Ожидание продлилось недолго. Вода лишь залила ванную комнату и чуть-чуть проникла в коридор, когда раздался новый звонок. Дик грозно залаял, Ромка велел Славке его держать, а сам ринулся к двери.
Он распахнул ее и опешил. На пороге стоял не дядя Витя, а незнакомый ему человек с небольшим чемоданчиком.
— Слесаря вызывали? — недовольно спросил мужчина. — Что тут у вас стряслось? У меня и так запарка, а тут еще вы.
— У нас кран… — растерянно ответил Ромка. — В ванной.
Он провел мужчину в ванную комнату и, вернувшись к друзьям, хрипло прошептал:
— Не он.
— Сами видим, — сказала Лешка. — Спроси у него, почему не пришел дядя Витя.
Мужчина уже перекрыл воду и теперь вставлял в кран прокладку. Ромка заглянул ему через плечо.
— Все нормально?
— И как кран вдруг сорвался с резьбы? — заворчал сантехник. — Ты, наверное, его нарочно скрутил.
Ромка изобразил обиду.
— Да вы что? Зачем мне это?! Я помыться хотел, а он… Вы что, новенький? К нам дядя Витя обычно ходит, мы его ждали.
— Не придет больше ваш дядя Витя, — мрачно ответил слесарь. — А если и придет, то нескоро. При смерти он.
— Как это — при смерти? Да я его сам лично вчера видел. На улице.
— Так он же сегодня заболел, а не вчера.
— А отчего? Что с ним случилось?
— Водки плохой выпил. Суррогатной. По всему видать, в ней спирт метиловый был. А может, и еще чего намешали. И мне это пойло предлагал. Но я на работе не пью. Я так ему и сказал: на работе — ни-ни. С утра — тем более. Он не обиделся, обрадовался даже, что ему самому больше достанется. А на работу, видишь ли, ему наплевать стало, хотя пьяниц у нас больше не держат. Сказал, что теперь у него на каждый день пол-литра найдется, а что еще надо? Короче, сам виноват.
— А где он эту водку взял?
— Клещ какой-то дал.
— Клещ? Какой еще Клещ?
— Не знаю я какой. Да только он хвалился, что это Клещ у него теперь на крючке. Я его не расспросил — на вызов спешил. А вернулся — мне и говорят, что Виктор Иванович в больницу загремел, и чем дело кончится, никто не знает. В коме он.
— Жаль, — искренне сказал Ромка. — Очень жаль.
Ему и вправду стало жалко несчастного дядю Витю. Хоть и пьяница, а свой. Сколько Ромка себя помнил, в случае поломки сантехники к ним всегда приходил этот слесарь, так как их с Лешкой папа к такого рода работам способностями не отличался. А дядя Витя и побалагурить мог при хорошем расположении духа, и посмеяться, и анекдот рассказать. И мама с папой всегда были настроены к нему благодушно. Словом, дядя Витя являлся неотъемлемой частью того доброго мира, в котором пребывал Ромка в детстве.
Горько вздохнув, он спросил как бы из любопытства:
— А вы этого Клеща случайно не видели? Какой он из себя?
— Нет, не видел. Зачем он тебе?
— Так просто. Я подумал: а не он ли отравил дядю Витю?
— Скорее всего — спокойно сказал мужчина и вытер руки первым попавшимся полотенцем. — Ну, кажется, все. Краны сильно не закручивайте, от этого резьба портится, и прокладки летят.
— Не будем, — упавшим голосом, сказал Ромка. — А вам за работу бутылку надо?
— Нет, спасибо, я же сказал: на работе не пью. И вообще с этим делом покончил.
Новый сантехник сложил инструменты в свой потрепанный чемоданчик и быстро ушел. Ромка закрыл за ним дверь и с угрюмым лицом присел на Лешкин диван.
— Вы слышали? Дядя Витя-то… Похоже на то, что кто-то убрал важного свидетеля. Вернее, не кто-то, а этот тип, потому что больше некому.
Лешка пожала плечами.
— Не знаю. Я смотрела по телику передачу: паленой водкой многие травятся. А дядя Витя — неизлечимый алкаш, и ничего удивительного в этом нет. Он мог знать, что водка плохая, и все равно ее пить.
— Нет, Лешка, ты не права. Тут одно к одному — все сходится: дядю Витю хотели убить, — горячо возразил Славка.
— И пока об этом знаем только мы, — продолжил Ромка. — Остальным дела нет. Все как Лешка рассуждают — подумаешь, алкоголик отравился. А мы теперь знаем, что его отравителя зовут Клещом. А не тот ли это тип? Если б мне предложили дать ему кличку, я б его сам так назвал. Мне кажется, надо с твоим дядькой поговорить. Он о нем больше знает.
— А я ему уже говорил, что мы видели у метро человека, очень похожего на того типа, с дядей Витей.
— Значит, надо и остальное сказать.
Ромка поискал глазами трубку, увидел ее на столе и пошел за ней.
— А знаете, что клещи — самые мерзкие насекомые, какие только есть, даже хуже тарантулов, «черных вдов» и всяких там скорпионов, — поделился своими знаниями Славка. — Как такой вопьется — не избавишься. Прошлым летом моего Джима клещ укусил, я жутко боялся, что он не выживет. Ему капельницы в ветеринарной клинике ставили, мы его каждый день туда возили. И людей клещи все чаще стали кусать. Особенно страшны энцефалитные.
— И такие, как этот, тоже, — снова садясь на диван, прибавил Ромка. — Дай-ка мне номер телефона своего дядьки, я сам с ним поговорю.
Услышав в трубке голос Андрея Александровича, Ромка представился и с ходу спросил:
— Вы случайно не пытались узнать имя того типа, который сидел за рулем… Ну, того, который чуть не сбил вашу дочь?
— Как же не пытался? Пытался. Только имен у него множество, под которым он сейчас живет, неизвестно. А вот кличка у него… — Андрей Александрович на секунду задумался, вспоминая, а Ромка весь обратился в слух, — кличка у него, кажется, Клещ. Уголовники из особой, только им свойственной блатной бравады, кличек своих, как правило, не меняют, не смотря ни на какой риск. Об этом даже академик Лихачев когда-то писал.
— Как мы и думали, — шепнул Ромка друзьям и решительно заявил: — Так вот что я вам скажу, Андрей Александрович. Дядя Витя, слесарь наш, который у вашей Ирки цепочку украл, лежит в коме — водкой плохой отравился. А перед этим другому слесарю он о каком-то Клеще говорил. Должно быть, этот Клещ его и отравил, от свидетеля избавился. Наверное, дядя Витя его засек, когда он ваши книжки тырил. Или сам ему помогал.
— Клещ был в моем доме?! — Андрей Александрович смолк, осознавая услышанное.
— Выходит, что так. Но думаю, на вашу Иру он больше покушаться не будет. Ему самому она не нужна, а те, кому она мешала, давно в тюрьме. Этот тип ведь «шестерка», делает, что прикажут. Приказали дядю Витю убрать — вот он и убрал. А у вас ему книжки понадобились, а не Ирка.
— Но почему, зачем?! Не могу поверить, чтобы из-за этих книг могли отравить человека.
— А Славка сказал, что они дорогие.
— По сравнению с обычными — да, но уж очень редкими они не являются. К тому же на этот товар еще надо найти покупателя. А аукцион из ворованных книжек никто не устроит.
— А хоть примерно, сколько они стоят?
— Тысяч десять? Двадцать? Может больше, не знаю. В принципе, это легко узнать — позвонить в антикварный магазин.
Ромка растерялся. Он ожидал, что Славкин дядя назовет ему какую-то несусветную цену, а тут совсем незначительные, даже для него, деньги.
— И не больше? Точно? — озадаченно спросил он.
— Возможно, что и больше, но весьма маловероятно. На кого нападешь. Я уже сказал, что такого человека еще надо найти, первому встречному Шильдер не нужен. За границей еще так-сяк, но такие книги за границу не вывозят, запрещено законом. И рисковать никто не станет, слишком уж они большие, не спрятать.
— Значит, такой человек отыскался. Иначе зачем бы их у вас воровали? Послушайте! А сами-то вы разве не знаете, кому они могли понадобиться? У вас же есть знакомые библиофилы.
— Знакомых библиофилов у меня много, мы обмениваемся книгами, но Шильдера никто из них не просил. О нем даже речи не было. Хотя нет, постой. Была речь. Но с кем…
Андрей Александрович замолчал, а Ромка затаил дыхание. Молчание было долгим, но Ромка терпеливо ждал. Вот сейчас Славкин дядя вспомнит, с кем вел беседу, и, возможно, имя заказчика прояснится.
Но Андрей Александрович его разочаровал.
— Вспомнил, — сказал он. — Но то был случайный разговор, я даже не знал, как зовут моего собеседника, а он не знал меня. Мы встретились в аэропорту, в кафе. Он сына проводил в Англию и зашел выпить кофе, а я друзей встречал. Как, почему речь зашла о Шильдере? Тоже, видно, случайно. Я похвастался, что у меня полное собрание, а он посетовал, что у него только несколько томов. Он хотел еще что-то сказать, но тут объявили посадку самолета, которого я ждал, и мы распрощались.
— А что за человек?
— Высокий, солидный, средних лет, очень хорошо одет.
— А он мог за вами проследить?
— Зачем? Я бы ему и так свой адрес дал. В общем, напрасно я о нем вспомнил. А тебе спасибо, что предупредил о Клеще. Теперь буду еще осторожней.
Ромка повертел в руках умолкшую трубку.
— Все слышали? Я и не сомневался, что Клещ — это тот тип.
— Я тоже, — сказал Славка. — А дядька мой, конечно, испугался. Теперь он снова не спустит с Ирки глаз. И потребует, чтобы она одна не ходила.
