— Да конечно же, дети, — сам ответил Боб, — на них никто не обращает внимания, а мимо их глаз ничего не проходит. Если кто-то завел собаку или кошку, или упал со стремянки, или еще что-то произошло, хотя бы один соседский ребенок наверняка это видел.
— Поэтому остается решить только одну проблему, — продолжал Боб, — выйти на связь с достаточно большим числом мальчиков и девочек по всему городу, чтобы собрать у них информацию. Помогают они всегда охотно — ведь все дети любят тайны.
— А как связаться со столькими ребятами? — спросил Гус. — Ведь нужно, чтобы в поиск были вовлечены дети из всех районов вашего города.
— Как раз для этого и нужна «Цепочка призраков», — с победным видом изрек Пит. — Изобрел ее Юп, и это просто блестящее открытие. Понимаешь, у каждого из нас есть друзья, которые друг друга не знают. И у каждого из них есть друзья, которых не знаем мы, и так далее. Когда нам нужно что-нибудь разузнать, каждый звонит пятерым своим друзьям и рассказывает, что мы ищем. В данном случае мы попросим, чтобы тот, кто знает что-либо о гипсовом бюсте, купленном недавно в качестве садового украшения, перезвонил нам по этому телефону.
Если никто из них о бюстах ничего не знает, то каждый звонит еще пятерым друзьям и повторяет тот же вопрос. Каждый из тех звонит еще пятерым, и так далее. Все это молниеносно разлетается по всему городу. Через час гипсовые бюсты, стоящие в саду, будет разыскивать огромное количество детей. Причем им даже не обязательно видеть эти бюсты своими глазами. Может быть, они просто слышали, как взрослые говорят, что кто-то из соседей купил гипсовый бюст. У нас появится тысяча добровольных помощников.
— Вот здорово! — закричал Гус. — Если каждый из вас позвонит пятерым друзьям, это уже пятнадцать человек, а если каждый из них — это уже семьдесят пять, потом триста с чем-то, потом — несколько тысяч, — он даже присвистнул. — Просто потрясающе!
— Всех этих помощников мы именуем «призраками», — пояснил Боб. — Это — кодовое название, чтобы, если кто-то нас подслушает, не догадался, о чем мы говорим.
— Сегодня суббота, — напомнил Юпитер, — многих детей сейчас нет дома. Звонить надо после ужина, то есть стоит несколько часов подождать.
— Юпитер! — громом с ясного неба пророкотал голос тети Матильды, — Юпитер, где ты, озорник?
Юпитер схватил лежащий на столе микрофон. Он был соединен с динамиком, стоящим в тетиной конторе. Такой метод общения из штаба с тетей и дядей он придумал сам.
— Я здесь, тетя Матильда, — произнес он в микрофон, — я вам нужен?
— Силы небесные! — воскликнула тетушка. — Никак не привыкну, что твой голос идет из этой коробки. Что ты там затеваешь. Юпитер? Наверное, это очень серьезно, раз ты забыл про обед.
Обед! Только тут мальчики поняли, что им очень хочется есть. До этого момента они были слишком заняты, чтобы думать о еде.
— Да, тетя Матильда, — сказал Юпитер, — мы и вправду забыли про обед. Ничего, если с нами будет еще один мальчик?
— Да уж, конечно, — откликнулась тетя, — если у меня под ногами постоянно крутятся трое мальчишек, то от четвертого мне хуже не станет.
Это была правда. Боб и Пит обедали у Юпитера не реже, чем у себя дома.
— Я вам тут приготовила бутерброды и напитки. Приходите обедать в контору, потому что мне нужно уехать в город на несколько часов, а Титуса нет дома, так что вам. Юпитер, придется тут до вечера дежурить и обслуживать покупателей.
— Хорошо, тетя Матильда, мы сейчас идем. Через Туннель II мальчики вернулись , в мастерскую и прошли по двору в контору. Там они обнаружили несметное количество бутербродов, завернутых в вощеную бумагу, и бутылочки с лимонадом.
— Ага, вот и вы, — сказала Матильда Джонс, — ну, я поехала с Гансом на грузовике. Не оставляйте контору пустой до моего возвращения и смотрите не упускайте покупателей.
— Не упустим, тетя Матильда.
После этого заверения Матильда Джонс выплыла из конторы.
Не дожидаясь дальнейших приглашений, мальчики набросились на еду и, пока не съели по паре бутербродов и не запили их бутылкой лимонада, разговора не возобновляли.
— Юп, — сказал наконец Пит, дожевывая бутерброд с ростбифом, — а как ты думаешь, что за штука спрятана в бюсте, который мы разыскиваем? Если в нем, конечно, вообще что-нибудь есть.
— Гус слышал, как его отец упомянул какой-то «Огненный Глаз», — ответил Юпитер. — Я полагаю, что именно этот «Глаз» и спрятан в бюсте Августа Сильного.
— А что это за «Огненный Глаз»? — спросил Боб.
— Это что-то маленькое, иначе оно не поместилось бы в гипсовый бюст. Учитывая то, с какой тщательностью дядюшка Гуса его прятал, и то, что собственные имена дают обычно крупным драгоценным камням, например «Великий Могол», «Звезда Индии», «Египетский Паша», я прихожу к заключению, что «Огненный Глаз» — это драгоценный камень, который Горацио Август вывез много лет назад с Дальнего Востока, и, опасаясь потерять его, всю последующую жизнь прятался от людей.
— Ого! — У Пита даже дыхание сперло. — Только бы ты оказался прав…
— Ш-ш-ш-ш, — зашипел на него Боб, — смотри, покупатель.
Новенький автомобиль въехал во двор и подрулил к самой конторе. За рулем сидел человек в шоферской фуражке, а его пассажир — высокий худой мужчина, вылез из машины и подошел к столу с пятью бюстами.
На его левой руке висела трость полированного черного дерева. Этой тростью он легонько постучал по одному из бюстов, потом провел рукой по другому. С досадой он смахнул пыль с ладони и повернулся лицом к конторе.
Юпитер стоял на крыльце и ждал. Остальные мальчики наблюдали за этой сценой, сидя в конторе за столом. Все они испытали сильное волнение при виде этого клиента: покупатель был одет изысканно, в его черных волосах пробивалась седина. Но самое главное — на его лбу была татуировка в виде трех точек.
— Прошу прощения, — заговорил Меченый на превосходном английском, — меня заинтересовали вот эти элегантные статуэтки, — и он указал тростью на бюсты.
Юпитер, который разглядел три точки раньше других ребят, среагировал моментально. Он выпятил живот, нахмурил лицо и прищурил глаза. Юпитер и так не был худым, недруги иногда дразнили его «толстяком», и он действительно мог казаться толстым, если сам этого хотел.
— Да, да, сэр, — откликнулся Юпитер. Он говорил в нос, и любой, кто его не знал, решил бы, что имеет дело с толстым простаком.
— А есть у вас еще какие-нибудь бюсты? — ровным и бесстрастным голосом спросил Меченый.
— Еще бюсты? — переспросил Юпитер, как будто он вдруг разучился понимать по-английски.
— Да, другие бюсты, — повторил Меченый. — Я хотел бы на них взглянуть. Мне бы подошло что-нибудь более оригинальное, чем Джордж Вашингтон или Бенджамин Франклин.
— Здесь все, что осталось, — сказал Юпитер, — остальные распроданы.
— Ах, так были и другие? — В глубоко посаженных темных глазах незнакомца сверкнула искра интереса. — И что это были за бюсты?
— Не помню, — Юпитер закрыл глаза, как бы стараясь припомнить что-то. — Очень уж чудные у них были имена — Гомер, еще какой-то Могучий Август…
— Зачем он ему это говорит? — рискнул шепотом спросить у Боба Пит.
— Юп ничего не делает просто так, — прошептал в ответ Боб, — давай слушать дальше.
— Август! — Лицо Меченого на секунду оживилось. — Да, я, пожалуй, купил бы бюст Августа. Для моего сада. Так, говорите, он продан?
— Да, вчера, — отозвался Юпитер.
— Имя и адрес покупателя. — Теперь Меченый говорил таким голосом, как будто отдавал приказ. — Я перекуплю у него бюст.
— Мы не записываем имен покупателей, — сказал Юпитер, — его купил совершенно незнакомый человек.
— Совершенно… незнакомый… человек, — голос Меченого опять звучал холодно и ровно. — Ясно… Очень жаль. Если. бы вы сообщили мне его имя и адрес, я заплатил бы вам за эти сведения сто долларов.
— Мы не записываем имен покупателей, — без всякого выражения повторил Юпитер. — Но иногда клиенты возвращают нам покупки. Если его вернут, мы продадим бюст вам. Вы можете оставить мне свой адрес?
— Хорошая мысль, — Меченый пристально взглянул на Юпитера. — Я так и сделаю.
Вновь повесив трость на левое запястье, он достал из кармана визитную карточку, написал на ней свой адрес и протянул ее Юпитеру.
— Вот, — сказал он, — обязательно позвоните мне, если получите бюст назад. Я вам заплачу за него сто долларов. Не забудете?
— Постараюсь, — безразлично сказал Юпитер.
— Да уж постарайтесь! — При этих словах Меченый неожиданно изо всех сил вонзил конец трости в землю. — У вас тут бумажка валяется, — сказал он, — а я люблю чистоту.
Он поднял трость и резко направил ее острый конец в лицо Юпитеру. Гус, Боб и Пит всполошились. Из трости выступало лезвие шпаги, длиной сантиметров двадцать пять, и на него был насажен клочок бумаги, валявшийся на земле.
