них неделю, – продолжал Джефф, – а мама все не возвращалась, и никто не говорил мне, в чем дело. А вдруг она вообще не вернется? Что мне тогда делать? У меня только и есть что котенок.
– А как же дядя с тетей? Почему они не присмотрят за тобой? – удивился Питер.
– Да я сам этого не хочу. Они плохие. Мама всегда так говорила, и это правда. И друзья у них плохие, и дела они делают нехорошие.
– Чем же они занимаются? – спросил Питер.
– Ну… Воруют, и еще того похлеще. Ко мне они относились неплохо: кормили, тетя штопала мне одежду… Но к котенку были очень жестоки.
Колин и Питер смотрели теперь на Джеффа с большим сочувствием. Питер хорошо представлял себе, каково ему будет, если кому-нибудь придет в голову обидеть Скампера.
– Это… Это они повредили котенку лапку?
Джефф кивнул.
– Да, дядя пнул его ногой. Сейчас рана уже немного зажила, а раньше он совсем не мог ходить. В тот самый день я и убежал, и котенка с собой забрал. Я спрятался в каком-то пустом доме, но они меня нашли. Тогда я пришел в эту рощу. Ваша собака залаяла, и я догадался, что наверху кто-то сидит. И я забрался сюда, когда вы ушли.
– Понятно, – произнес Питер. – И слопал наше печенье и шоколад. Но почему твои дядя с тетей все время ищут тебя? Они же понимают, что если ты захочешь, то вернешься к ним.
– Тетя меня не ищет. Меня ищут дядя и его друг – мистер Тайзер. Они боятся, что я много знаю и могу выдать их.
– О чем это ты много знаешь? – удивился Колин.
– Я спал в гостиной. И как-то ночью краем уха слышал, что они разрабатывают какой-то план, но толком не понял, о чем речь. Я перевернулся на другой бок, чтобы лечь поудобнее, а дядя вскочил и закричал на меня, что я подслушиваю.
– А! Так они боятся, что ты расскажешь кому-нибудь о том, что слышал! – сообразил Колин. – А ты много слышал?
– Нет. А из того, что слышал, ничего не понял, – ответил Джефф. – Но они мне не поверили и ищут меня. Сегодня я видел в роще мистера Тайзера. Он был с собакой. Они охотятся за мной, и я их боюсь. Вот почему я забрался в ваш дом. Можно мне остаться?
– Да, переночуй здесь, – разрешил Питер. – Устраивайся поудобнее. А завтра мы придем сюда и все вместе подумаем, что же делать. Не беспокойся, «Секретная семерка» все уладит!
Питер и Колин помогли мальчику развернуть клеенку и достать подушки. Котенок сидел на ветке и наблюдал за ними. Это было маленькое симпатичное существо, пушистое и полосатое.
– Можешь доедать печенье и допивать лимонад, если хочешь, – предложил Колин. – Ой! Я чуть не забыл про книгу! Надо забрать ее из дупла.
Он достал книгу, и мальчики стали спускаться вниз, осторожно нащупывая, куда ставить ноги – оказалось, что слезать с дерева ночью не так легко, как днем.
– Спокойной ночи! – крикнул им сверху Джефф. – И спасибо, что помогли мне! Завтра придете? А молока для котенка принесете? Принесите, пожалуйста!
– Конечно, принесем. А если сможем, то и рыбы принесем, – пообещал Питер. – Смотри не свались во сне с дерева!
– Не свалюсь! – Голос мальчика звучал гораздо веселее, чем раньше.
Колин и Питер направились к дому, обсуждая по дороге нового знакомого и странную историю, которую он им рассказал.
– Как ты думаешь, что замышляют дядя Джеффа и его друг – мистер Тайзер? – спросил Питер. – Если они хотят кого-нибудь обокрасть, то надо попытаться остановить их.
– Ну… Если нам удастся выведать что-нибудь у Джеффа, то, наверное, надо будет кому-то обо всем этом рассказать. Твоим родителям, например.
– Да. Но сначала проверим, может ли «Секретная семерка» справиться с этим делом самостоятельно, – предложил Питер. – Соберем завтра на дереве собрание и пригласим на него Джеффа. И посмотрим, сможет ли он нам что-нибудь сообщить. Он же все-таки что-то слышал.
– Правильно! – В Колине проснулся азарт. – Это грандиозно! Как только мы решили, что ничего уже не произойдет, тут же что-то и произошло! Хочешь, завтра утром я пойду и скажу всем, что у нас появилось дело, поэтому необходимо собраться, и собрание состоится на дереве?
