Первым делом Лев Николаевич подошел к открытому сейфу и положил туда орден своего заслуженного предка. Ромка из любопытства заглянул в металлический ящик и заметил в его глубине большую пачку денег. А Иноземцев тщательно закрыл сейф, сел за свой стол, разложил на нем Венечкины снимки, вынул из ящика какие-то другие и положил их рядом.
Ромка сравнил фотографии и присвистнул.
— Что там такое? — встав на цыпочки, спросил Венечка. — Ой, да ведь это моя «тарелка»!
— И верно! — воскликнул Ромка. — Значит, Венька, твое НЛО еще кто-то заснял, не один ты такой шустрый. А кто их вам принес?
— Студенты мои, сегодня днем, незадолго до вас. Они, кстати, недалеко от меня живут, — ответил Иноземцев.
— А в каком доме?
— Вон в том, кажется. — Лев Николаевич привстал и указал рукой в окно.
— Это же Венькин дом! — взволнованно вскричал Ромка. — А как их зовут, этих ваших студентов?
— Денис Волков и Павел… Павел… Санин, кажется, его фамилия.
Венечка так и подпрыгнул:
— Так ведь Денис надо мной живет, в нашем подъезде, на восьмом этаже, а Павел — его друг! Они, значит, тоже ночью проснулись и за фотоаппараты схватились. А что они вам сказали?
— То же, что и вы. Что среди ночи неожиданно появилась эта «тарелка», повисела немного над двором, а потом исчезла. — Лев Николаевич снова внимательно вгляделся в снимки.
— У меня все так же было! Значит, не один я ее увидел! И это подтверждает ее подлинность! — с восторгом воскликнул Венечка.
— И что вы на это скажете? — нетерпеливо спросил Ромка. — Что это за НЛО?
А Венечка все не унимался:
— И как вы думаете, из какого оно мира? Вдруг из параллельного? — прерывающимся от волнения голосом перебил он друга.
Иноземцев улыбнулся:
— Сомневаюсь. А давайте, братцы, поступим так. Я на эти снимки еще посмотрю, поизучаю их, так сказать, а уж потом вынесу свой вердикт. Вы мне их оставите?
— Конечно, — кивнул Венечка.
— Тогда приходите ко мне денька через два, и я попробую вам ответить, что это такое.
— А почему вы НЛО «сковородкой» назвали? — удивилась Лешка.
— Это название — предтеча, если так можно выразиться, термина «НЛО». Так впервые в 1947 году описал непонятные объекты, летавшие над Каскадными горами в США, Арнольд Кеннет. Он-то и назвал их «сковородками».
— А что, до него никто никаких «летающих тарелок» не видел?
— Ну почему же? Слова «тарелка в небе» упоминались даже в рукописях времен Древнего Рима. А в наше время ажиотаж вокруг НЛО начался в конце сороковых, достиг пика в пятидесятых — начале шестидесятых годов и с переменным успехом продолжается до сих пор.
— В основном поддерживается этот ажиотаж всякими псевдонаучными журналами, — вставил Александр Федорович и взял со стола несколько фотографий из разных пачек. — Лева, а вот здесь антенна торчит! На крыше соседнего дома. Посмотри повнимательнее. И скажи мне: неужели ты действительно веришь в существование НЛО?
Иноземцев пожал плечами:
— Что значит: верю или не верю? Это не религия, но что-то же летает, и хочется понять происхождение этих непонятных объектов.
— Мы же не одни в бесконечной Вселенной, значит, есть цивилизации, далеко опередившие нашу по своему уровню развития, — не преминул вставить Венечка.
— А тогда объясните мне, пожалуйста, почему на нашей Земле ни разу не были пойманы сигналы от наших, так сказать, братьев по разуму? — усмехнулся «племянник». — Вот ты, Вениамин, прежде чем куда-нибудь идти, сначала туда звонишь, не так ли?
— Ну допустим, — нерешительно кивнул Венечка.
— Так почему же эти инопланетяне куда-то несутся сломя голову на своих «тарелках», вместо того, чтобы предварительно «позвонить» и заранее узнать, что их здесь ожидает? И почему никто из них ни разу не откликнулся на радиосигналы, посылаемые астрономами нашей Земли?
— Если бы на все вопросы находились ответы, жизнь была бы скучной и неинтересной, — сказал за Венечку Иноземцев.
— Вот и мы так думаем. Правда, Рома? — Венечка взглянул на друга, ожидая поддержки, но Ромка в философский диспут, как ни странно, в этот раз не вступил.
— Нам пора, — решительно объявил он, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — Вам, Александр Федорович, наверное, пообщаться с другом хочется, коли вы давно не виделись, а домой мы и сами доберемся.
— Ну что ж, — улыбнулся «племянник». — Идите. Но не пропадайте, а как только к вам еще что-нибудь прилетит, сразу дайте мне знать. Договорились?
— Угу, — кивнул Ромка.
Уходя, Лешка снова бросила взгляд на понравившуюся ей картину с НЛО, грозящим уничтожить огромный город. В ней было что-то магическое, и ей захотелось повесить такую же над своим диваном.
А Венечка, одевшись, погладил Малыша, который вместе с хозяином провожал их до порога, и поднял голову:
— Так мы к вам еще придем?
— Буду рад, — улыбнулся Лев Николаевич.
Но никто не думал, что это произойдет уже скоро и совсем при других обстоятельствах.
Когда четверка друзей вышла во двор, уже стемнело, и погода резко переменилась. Удерживая рукой спадавшую с головы шапку, Ромка поднял глаза вверх и внимательно осмотрел затянутое низкими облаками небо. Но ничего таинственного, ни единой «тарелочки» он не обнаружил.
— А куда ты так спешил? — дернул его за рукав Венечка.
— И в самом деле? — заглянула брату в лицо Лешка.
— Вы же слышали про «сковородку». — Ромка поискал перчатки, не нашел и сунул руки в карманы куртки. — А ведь именно это слово Антон написал на той цветной бумажке, которая выпала из твоего шарика. Выходит, он тоже эту «тарелку» видел. Причем вместе с Денисом и Пашкой.
— А я знаю, куда он делся, — хмыкнул Артем.
— И куда же?! — хором воскликнули Лешка с Венечкой.
— А его инопланетяне унесли!
Ромка даже не улыбнулся:
— Ага, а его родственник никому об этом не сообщил? Унесли — и унесли, одним больше, одним меньше, какая разница? Нет, Темочка, тут что-то другое. — Он выпростал из кармана руку и поправил на шее шарф — ветер дул довольно-таки сильный.
— Но зачем все-таки Антон записал это слово? И кого он боялся? — вопросил Венечка.
— Я же говорю — инопланетян, — снова усмехнулся Артем.
— Да ладно тебе, я серьезно. Ты же сам сказал, что он заставил меня землю есть, чтобы доверить мне свою тайну!
Артем покачал головой:
— Но ведь Денис с Пашкой из появления «тарелки-сковородки» секрета не делали. Нет, Венька, тут что-то не сходится. — Слегка подумав, он вдруг вскричал: — Да все не сходится! Ведь сначала Антон пропал, а уж потом «тарелка» появилась, а не наоборот. Усекли?
Ромка исподлобья взглянул на друга и почесал нос:
— А что, если она позавчера здесь тоже была? Венька же не каждую ночь на небо смотрит.
— Думаешь? Тогда бы Пашка с Денисом Льву Николаичу об этом сказали, — возразил Венечка.
— Так давайте снова сходим к Денису. Теперь он от нас не отвертится! Скажем, что мы у Иноземцева были, и что ты тоже «тарелку» видел. И пусть он только попробует утаить, куда Антошка делся! Я потому и спешил, чтобы поскорее это выяснить.
— Что ж, пошли к Денису. Действительно интересно, в чем тут дело, — сказал Артем, и все устремились к Венечкиному дому.
Когда друзья вошли в лифт, снизу послышался звонкий женский голос:
— Подождите, пожалуйста!
Ромка задержал кабину. В лифт вскочила невысокая, не очень молодая, небрежно одетая женщина. В руках у нее был большой черный пакет, и в нем что-то позвякивало.
— Мне восьмой, — сказала она.
— Нам тоже, — ответил Ромка.
Затем выяснилось, что все они направляются в одну и ту же квартиру. Женщина нажала на кнопку звонка. К двери долго никто не подходил, и казалось, что дома никого нет. Но женщина продолжала звонить, и ребята терпеливо ожидали вместе с ней.
— А ты сегодня опять не спи, — толкнув Венечку в бок, приказал Ромка. — Снова секи НЛО, понял?
— Постараюсь. А вдруг я все же нечаянно засну? — Венечка с виноватым видом вздохнул. — Я же не могу две ночи подряд не спать, мне уже сейчас прилечь хочется…
— Это плохо. — Ромка немного подумал, и тут его осенило: — Веньк, а давай я к тебе сегодня ночевать приду? А то ты и впрямь заснешь и проспишь все самое важное. Уж я-то ни одной «тарелочки» не упущу!
— Приходи! Буду рад. А тебя мама пустит?
— Пустит. Мы с Лешкой что-нибудь придумаем.
Женщина оторвалась от кнопки звонка и внимательно посмотрела на друзей:
— У вас здесь что, летающие шары завелись?
— Не шары, а «тарелки», — ответил Ромка и ткнул пальцем в Венечку. — Вот он одну сегодня ночью видел.
Женщина перевела взгляд на Венечку:
— А живешь ты где?
