Даже дядя Вуш проявил интерес к строительству и существенно помог Эрну. Что до тети, то она считала всю эту затею блажью.
– Шастают по деревьям! – ворчала она. – Вымазываются, как поросята! Ты только посмотри, в каком виде у них платья!
Отец поглядел на девочек и отпустил одно из своих лаконичных замечаний:
– Никакой разницы. Они всегда такие.
И удалился, сопровождаемый ворчаньем жены. Эрн последовал за дядей.
– Женщины! – произнес мистер Вуш, указав подбородком в сторону домика. И еще раз: – Женщины!
Эрн понимающе кивнул. С тех пор как его дядя обнаружил, что у Эрна тоже душа лежит к плотницкому ремеслу, он стал относиться к племяннику совсем по-дружески. И Эрну очень нравилось жить у дяди с тетей, особенно теперь, когда из близняшек можно было хоть веревки вить.
Домик на дереве вышел на славу; крепкий, надежный, из прекрасных досок. У него были три стены и крыша довольно своеобразной формы, поскольку ее пришлось приспосабливать под торчащие во все стороны сучья. Четвертая стена отсутствовала – через нее и должно было вестись наблюдение.
Тетя выдала девочкам несколько чашек и тарелок и разрешила им завтракать на дереве. У девочек дух захватило от восторга, так что с этой минуты они готовы были за Эрна в огонь и в воду. Эрн был доволен не меньше своих кузин. Он и не представлял, что построить домик на дереве так легко. Правда – и Эрн не мог этого не признать, – без дядиной помощи ему бы не справиться.
Теперь он сидел на дереве целыми днями, то с кузинами, то, что ему намного больше нравилось, в одиночестве. Никогда в жизни не было у него более увлекательного занятия, чем это наблюдение из построенного своими руками домика, скрытого густой кроной вечнозеленого дерева!
А Ларкинам и в голову не приходило, что трое детей следят за каждым их шагом. Для близняшек, разумеется, это была всего лишь игра, вроде игры в индейцев, но для Эрна все было всерьез. Он помогал Фатти. Может, ему повезет и он заметит что-нибудь подозрительное. Вот бы помочь Фатти разгадать тайну дела Лоренцо! Хотя, поневоле признавался Эрн самому себе, не слишком это было вероятно.
Он пристально следил за Ларкинами, используя для этого каждую свободную минуту и стараясь не упустить ни малейшего их движения. В домике у него было несколько коробок мятных леденцов – здоровенных, у Эрна щека так и раздувалась, когда он брал их в рот, зато уж и хватало их надолго. Еще у него была с собой книжка комиксов – в нее можно было заглядывать, если становилось скучно – так что Эрн получал массу удовольствия, сидя с леденцом за щекой под крышей построенного им своими руками домика на дереве.
– Старик Ларкин явно себя не перетруждает, – подмечал Эрн. – Снимет иногда брюссельскую капусту, да в магазин сходит, да с собачкой погуляет… Бедная Поппит, вид у нее совсем унылый – и ничего удивительного, когда с ней так обращаются!
Да, Ларкина трудно было назвать работягой. Что же до миссис Ларкин, то она, видимо, болела и почти не появлялась на улице. Иногда до Эрна доносился ее кашель, а однажды он заметил, как она, чихая без остановки, выскочила на улицу развесить белье. Только и слышно было: «Апчхи! Апчхи! Кха-кха! Апчхи! Апчхи!..» – да еще кряхтенье, когда женщина наклонялась к корзине за бельем. Глядя на ее белое-пребелое лицо, красный нос и всклокоченный парик, Эрн решил, что таких уродин ему еще видеть не приходилось.
Вслед за миссис Ларкин из дома, подняв хвостик, выбежала Поппит. Она старалась держаться как можно дальше от женщины. Та хрипло крикнула ей:
– И не вздумай опять удрать, пакость ты этакая, а то получишь у меня, как в прошлый раз!
Поппит шмыгнула обратно в дом; за ней, не переставая чихать, удалилась миссис Ларкин. Эрн достал записную книжку. Записи, которые он делал, когда слушал тетю, пришлось выбросить: Эрну так и не удалось вспомнить, что значат загадочные слова «сто лет», «лапа» и «ночные купания». Здесь же, на дереве, он мог записывать все подробно, никуда не торопясь. «Чихает и кашляет, – писал он. – Носит парик. Голос хриплый, скрипучий. Поппит ее боится. Когда наклоняется, кряхтит».
Через пару дней такой напряженной работы Эрн решил, что пора бы проведать Фатти и его друзей, и отправился в путь, прихватив записную книжку.
Пятерых Тайноискателей и Собаку он застал в сарайчике у Фатти. Ребята играли в карты и очень ему обрадовались, а еще больше Бастер, который приветствовал его яростным лаем. Эрну же как маслом было по сердцу, что его столик стоит на почетном месте посреди сарая и его полированную поверхность украшает блюдо с шоколадным печеньем.
– Заходи, Эрн, и будь как дома, – улыбнулся Фатти, сгребая карты. – Мы как раз закончили. Какие новости?
– Почти что никаких, – ответил Эрн. – Кроме того, что я соорудил домик на дереве – с видом на «Талли-Хо» и флигель Ларкинов. Теперь вот сижу, наблюдаю.
– Домик на дереве? Взаправдашний? – в восторге воскликнула Бетси. – Вот бы на него посмотреть! Какой же ты умный, Эрн!
Эрн покраснел. Вытащив из кармана записную книжку, он вручил ее Фатти.
– Я тут кое-что записал… Не думаю, что это важно, но посмотри на всякий случай.
Фатти быстро проглядел заметки и вернул книжку Эрну.
– Очень хорошо, – одобрил он. – Отлично работаешь, Эрн. Конечно, твои заметки очень даже могут пригодиться – если только нам вообще удастся заняться этим делом!
Эрн остался доволен.
– А у вас тут как дела? – поинтересовался он.
– Никак, – уныло ответил Фатти. – С ума можно сойти – загадка маячит под самым носом, а мы даже взяться за нее не можем!
– Единственная новость была сегодня в утренней газете, – вставил Ларри.
– Какая? – спросил Эрн.
– Супругов Лоренцо видели где-то на севере страны. Они сняли номер в небольшой гостинице рядом с аэродромом, причем на этот раз при них были не только саквояжи, но и большой плоский ящик, вроде рамы стекольщика.
– Фьюуу!.. – присвистнул Эрн. – Картина! И их не поймали? Неужели опять улизнули?
– Да, удрали ночью, – кивнул Фатти. – Взяли в гараже чужой автомобиль и были таковы. Вместе с саквояжами и ящиком. Мне как-то не верится, что они будут сейчас пытаться выбраться из страны. Наверняка затаятся где-нибудь в безопасном месте и переждут, пока все уляжется.
– Может, назад в Питерсвуд вернутся? – с воодушевлением спросил Эрн. – Надо бы мне усилить наблюдение.
– Могут и вернуться, – согласился Фатти. – А могут и прислать кого-нибудь за Поппит. Так что следи в оба, Эрн – может, в «Талли-Хо» появится незнакомый человек, а может, Поппит исчезнет…
– Я буду следить в оба! – заверил Эрн.
Он бы с удовольствием побыл с друзьями еще, но вовремя вспомнил, что обед у него в полпервого, а не в час, и собрался уходить.
– Я еще как-нибудь загляну, – пообещал он. – До свидания всем. Спасибо за печенье. Пока, Бастер!
Бастер, которому Эрн очень нравился, проводил его до калитки и подождал, пока он отъедет. А Эрн, вскочив на велосипед, на полной скорости понесся домой. Заворачивая за угол, он позвенел в звонок – и в тот же момент из-за угла донеслось звяканье другого звонка. На полном ходу Эрн завернул – и столкнулся нос к носу со своим дядей, мистером Гуном, который тоже летел на всех парусах. К несчастью, полицейский решил срезать угол и поэтому оказался на чужой полосе. Столкновение было неизбежно, но в последний момент Эрн вывернул руль, и велосипеды только зацепились педалями. Правда, этого оказалось достаточно, чтобы оба полетели кувырком.
– Оооо… ох! – простонал мистер Гун: он довольно чувствительно шлепнулся со всего маху, а сверху его придавил собственный велосипед.
Эрн тоже здорово ушибся, но, в ужасе взглянув на мистера Гуна, тут же вскочил. Полицейский снова застонал, а затем, увидев, с кем столкнулся, разинул рот от удивления.
– Что-о? Это ты, Эрн? Как ты смеешь выезжать из-за угла на скорости шестьдесят миль в час? Как…
– Я не виноват, дядя, – пролепетал до смерти перепуганный Эрн. – Вы ехали по встречной полосе.
– Я ехал по своей полосе! – соврал Гун и даже глазом не моргнул. – Ты что, меня намерен обвинить в этом дорожном происшествии?.. Ну, Эрн, погоди у меня! Кстати, а что ты делаешь в Питерсвуде?
У Эрна не было ни малейшего желания отчитываться перед дядей. Он поставил ногу на педаль и уже готов был перекинуть другую через седло, но тут Гун снова застонал.
– Ох. Моя спина! Кажется, я разбился! Эрн, сынок, помоги мне! – Он протянул к Эрну свою огромную ручищу. – Пожалуйста, дай мне руку!
Эрн подошел было к нему, но вовремя заметил подозрительный блеск в глазах полицейского. Он отдернул руку, вскочил на велосипед и был таков. Ну и ну – дядя чуть его не сцапал!
Эрн на полной скорости несся к дому своей тетушки, то и дело оглядываясь, не гонится ли за ним его дядя. К счастью, погони не было.
Гуну понадобилось не меньше минуты, чтобы подняться на ноги, осмотреть велосипед и выяснить, можно ли на нем ехать. Велосипед, кажется, был в порядке. Гун знал, что ехать за Эрном нет смысла – его все равно уже не догнать.
