Приведя себя в порядок, Виктор вновь вышел на дорогу и поднял руку, привлекая к себе внимание водителей. Безрезультатно – три или четыре легковушки промчались мимо, не сбавляя скорости, а грузовик, ко всему прочему, обдал его облаком выхлопных газов. Не в силах стоять на месте, Виктор пешком двинулся вперед, словно всерьез рассчитывал обогнать таким образом ехавшую на поезде Миледи. Неожиданно за спиной послышался визг тормозов.
– Эй, друг, тебя подвезти?
Виктор обернулся – из окна старенькой «Волги» на него смотрел молодой парень с ярко-рыжими вихрами.
– Хорошая мысль. Быстро ездить умеешь?
– Предположим.
– Подбрось меня до Мелитополя.
– Далековато.
– Понимаешь, у меня в поезде любимая девушка едет. Мы поссорились, она ушла, хлопнув дверью, рванула на вокзал, села в поезд и поехала к себе домой. Я ее хочу по дороге перехватить, встретить у вагона с цветами, и все такое…
– Ясненько. Как в кино.
– Вроде того. Так ты поможешь?
Шофер задумался, пригладил рыжие вихры пятерней. Виктор сообразил, в чем дело.
– Я заплачу. Хорошо заплачу. Только у меня гривен нет. Рубли возьмешь?
– Возьму. Пятьсот дашь?
– Идет. Если к поезду успеем, еще столько же заплачу.
– По рукам.
Виктор уже собирался сесть в машину, когда рыжий парень, подозрительно посмотрев на него, произнес:
– Только деньги вперед.
– Без проблем.
Рука привычно потянулась к карману брюк, где должен был лежать бумажник, и ощутила пустоту. Похоже, во время своего падения Виктор ухитрился потерять его, оставшись без денег и документов.
– Ну?
– Подожди, понимаешь…
– Я не разумею российскую мову. – Лицо у парня сделалось непроницаемым, он нажал на газ, и спустя несколько мгновений старенькая «Волга» скрылась в облаке пыли.
Виктор остался стоять на обочине дороги в полной растерянности. У него был выбор – вернуться назад, на место падения, и попытаться разыскать злополучный бумажник или любой ценой продолжить преследование Миледи. Поиски документов могли растянуться на много часов, и при этом не существовало никакой гарантии того, что они успешно завершатся. Виктор не смог бы определить точного места своего падения, а прочесать несколько сотен метров заросшей бурьяном местности было не легче, чем найти иголку в стоге сена. При этом он безвозвратно терял драгоценные часы, окончательно расставаясь с надеждой вернуть упущенный товар и наказать вероломную злодейку, «кинувшую» его в буквальном и переносном смысле этого слова. Но и путешествовать по чужой стране без денег и документов было рискованно. Что делать, Виктор не знал, а солнце все выше поднималось над горизонтом, обрушивая на землю свои огненные лучи…
Сережка Фоменко очень не любил, когда его называли бездельником и шалопаем. Сам себя он лентяем не считал, просто ему скучно было ходить в школу, а книги, по его собственным словам, парень не читал принципиально. Другое дело – гонять с приятелями в футбол, жариться на песочке у реки или ездить на норовистом коньке Орлике, который, несмотря на все Сережкино умение, частенько выбрасывал его из седла. О будущем Сергей не задумывался, грандиозных планов не строил, летние месяцы проводил в полном безделье, загорая на берегу речки и слушая старенький транзисторный приемник, который он непременно врубал на полную катушку. Лафа кончилась пару недель назад, когда отец определил своего сына-бездельника на должность пастуха, заставив каждый день подниматься ни свет ни заря и выгонять на луг деревенских коров. Сначала Сережка сник, но потом сообразил, что в таком времяпрепровождении есть и хорошие стороны: теперь он мог сколько угодно слушать музыку, а самое главное – кататься на Орлике и вообще делать все, что заблагорассудится.
Жизнь шла неплохо до сегодняшнего дня, который с самого утра начался не так, как надо. То ли Орлик «встал не с того копыта», то ли во всем была виновата изнурительная жара, не дававшая передышки даже ночью, но все у Сережки не ладилось и не клеилось. По дороге на луг строптивый конек ухитрился дважды сбросить его с седла, замученные оводами коровы так и норовили разбрестись в разные стороны, а в довершение всех неприятностей в приемнике сели батарейки и он отрубился, не желая издавать ни звука.
– Ладно! – парень с досадой тряхнул «скончавшийся» приемник. – Не хочешь, как хочешь! Надоели вы мне все!
С этими словами он решительно повернул венчавшую его непутевую голову кепку козырьком назад и решил устроить обеденный перерыв. Однако размякшее от жары сало выглядело так неаппетитно, что отбивало всякую охоту к еде. Достав из своих припасов пару огурцов и краюху хлеба, пастух все-таки поел, потом запил хлеб несколькими глотками молока, тщательно завинтил бутылку и решил, что настало время немного освежиться.
Речка находилась поблизости. Она протекала по краю луга и была скрыта от посторонних взглядов склонившимися к самой воде ракитами. Сережка вприпрыжку направился к этому источнику живительной прохлады, небрежно бросил футболку, кепку и спортивные штаны на ветку ивы, с размаху плюхнулся в теплую мутноватую воду.
– Класс! – не удержался он от восклицания и окунулся в речку с головой.
Довольно долго Сережка плескался с огромным удовольствием. Вдруг, вынырнув в очередной раз, он услышал доносившееся издалека ржание Орлика. Это было странно и сразу же внушило парню необъяснимую тревогу. Вроде бы опасаться ему было абсолютно нечего, но беспокойство коня настораживало. Сережка мигом выбрался из воды, потянулся за одеждой и тут только обнаружил, что она пропала! На песке сиротливо лежала лишь старая кепка, остальные вещи исчезли. «Быть такого не может, – недоумевал парень, растерянно озираясь по сторонам. – Наверное, надо мной подшутили! Но кто? Неужто Сенька? Ну, он у меня и получит!»
– Эй, хватит прикалываться! Выходи! – громко крикнул пастух, но ему никто не ответил. В тишине было слышно только мычание бродивших поблизости коров.
Вновь заржал Орлик. Сережка опрометью побежал на поляну, где он оставил сумку с припасами, приемник и пастуший кнут и где поблизости должен был бродить стреноженный конь. Орлика нигде не было видно. Судя по всему, над Сережкой не подшутили, а самым настоящим образом ограбили! Но кто мог это сделать? Кто мог взять и запросто увести резвого, норовистого коня, который и по меньшим поводам то и дело демонстрировал свой дурной характер?! Сережкиных знакомых Орлик к себе не подпускал – зло ржал и нервно бил копытами, словно предупреждая, что им не поздоровится. И вот теперь Орлик исчез. Кто мог забрать коня, было совершенно непонятно, но он испарился точно так же, как Сережкина одежда и молоко из пластиковой бутылки, которая теперь сиротливо валялась у ног незадачливого пастуха.
– Эй! Я в милицию пожалуюсь! Слышите!
Хорошо еще, что грабитель не захватил с собой любимый Сережкин приемник, да и то, наверное, потому, что у «чуда техники» сели батарейки…
Всадник гнал коня параллельно ленте шоссе, словно стремясь обогнать проносившиеся мимо автомобили. Наконец-то удача улыбнулась Виктору, дав ему шанс на победу. А еще час назад он, измученный зноем и жаждой, безрезультатно пытался сесть в рейсовый автобус, куда его не пустили из-за отсутствия денег на билет. Тогда Виктор решил все же вернуться назад и попробовать отыскать свой бумажник – «золотой ключик», открывавший любые двери и здорово облегчавший жизнь. Но психологически возвращаться назад было труднее, чем идти вперед, а потому похититель-неудачник отказался от этой затеи. Месть и деньги отступили на второй план – больше всего Виктор хотел пить, и он готов был из-за глотка воды пойти куда угодно. Тогда-то он и заметил вдали зеленую полосу ракит и, догадавшись, что в низине протекала речка, устремился к водопою. Там путника ожидал поистине королевский подарок судьбы: одежда, бутыль с молоком и самое главное – оседланный резвый конь, который мог донести Виктора до города. Конечно, обогнать на нем поезд было невозможно, однако путешественник надеялся, что, оказавшись в населенном пункте, он что-нибудь придумает и сумеет найти выход из затруднительного положения.
Договориться с испуганным появлением чужого человека коньком было нелегко, но Виктор умел ладить с лошадьми, а потому все же ухитрился вскочить в седло и лихо поскакал прочь от речушки, где самозабвенно плескался беспечный хозяин Орлика. Скачка вдоль шоссе продолжалась довольно долго, но вот впереди замаячили частные домики, а за ними – пропыленные, раскалившиеся от зноя пятиэтажки. Гарцевать на коне по городским улицам явно не следовало – всадник сразу привлек бы к себе повышенное внимание, что для человека без документов было крайне неосмотрительно. Виктор спешился, похлопал взмыленного Орлика по холке:
