вернула воду обратно в озеро и превратила жезл в меч. Крепко сжав рукоять в руке, она замахнулась им и устремила заколдованное лезвие прямо к своей цели.
Голова одной из чудовищных близнецов покатилась по мокрому полу пещеры, оставляя за собой след тёмной бурлящей крови. Змеи на ней издали свистящий вздох и замерли безжизненными патлами. Ванесса без колебаний занесла свой меч над горлом второй сестры. Сталь со скрежетом разрубила позвонки, хрип чудовища смолк, оставив после себя лишь омерзительное бульканье крови. Только теперь девушка осмелилась опустить взгляд, и перед ней предстали глаза, в которых, вращаясь, затихали чёрные вихри. Эти глаза больше никому не могли навредить.
– Что ты наделала?! – завизжала Медуза.
Морская колдунья наклонилась и, схватив голову одной из сестер за клубок мертвых змеи, подняла её в воздух как трофей.
– А на что это похоже, старая ведьма? – усмехнулась она и пнула вторую голову в озеро.
Последняя из горгон издала душераздирающий вопль и заскользила к девушке на своём гигантском змеином хвосте. Та отбросила отрубленную голову, медленно развернулась к монстру и сосредоточила взгляд на его когтях, чтобы не встретиться с убийственными глазами. Ванесса подняла меч и встала в оборонительную стойку, готовясь принять удар, как вдруг к её ногам покатилась вереница камушков.
А вслед за ними по лестнице, вырезанной в стене пещеры, нёсся Андре.
УДАР СБОКУ ЗАСТАВИЛ Ванессу пошатнуться. Она рефлекторно обернулась, но прежде, чем ей удалось понять, что происходит, огромный хвост Медузы сшиб её с ног. Меч вылетел из руки и, съехав по гладкой скале, завис на краю высокого берега прямо над озером мертвецов.
Колдунья вцепилась в наутилус и призвала его к себе. Потоки магии хлынули из кончиков её пальцев как раз в тот момент, когда Андре спрыгнул с последней ступеньки, сжимая в каждой руке по кинжалу.
– Ну что, чудовище, посмотрим, кто сильнее?
Из пульсирующего сжимающегося ядра проклятия вырвалась ещё одна молния, намного ярче и мощнее, чем прежде. Зло отсчитывало последние минуты до своего торжества. Перед глазами девушки заплясали белые пятна, и ей с огромным трудом удавалось видеть происходящее. А меч, подчинившись воле Ванессы, уже летел ей в руки, на ходу превращаясь обратно в жезл. Она сжала пальцами тёплое резное дерево проводника и обрушила на Медузу мощное заклинание.
Но оно не попало в цель: монстр дёрнулся и отпрыгнул назад. Его злобный рёв сотряс потолок, и вниз посыпались осколки камней. Из руки Горгоны торчала серебряная рукоять кинжала. Целитель замахнулся для новой атаки, но резкий удар хвоста выбил нож из его рук. Тогда в бой снова бросилась колдунья. Избегая смертоносного взгляда, она наставила жезл на грудь врага и произнесла заклинание. Оно угодило точно в цель, но разлетелось, так и не пробив плотную змеиную кожу.
В воздухе мелькнула серебристая искорка, и кинжал Андре впился прямо в горло чудовища. Оно закряхтело, выплёвывая чёрную кровь. Оставалось лишь добить Медузу, всего одно заклинание, и всё кончено! Ванесса взмахнула жезлом... И вдруг поняла, что в её жалком человеческом теле больше не осталось магии.
Воспользовавшись моментом, чудовище рвануло вперёд к Андре с широко раскрытой пастью, полной острых как бритва зубов, и змеями, развевающимися на ветру.
– Осторожно! – закричала девушка.
Андре зажмурился и метнул свой последний кинжал. Холодная сталь пронзила грудь Горгоны. Она замерла, широко раскрыв глаза, и рухнула на каменный пол.
– Не смотри! – предостерегла его Ванесса. – Змеи всё ещё шевелятся!
Но юноша и не думал смотреть на поверженного врага. Вместо этого он повернулся к колдунье, ссутулил плечи и прижал руку к животу, как будто его вот-вот могло стошнить.
– Я... Я... – промямлил он.
Но девушка поняла его и без слов. Андре никогда раньше никого не убивал.
Она быстро сунула жезл в карман и, подбежав к возлюбленному, взяла его за руку.
– Ты ни в чём не виноват. Ты должен был её остановить.
Он молча кивнул и посмотрел на сверкающее ядро.
– Не делай этого, Ванесса, – хриплый шёпот целителя проник прямо в её душу. Он взял колдунью за плечи и повернул её к себе. – Это проклятие... Я не эксперт в магических делах, но я чувствую его зло. Если ты примешь его силу, это запятнает твою душу.
Если бы только Андре знал, что её душа уже и так запятнана. Девушка через плечо оглянулась на колышущийся шар. По нему, набирая силу, бегали зарождающиеся молнии, готовые разорвать проклятие изнутри, выпустив его магию на свободу. Как только это случится, несчастных по всему побережью уже нельзя будет спасти. Частички зла навечно укрепятся в их телах, подобно второму сердцу, без которого они уже не смогут жить. Ещё немного, и будет слишком поздно, чтобы их спасти. И слишком поздно, чтобы обрести невиданное могущество.
Колдунья умоляюще посмотрела на целителя:
– Разве ты не видишь? Это решение всех наших проблем. С помощью силы проклятия я могу превратить тебя в самое потрясающее водное существо во всей Атлантике! Мы можем жить под водой и превращаться обратно в людей, чтобы провести пару месяцев на земле. Мы можем путешествовать, исследовать новые земли. У нас может быть всё самое лучшее из обоих миров!
Зелёные глаза, покорившие её сердце, внимательно вглядывались в лицо Ванессы. Казалось, юноша уже был готов согласиться, но вдруг опустил взгляд и медленно покачал головой:
– Я не могу оставить Сару и Йя-Йя.
Колдунья была готова к такому ответу. В конце концов, если бы он в такой момент не подумал о близких, это был бы не тот Андре, которого она полюбила.
– Мы возьмём их с собой, – спокойно ответила девушка, пожав плечами. Конечно, старуха ни за что не смогла бы пережить такое превращение, но целителю не стоило об этом знать. Ванесса одарила его улыбкой, полной надежды: – Представляешь, как Сара обрадуется, если сможет стать русалкой!
Юноша до боли сжал её руки, и на его глазах проступили слёзы.
– Это неверный путь. Пожалуйста, Ванесса. Мы во всём разберёмся. Просто уничтожь его. Я люблю тебя. Разве этого недостаточно?
Столбы света оставляли глубокие трещины на стенах пещеры, камни сыпались с потолка в озеро, нагоняя на берег волны. Колдунья и её возлюбленный пригнулись, всё ещё держась за руки. Нет, этого было недостаточно. Ванесса так жаждала заполучить силу проклятия, что сердце сжалось у неё в груди. Ободряюще улыбнувшись юноше,
