— Уф, как приятно снова оказаться на свободе! — произнес Джо со вздохом облегчения. — Кстати, что случилось со светом?
— Кто его знает, должно быть, пробки перегорели.
Джо разыскал фонарик, и они с Фрэнком покинули особняк.
— Послушай, а что ты так долго делал в библиотеке? — поинтересовался Джо.
— Я нашел там несколько занятных книжек про замки и ключи. Одна из них написана настоящим Джоном Мэдом. Я расскажу тебе о ней по дороге домой.
Сидя в машине, Джо внимательно слушал брата, не прерывая его до тех пор, пока тот не сказал, что его чтению помешал оклик.
— Оклик? — переспросил Джо. — Кто же тебя окликнул?
— Ты, кто же еще.
— Я?!
— Ты сказал: «Нам пора возвращаться».
— Да не говорил я этого!
— Тогда кто же это был? — изумленно спросил Фрэнк. — Я совершенно отчетливо слышал, как кто-то сказал: «Нам пора возвращаться»
— Ну и ну! — Джо нервно взъерошил рукой волосы. — Выходит, в доме, кроме нас, находился еще кто-то!
— По меньшей мере, двое, — уточнил Фрэнк.
— Значит, у них тоже есть ключ и они умеют им пользоваться.
— Интересно, эти люди знали, что мы с тобой там были? — произнес задумчиво Фрэнк. — Машину мы оставили далеко от дома, и тем не менее они могли нас видеть, оставаясь незамеченными.
— Может, видели, а может, и нет, — заметил Джо. — Наверное, это они отключили электричество.
— Не исключено, что среди них был тип, назвавшийся Джоном Мэдом, — продолжал рассуждать Фрэнк.
— Как же мы не заметили их машину?
— Они могли приехать позже нас и, пробыв здесь некоторое время, уехать. Джо вздохнул.
— Кругом одни загадки.
Подъехав к перекрестку, Фрэнк затормозил на красный сигнал светофора. Погрузившись в размышления, братья молчали. Неожиданно Джо спросил:
— Ты слышишь?
— Светофор гудит! — воскликнул Фрэнк. — Что, если это тот самый светофор, о котором говорил доктор Гарднер?
— Давай повторим наш эксперимент. Вдруг на этот раз нам повезет?
— Только сперва нужно сообщить Коллигу, что мы уже не в особняке.
Фрэнк остановил машину у телефонной будки неподалеку от светофора. Позвонив начальнику полиции, он рассказал ему о результатах поездки.
У Коллига никаких новостей для них не было, и он пожелал ребятам успехов в расследовании. Вернувшись в машину, Фрэнк сказал:
— Ехать на восток смысла нет, там залив. В сторону города тоже пока не поедем, сделаем это после обеда.
— Значит, двинем на запад.
Ровно через десять минут братья остановились у фермы, где паслось за изгородью несколько коров.
— Здесь нам явно делать нечего, — разочарованно произнес Джо.
Ребята вернулись обратно к светофору и поехали на север. Спустя пять минут они миновали особняк Мэда и двинулись дальше. Еще через пять минут они оказались в небольшом селении. Склад, автомастерская, церковь и несколько домов — вот, пожалуй, и все. Фрэнк остановил машину.
— Вид у этого местечка довольно мирный, — заметил он.
Решили начать с автомастерской. Войдя внутрь помещения, смахивающего на сарай, они увидели парня в рабочем комбинезоне, который мыл машину.
— А где хозяин? — спросил Джо.
— Отлучился куда-то ненадолго.
Пока Джо расспрашивал механика о местных жителях, пытаясь выведать что-нибудь о Ленни и грабителях, Фрэнк зашел в небольшую контору при мастерской. Оглядевшись вокруг, он заметил на столе смятый листок бумаги. Фрэнк взял его и разгладил ладонью. Это был отпечатанный на машинке список местных продавцов телевизоров. Два склада в Бейпорте и один в Саутпорте были отмечены крестиками.
Фрэнк остолбенел. Это были те самые склады, которые ограбили за последние две недели!
Фрэнк все еще рассматривал список, когда в контору вошел механик. Увидев взволнованное лицо юноши, держащего листок бумаги, он спросил:
— Чего это у вас такой вид, словно вы нашла чек на миллион долларов?
Фрэнк промолчал, и парень добавил:
— Эта бумажка валялась в траве у мастерской. Должно быть, хозяин уронил, а я на всякий случай подобрал.
Фрэнку неожиданно пришло в голову спросить у парня, не менял ли он накануне утром покрышку человеку по имени Джон Мэд.
— Не знаю, может, и менял. У нас народу много бывает.
— Покрышка переднего колеса, — уточнил Фрэнк.
— Ничем не могу вам помочь, — пожал плечами механик и вышел.
Фрэнк позвал брата и, показав ему листок, напомнил два существенных момента: во-первых, мастерская находится всего в пяти минутах езды от особняка Мэда и, во-вторых, человек, назвавшийся Мэдом, говорил, что покрышку ему менял молодой парень, почти мальчишка.
— Значит, это и есть то самое место, — заключил Фрэнк. — Не исключено, что листок потерял не кто иной, как лже-Мэд. Возможно, он один из членов банды.
В контору вошел мужчина средних лет, одетый в рабочий комбинезон. На карточке, прикрепленной к нагрудному карману, было написано: КАРЛ БИЛКС.
— Чем могу служить? — спросил он.
Фрэнк лихорадочно придумывал, что ответить.
Вдруг Билкс тоже связан с грабителями? Если так, то говорить с ним о найденном списке небезопасно.
— Да вот, хотел узнать, не меняли ли вы вчера утром покрышку одному моему знакомому? — произнес он наконец.
— Спросите у моего помощника. Этим делом он занимается.
— Я уже с ним говорил. Он не помнит.
— А в чем, собственно, дело? Случилось что-то?
— Колесо у машины отвалилось.
— Вот что я вам скажу, — разгорячился Билкс. — Готов поклясться, что эту работу делали не в моей мастерской. Мой помощник добросовестный механик, не из тех, что халтурят. Так что вы, молодой человек, обратились не по адресу.
— Возможно, — не стал спорить Фрэнк и перевел разговор на другую тему. — Вот этот листок валялся здесь на полу, — сказал он, протягивая его Билксу.
— Понятия не имею, откуда он взялся. Мой механик нашел его во дворе и принес сюда — решил, что это я потерял.
Он скомкал бумажку и бросил ее в мусорную корзину.
— Что ж, извините за беспокойство, — сказал Фрэнк. — Всего доброго мистер Билкс.
С этими словами ребята поспешили удалиться.
По дороге в Бейпорт они принялись обсуждать случившееся.
— Как ты думаешь, Билкс и его помощник сказали правду? — спросил Джо.
— Похоже, что да. Листок был влажный, будто лежал в сырой траве. Но это еще ничего не доказывает. Нужно попросить Коллига, чтобы он навел об этих механиках справки.
Возвратившись обратно к светофору, они вновь засекли время и двинулись на этот раз в южном направлении. Спустя десять минут машина въехала в жилой квартал.
— Давай запомним это место и вернемся сюда после ужина, — предложил Фрэнк.
Дома тетя Гертруда накинулась на них с упреками:
— Вы что же, негодники, заставляете меня нервничать? Еще немного, и все бы совсем остыло!
— Тетя, вы же знаете, мы рассчитываем время с точностью до минуты, — улыбнулся в ответ Джо.
— Приберегите ваши шутки для кого-нибудь другого, — приструнила его тетя. — Ну, марш за стол!
Проголодавшиеся ребята с жадностью набросились на жареных цыплят с картофелем и спаржей. За столом они подробно рассказали, как прошел их день. После ужина Фрэнк объявил, что они с братом ненадолго отлучатся — нужно закончить кое-какие дела.
— Ох, уж эта современная молодежь! — фыркнула тетя Гертруда. — Уже ночь на дворе, а их снова куда-то несет. Ни минуты покоя! К тридцати годам вы станете неврастениками, помяните мои слова.
С трудом удерживаясь от смеха, братья выскочили на улицу.
Добравшись до квартала, который наметили осмотреть, они припарковали машину и отправились на поиски. Через полчаса бесплодных блужданий Джо сказал:
— Ладно, на сегодня хватит. Давай заедем к Чету, узнаем, что у него нового.
— Почему бы и не заехать, — согласился Фрэнк. — Кстати, и Айола, наверное, уже дома.
— Ладно-ладно, — покраснел Джо.
Ни для кого не было секретом, что он неравнодушен к Айоле, сестре Чета.
Приехав на ферму Нортонов, братья Харди увидели на веранде мать и сестру Чета, которые махали им руками.
— Чет звонил вам несколько раз, но не смог застать вас дома, — сообщила миссис Нортон. — Больше он ждать не стал и уехал.
— Куда? — встревоженно спросил Джо.
— Он не сказал, — ответила Айола, стройная темноволосая девушка. — Вид у него был очень таинственный.
— И очень возбужденный, — добавила миссис Нортон. — Он попросил вам передать, чтобы вы ехали на Паркер-стрит, 47.
Братья впервые слышали о такой улице. Миссис Нортон сказала, что у Чета назначена там очень важная встреча с одним человеком.
— Не будем терять времени, — поторопил брата Фрэнк.
Попрощавшись с Нортонами, они уехали. Что же произошло? Братья терялись в догадках. Может, Чет разыскал бывшего владельца плоскодонки? Напал на след Ленни Страйкера и грабителей?
