— Идем же, — сказала Келли. Она взяла его за плечи и вывела на тропу. — Точно, это она.
— Не похожа она на ту, по которой мы утром шли, — возразил Шон, переводя взгляд с одного дерева на другое.
— Так мы же шли в другом направлении, — ответила Келли.
Какое-то время они шли по тропинке молча. Над головами у них гудели насекомые. Келли и Шон остановились, увидев тонкую, светло-зеленую змею, которая, извиваясь, переползла им дорогу. По обе стороны тропинки деревья сплетались ветвями, образуя плотную живую изгородь. Их листья трепетали на легком ветерке, но даже он не был способен развеять изнурительный зной.
— Ну и пекло, — проворчал Шон.
Тропинка резко повернула налево. Келли и Шону пришлось перешагивать через переплетения вьющихся колючих побегов. Небо потемнело: солнце внезапно заволокли тяжелые тучи.
— Кто выключил свет? — пошутил Шон.
Келли поглядела вверх. Небо сделалось угольно-серым. Тучи быстро разрастались, сталкиваясь друг с другом и наливаясь чернотой.
Келли остановилась. Шон врезался в нее.
— Ай, что такое?
Поднялся ветер. Ветви деревьев раскачивались и дрожали.
Келли почувствовала, как ей на лоб шлепнулась первая капля дождя.
— По-моему, это все же не та тропа, — признала она. — Я ничего здесь не узнаю, и вообще, мы, кажется, идем к реке.
Шон громко сглотнул.
— Не та тропа? Как это может быть не та тропа? — захныкал он.
Келли задумчиво наморщила лоб.
— Папа говорил, нужно повернуть налево от шестого кипариса. Боюсь, я обсчиталась.
— Ты ЧТО сделала?!
— Шон, ты же знаешь, у меня нелады с математикой.
— До шести досчитать не можешь! — взревел Шон. — У тебя не с математикой нелады. У тебя с головой нелады!
Келли старалась сохранять спокойствие.
— Если мы подеремся, толку все равно не будет. Ну да, есть у меня такая проблема. Наверно, это фобия какая-то. Когда считаю собственные пальцы, получаю восемь.
— Это потому, что ты мутантка, — проворчал Шон. — И что теперь делать? Вокруг ни души, никто не поможет, дождь собирается…
— Успокойся, — велела Келли. — Не паникуй.
— Но что же делать?
— Наверное, обратно идти придется, — вздохнула Келли. — Вернемся откуда пришли и отыщем нужную тропу.
Тем временем начал накрапывать дождь. Тяжелые капли застучали по мясистым листьям вьющихся у их ног лиан, отчего казалось, будто вокруг забили невидимые барабаны. Шон покачал головой. Он опять начал поводить плечами.
— Вот он, мой худший кошмар, — произнес он, обращаясь к самому себе. — Заблудился посреди болот. Один-одинешенек, гроза надвигается. — Он задрожал всем телом.
— Вовсе ты не один. Я же с тобой, — сказала Келли.
Он закатил глаза:
— Знаешь же, о чем я.
— Знаю, — ответила она. — Давай позвоним папе. Он скажет, куда нам идти.
— Или сам за нами придет, — тихо добавил Шон.
Они достали сотовые телефоны. Сердце Келли учащенно билось. Надо было догадаться позвонить отцу раньше. Она поднесла телефон к глзам.
— Да блин, — простонала она. — Не ловит.
— И у меня, — снова покачал головою Шон.
— В болотах, Шон, сотовые не обслуживаются. — Она засунула телефон обратно в карман.
Небо было уже черно, как ночью. На тропе образовались огромные лужи. Ветер колыхал кроны деревьев.
Деревья рядом с Келли громко заскрипели. Они стояли, растопырив узловатые длинные корни. Совсем как ноги, подумала Келли.
Налетел еще один порыв ветра — и деревья пришли в движение. Они ходят! Келли отпрянула назад. Нет. Померещилось.
— Пойдем отсюда, — сказала она.
Шон вытер со лба дождевую воду.
— Куда? — спросил он слабым голосом, заглушаемым барабанной дробью дождя.
— Вперед, наверное, — подумав, сказала Келли. — Посмотрим, куда эта тропа нас выведет.
Пригибая головы, они снова пошли вперед. Удар грома, оглушительный, словно грохот взрыва, заставил их подскочить.
На мгновение Шон задохнулся. Молния располосовала небо, озарив деревья и вьющиеся побеги растений жутковатым желто-зеленым светом. Келли спешила вперед, обнимая себя за плечи, шлепая по лужам и расплескивая грязь.
Шон изо всех сил старался не отставать. То и дело он протирал залитые водой глаза. В сгустившемся сумраке трудно было что-либо разглядеть.
Снова сверкнула молния. Впереди затрещала огромная ветка. Она рухнула на тропу. Вновь раскатисто грянул гром, да так, что задрожали деревья.
А потом хлынул проливной дождь. Сплошною стеной, подгоняемой яростными порывами ветра.
— Я… я ничего не вижу! — Келли тщетно пыталась вытереть воду с глаз.
Потоки дождя оттесняли их назад.
— Я не могу идти! — заплакал Шон, отчаянно пробиваясь сквозь ливень. — Что же нам делать?
Стена дождя теснила их назад. Тропинку поглотили потоки воды. Шон что-то сказал, но Келли не расслышала его за шумом грозы.
Теперь их кроссовки утопали в жидкой грязи. Пригибаясь навстречу дождю и ветру, Келли и Шон с трудом шли вперед.
— Папа, наверно, волнуется, — проговорила Келли.
— Что? Я тебя не слышу, — донесся до нее слабый ответ Шона.
Тропинка вилась между двумя рядами стройных деревьев. Приставив руку козырьком ко лбу, Келли вглядывалась вперед. И вдруг увидела хижину.
Это была квадратный деревянный домишко, наполовину скрытый деревьями. Окно на фасаде было темным. Со ската крыши каскадами хлестала вода.
— Шон… смотри! — выдохнула Келли, показав на хижину.
Он тоже увидел ее. Не сказав больше ни слова, они сошли с тропы и начали продираться сквозь узкие просветы между деревьями. К тому времени, как они добрались до грязной прогалины перед хижиной, Келли изрядно запыхалась.
Щурясь от дождя, она разглядывала темную лачугу. Деревянные стены растрескались. Дверь покосилась. Возле двери валялись в грязи заржавленные железные грабли.
— Эй! Есть кто-нибудь дома? — прокричала Келли. Они с Шоном постучали в дверь. Позади них снова сверкнула молния, а за нею последовал мощный громовой раскат, от которого задрожала земля.
Вода скатывалась с крыши и водопадами обрушивалась на землю по обе стороны хижины.
— Ау! Здесь есть кто-нибудь? — снова крикнула Келли. Отступила на шаг, заглянула в темное окно. Но ничего не разглядела.
Порыв ветра швырнул дождь им в лицо. Келли пригнула голову. Она ухватилась за покрытую ржавчиной дверную ручку и рывком распахнула дверь хижины.
— Что? — выдохнула она: дверь открылась неожиданно легко. В доме было темно. Через открытую дверь в комнату проник слабый свет.
Келли заглянула в дом. В нос тут же ударил запах прокисшей еды.
— Ау? Ау-у? — Ее голос эхом отразился от деревянных стен.
— Подвинься, — потребовал Шон. Он протиснулся мимо нее и, дрожа всем телом, ввалился в хижину.
— Я промок до нитки, — пожаловался он. — Никак не обсохну.
Келли вошла следом за ним. Оказывается, в доме имелась лишь одна комната. Молнии сверкали за окном, освещая ее на секунду-другую.
Келли увидела маленький деревянный столик, плиту с забытой на ней сковородкой, узкий рукомойник.
А потом ее глаза остановились на стене по правую ее руку. Взгляд Шона уже был устремлен туда.
Они потрясенно уставились на стену… а потом начали кричать.
— Черепа! — взвизгнул Шон. — Вся стена в черепах!
За окном полыхнула молния, озарив стену мерцающим светом, и казалось, будто мерцают сами черепа.
Когда глаза Келли привыкли к темноте, она поняла, что перед ними черепа животных, большие и маленькие. Все они были прикреплены к стене ровными, аккуратными рядами.
Шон показал на них дрожащим пальцем.
— Вон те, маленькие… это змеиные. Смотри, сколько… — Его голос прервался.
— Здесь, наверное, какой-нибудь охотник живет, — сказала Келли. Она отвернулась от украшенной черепами стены, но все равно не могла выбросить из головы это жуткое зрелище. Так много мертвых животных…
Обнимая себя руками, чтобы согреться, она прошлась по хижине. Остановилась перед небольшим деревянным столом. На нем были разложены в ряд остро заточенные ножи. Она увидела огромный мясницкий нож, а рядом лежали несколько ножей поменьше.
— Этот тип перебил кучу змей, — произнес у нее за спиною Шон.
Гром сотряс хижину. Келли заметила в сковороде на плите скукоженные полоски пригоревшего бекона. В мойке валялась немытая тарелка. На низкой полке выстроились в ряд пыльные стеклянные банки.
Келли пригляделась к банке, стоявшей на самом краю полки. Там, внутри, маслины, убеждала она себя. Не могут ведь в ней храниться чьи-то глаза… не так ли?
— Я… не нравится мне это, — пробормотал Шон, не сводя глаз с черепов на стене. Он повернулся к Келли. — Помнишь «Болотное чудовище-3»? Там был такой страшный дядька, болотный отшельник… Помнишь? Он еще жил один в точно такой же хижине и был больной на всю голову.
