— Чокнутые, — вырвалось у них одно временно.
— Что теперь? — растерянно спросил Петер.
Юстус уже довольно давно теребил свою нижнюю губу большим и указательным пальцами.
— Я не знаю. У меня такое чувство, что все вокруг нас свихнулись. Но поскольку мы здесь, надо бы спокойно обследовать эти круги. Ничего лучшего мне сейчас в голову не приходит. Идем, а то вот-вот стемнеет!
Петер и Боб не возражали.
Мальчишки принялись прочесывать поле. Все колосья были повалены в одну сторону, как от урагана.
— Очень странно. Если бы мы попытались сделать такой большой круг или спираль на пшеничном поле, никогда не получилось бы так ровно, — рассуждал Боб. — Это нужно быть великаном и еще иметь великанский циркуль. Атак…
Тем временем тяжелые тучи закрыли все небо. Воздух сделался неперенос мо жарким и влажным. Пот заливал Юстусу глаза. В полном изнеможении мальчишки повалились в центре одного из кругов на засохшие колосья. Они молчали, думая о своем. Петер ковырял пальцем в какой-то ямке в земле.
— А если это действительно пришельцы из космоса или духи?
Но Юстус, похоже, вовсе не слышал его.
— Петер, ты сам провертел в земле эту ямку? — взволнованно спросил он.
Петер покачал головой.
— Не, она тут была. Наверное, мышиная норка.
— Скорее здесь был вбит колышек.
Юстус вдруг вскочил на ноги как ужаленный.
Ясно! Вот оно решение! Он принялся торопливо вытаскивать шнурок из своего кроссовка.
Ты что, тоже спятил со всеми? — не уверенно спросил Боб.
Но Юстус не дал сбить себя с толку. Он привязал шнурок к своему указательному пальцу и засунул палец в ям.
— Так, Петер, возьмись за другой конец шнурка и обведи окружность вокруг моего пальца.
Кажется, Петер и Боб уже поняли, к чему клонит Юстус.
— Мы полные идиоты! — ликовал Боб. — Конечно же! Вот для чего понадобилась бельевая веревка. Кто-то вбил в землю колышек и привязал к нему веревку. Самый древний циркуль в мире. Емуосталось только бегать с веревкой по кругу и приминать пшеницу. Но он был настолько туп, что выкинул упаковку прямо тут же.
Юстус энергично кивал:
— Точно. Только приминать ногами было бы долго. Скорее всего, он использовал широкие грабли или что-то в этом роде. Так быстрее.
— А как он делал спирали? — подозрительно спросил Петер.
Юстус снова взял шнурок в руки.
— Смотри, когда бегаешь вокруг колышка, веревка наматывается, как сейчас вокруг моего пальца. Она становится все короче, соответственно, круги тоже короче — как у улитки. Вокруг тонкого колышка нужно обежать тысячу раз, пока шнур смотается. Давайте пойдем в центр спирали. Готов поспорить, что там мы найдем дырку от толстого колышка.
Юстус оказался прав. Мальчишки действительно нашли дыру, в которую можно было засунуть руку. Впрочем, кто-то пытался прикрыть ее соломой.
От радости мальчишки захлопали в ладоши.
Тайны кругов в поле больше не существует, — гордо заявил Юстус. — Это дело человеческих рук. Теперь мы должны шаг за шагом разобраться в остальных историях с привидениями, и в итоге мы обязательно выйдем на виновника всех «чудес».
Лично я не горю желанием с ним познакомиться, — себе под нос пробурчал Петер.
От волнения мальчишки даже не заметили, как быстро наступали сумерки. Облака на небе приобретали жутковатые очертания.
— Пошли! Сматываемся отсюда, пока совсем не стемнело! — поторопил Боб.
Где-то вдалеке мощно прогремел гром. Похоже, будет гроза.
Мальчишки возвращались к дороге среди высоких колосьев, и вдруг впереди замерцал свет.
— Видали? — оцепенел Петер. — Кто-то носится с факелом по полю.
Мальчишки инстинктивно припали к земле.
— Кто бы это мог быть? — прошептал Боб. — Может быть, Рэндолф? Смотрит, все ли в порядке?
— А может быть, и наш специалист по кругам в поле, — предположил Юстус,
Долгое время не происходило ничего. Петер облегченно вздохнул и вдруг потянул носом.
— Что это? Вы тоже чувствуете? Боб растерянно кивнул:
— Да. Дым, однозначно. Знаете что? Кто-то поджег засохшие колосья.
И тут они увидели, как пламя с шумом и треском распространяется по полю. Где-то далеко послышался звук отъезжающей машины.
— Он смылся! Проклятье, мы в ловушке! — завопил Петер.
Мальчишки вскочили на ноги и поняли, что стена пламени движется прямо на них. Ветер гнал ее все быстрее и быстрее.
— Живо, живо! Валим отсюда! — запаниковал Боб. — Мы должны убраться с поля, пока не изжарились!
Со всех ног они понеслись по сухим колосьям. Ветер усилился и швырял пламя во все стороны. От дыма начало щипать в горле. К тому же по черному небу заметались яркие молнии.
Мальчишки все дальше убегали в глубь поля.
— Я не могу больше, — пыхтел Юстус, хватая ртом воздух.
Петер вцепился в его футболку и потянул за собой.
— Ты сможешь! Мы обязательно выберемся! — кричал он своему другу.
Боб, как заяц, прыгал через пшеницу, придерживая очки.
Жар огня уже дышал мальчишкам в затылки, и тут над их головами грохнул раскат грома. Упали первые капли, а через пару секунд на поле обрушился настоящий ливень. Языки пламени скорчились, зашипели и сдались под потоками воды. Белый дым заклубился над полем.
— В самый последний момент! — выдохнул Юстус и мешком рухнул на землю.
Дождь закончился так же внезапно, как начался. Юстус, Петер и Боб вымокли до костей, а их одежда была перемазана копотью и воняла гарью.
— Я так хочу попасть домой и часа три полежать в ванне, — стонал Боб, когда, едва передвигая ноги, они тащились через выжженное поле к шоссе.
Земля под ногами перемешалась с пеплом колосьев и превратилась в черную грязь. Они уже почти добрались до того места, где оставили свои велосипеды, как вдруг вдалеке затарахтел трактор.
— Это Рэндолф, точно. Он едет прямо сюда, — прислушался Петер. — Он ведь наверняка заметил пламя. По-моему, нам лучше не попадаться ему на глаза. Сомневаюсь, что он поверит нашей истории. Он вполне может решить, что это мы подожгли поле.
Мальчишки вскочили на свои велосипеды и бодро покатили в сторону побережья.
Воздух после грозы сделался прохладнее, но одежда все равно высохла очень быстро. Молнии еще вспыхивали в небе, но грома уже не было слышно.
— Зачем кому-то понадобилось поджигать поле? — недоумевал Боб.
Юстус принялся размышлять вслух:
Я не думаю, что преступник сделал это из-за нас. Никто не знал, что мы прячемся в пшенице. Мне кажется, что кто-то хотел уничтожить доказательства. Теперь круги в поле исчезли раз инавсегда.
Но ведь у нас же есть дырки от колышков? Чем тебе не доказательства? — возразил Петер.
Юстус покачал головой:
— Мы никогда в жизни не отыщем их снова. Все поле теперь одинаковое. Выжженное, черное, вязкое..
В этот момент их обогнал ярко раскрашенный автобус. Он мчался по мокрому шоссе в сторону Роки-Бич.
— Это же «ЛА-Тудей»! — удивленно воскликнул Юстус. — Готов поспорить, что-то опять произошло.
Два его друга сразу поняли, к чему он клонит.
— Даже не думай, Юст! Мы выглядим как свиньи! — мгновенно отреагировал Боб. — Дома нас ждут родители, ужин и ванна. Ты трактором не затащишь меня опять в город. На сегодня достаточно!
Петер поддержал его.
— Я тоже так считаю. Все. Баста. Остальное — завтра.
Однако к тому моменту, когда три детектива добрались до указателя перед въездом в город, Юстус успел их переубедить.
О'кей, Юст, мы только быстренько посмотрим, что такого особенного хочет снять «ЛА-Тудей». И все. Вечер отдыха, — сказал Боб.
Да, да, уговор, значит, уговор, — пробормотал Юстус.
С рыночной площади доносились громкие голоса, и со всех сторон к центру
города текли люди. Какой-то мужчина топал по тротуару в тапочках и банном халате. Петер заглянул в проулок с «нехорошим» домом. Его вход был по-прежнему обнесен ограждением.
Вот и рыночная площадь. Боб прижал ладонь ко рту.
— Невероятно…
Почти все жители Роки-Бич толпились вокруг фонтана. Некоторые гроздьями висели на уличных фонарях, чтобы рассмотреть все получше. Посредине толпы стоял автобус «ЛА-Тудей», а на его крыше оператор настраивал огромную спутниковую антенну, направляя ее в ночное небо.
Три детектива слезли со своих велосипедов и стали пробираться через толпу зевак.
— Что тут произошло? — спросил Юстус у дядьки в банном халате.
Тот пожал плечами:
— Без понятия. Все вдруг рванули к рыночной площади, ну и я, понятно, тоже.
Однако пожилая дама с маленьким жирным псом была осведомлена значительно лучше:
— Началось! Они идут! Я всегда это знала. Они идут с миром. Фопси, не забудь, пожалуйста, дать им лапку, когда они приземлятся.
