— Тш-ш! — остановил их Николай Викторович.
Мы стояли затаив дыхание. Оказывается, и в наше время можно увидеть, правда, не русалку, но «русала» с широкими лягушиными ластами вместо рыбьего хвоста.
Недавно я читал, как французские аквалангисты разыскали на дне Средиземного моря настоящий древнегреческий корабль, который две с половиной тысячи лет пролежал под водой.
Что же будет найдено в загадочной пучине этого озерка-старицы?
Профессор и его собеседник в ковбойке приблизились к берегу. «Русал» начал осторожно спускаться в воду — кинооператоры наставили на него свои аппараты и завертели их.
Погода была холодная, и сейчас любое купанье было подвигом, а лезть в глубину… Я посмотрел на «русала» с искренним уважением. Он зашел по грудь, нагнулся, раздвигая желтые кувшинки, и исчез под водой; только пузыри забулькали возле большого белого цветка водяной лилии. Тут же вновь показалась голова в маске. «Русал» торопливо вышел из воды, сорвал маску и дрожа стал обтираться мохнатым полотенцем.
— На дне ключи нестерпимо холодной воды, — говорил он, натягивая штаны.
— Вдоль берега должна идти белокаменная отмостка[2], — сказал профессор.
— Ничего не заметил, — отмахивался полотенцем «русал», — ил, грязь, муть, полное отсутствие видимости, холод. Валера, полезай ты в своем водолазном костюме, — повернулся он к молодому человеку в ковбойке.
Пока доставали из кузова автомашины водолазный костюм, пока молодой человек с помощью кинооператоров одевался, пошел мелкий дождь.
Кинооператоры тотчас же объявили, что, к сожалению, продолжать съемку не могут, спрятали свои аппараты и залезли в кузов — под брезентовую крышу.
Бывший «русал» укрылся под вязом и оттуда время от времени отдавал распоряжения и бранил дождь. Профессор остался на берегу. Мы все, не обращая внимания на непогоду, приблизились к водолазу и с интересом стали разглядывать его темно-зеленый прорезиненный костюм. Миша даже осмелился дотронуться до черного, похожего на старушечий ботик, резинового башмака со свинцовой подошвой. Николай Викторович помог водолазу надеть на спину баллоны-«огнетушители».
— Постарайтесь нащупать, до каких пор тянется по откосу каменная отмостка, — говорил профессор. — Даже если вы ничего, кроме отмостки, не найдете, и то я вам буду бесконечно благодарен.
Николай Викторович и двое мальчиков спустили водолаза на веревке.
Наступила напряженная тишина. Дождевые капли падали на траву, на воду; между кувшинок булькали и лопались пузыри; тихо пересмеивались между собой под защитой брезента кинооператоры; веревка то натягивалась, то вновь ослабевала…
Не знаю, сколько прошло времени: может, час, может, десять минут. Наконец трижды дернулась веревка. Николай Викторович, Миша и Вова потянули и выволокли водолаза.
Лицо молодого человека было бледно-зеленое, как у русалки, губы виновато улыбались. Николай Викторович помог ему снять костюм. Кинооператоры не выдержали, соскочили с кузова и заторопились к нам.
— Ил жидкий, как сметана, в этой мути ничего не видно, — рассказывал водолаз, тяжело дыша. — Я пополз на животе, ощупывая дно руками; отмостка прослеживается до глубины трех метров.
Профессор тщательно вымыл в озере находку — два белые камня — и стал рассматривать их в лупу. Наши мальчики окружили ученого и с разинутыми ртами глядели на него.
Один камень был вытесан в виде ровного, гладкого параллелепипеда, поперек одной из граней другого камня шла бороздка.
— Часть водосточного желобка, — говорил профессор. Его выразительные глаза блестели.
Мы узнали, что Клязьма текла раньше под самым Боголюбовом, оттуда заворачивала сюда, к церкви и, огибая ее слева, соединялась с Нерлью. Уровень воды в реках тогда стоял значительно ниже, чем сейчас в этом озерке-старице. Холм, на котором высится церковь, искусственный — его воздвигли на самом мысе между обеими реками.
Позднее Нерль и Клязьма повернули свои русла, камни со склонов насыпного холма были увезены.
— А скажите, — обратился профессор к молодому человеку, — вы под слоем ила ничего еще не нащупали?
— Какие-то мелкие предметы, кажется, просто камешки, — слабым голосом отвечал молодой человек. Он никак не мог прийти в себя.
— А маленькие трубочки из бересты вам не попадались?
Все наши тотчас же насторожились. Но водолаз ответил отрицательно.
Я решил выбрать подходящий момент и обязательно спросить профессора о березовых книгах.
В разговор вмешался бывший «русал». Он сказал, что раз из-за ледяных ключей нырять в плавках нельзя, ил мешает передвигаться по дну в водолазном костюме, а кинооператоры из-за пасмурной погоды не могут заниматься съемкой, значит, подводные археологические изыскания придется прекратить.
— Очень жаль! — сухо заметил профессор.
— Нашим мальчишкам водолазный костюм велик будет, — шепнул за моей спиной Миша.
Выступил вперед Николай Викторович:
— Дайте мне акваланг, я нырну.
Это было так неожиданно! Мальчишки одобрительно загудели. Глаза девчонок расширились от восторга и тревоги.
— А вы, собственно говоря, кто такой? — Бывший «русал» смерил Николая Викторовича не очень дружелюбным взглядом.
— Я начальник похода московских школьников, — с достоинством ответил Николай Викторович. — А подводным спортом занимаюсь несколько лет.
— Пусть попытается, — попросил профессор.
— Даю разрешение, — словно нехотя процедил бывший «русал».
— Мой водолазный костюм третьего роста, сорок восьмого размера, — предупредил молодой человек в ковбойке.
— А у меня пятый рост, пятьдесят второй размер, — конфузливо признался Николай Викторович. — Я нырну в одних плавках.
Он быстро разделся. Мальчики, едва дыша от нетерпения, помогли ему закрепить на спине баллоны, на ногах ласты…
— Меня заинтересовали те небольшие предметы, — говорил профессор Николаю Викторовичу.
— Постараюсь найти, — ответил тот.
Он расправил свои могучие мускулы, надел маску, взял в рот мундштук, решительно шагнул в воду и исчез под круглыми, как тарелки, листьями кувшинок.
Снова забулькали пузыри. Затаив дыхание мы ждали, следя за пузырями, передвигающимися куда-то влево. Дождь к этому времени перестал.
Скоро ли, скоро ли?
Пузыри беспрерывно булькали, теперь они передвигались вправо. Раз пузыри, значит, все в порядке, значит человек дышит, человек живет… И все-таки невольно сжималось сердце.
Как невыносимо долго!
Наконец показалась голова, туловище… Николай Викторович, скользя по крутому откосу, вышел, что-то прижимая к груди. Мальчики тотчас же подхватили найденные предметы. Николай Викторович сорвал маску…
— Уф! До чего же там мерзко и холодно! — вздохнул он полной грудью и энергичными движениями стал растираться.
Профессор и мальчики занялись полосканием находок в озере.
Из-за голов наших ребят «русал» никак не мог рассмотреть пять белых камешков, рядком положенных на траву.
— Что они тут мешаются, уведите их отсюда! — раздраженно накинулся он на меня.
Мальчики и девочки испуганно отскочили, уступая место «русалу» и кинооператорам.
Увы, Николай Викторович не нашел берестяных трубочек, а только белые камни. Четыре из них оказались просто обломками, а пятый, самый большой, был вытесан в виде полуцилиндрика с выпуклыми поперечными поясками поверху и понизу. Профессор поднял этот камень к самому лицу, тщательно осмотрел.
— Пойдемте, — сдерживая волнение, позвал он и повел нас к самой церкви.
По алтарной стене храма, по трем апсидам[3] от подошвы и до крыши тянулись восемь тонких полуколонок. Именно эти прямые, устремленные вверх линии вместе с узкими щелями — окнами — создавали иллюзию особенной воздушности здания. Каждая полуколонка стояла на резной базе диаметром чуть пошире, чем найденный нами полуцилиндрик.
— Знаете, откуда этот девятый — лишний? — сказал профессор. — Когда-то храм опоясывала с трех сторон белокаменная галерея. Несколько лет назад под моим руководством здесь велись раскопки, и мы нашли остатки фундамента, нашли несколько резных камней с изображениями грифонов, барсов, поднявшихся в прыжке, и других чудищ. Ну, а найденный полуцилиндрик — лишнее доказательство существования этой галереи… — Профессор говорил все живее, все увлеченнее. — Я так ясно представляю себе на ярком солнце тот первоначальный белый храм, «измечтанный всею хитростию», как выразился летописец. Он возвышался, окруженный белокаменной галереей, на белом холме между Клязьмой и Нерлью, на фоне зеленых лугов и деревьев. Иноземные послы, заморские гости-купцы, когда приплывали сюда на ладьях на поклон к великому князю Андрею, поражались и восхищались немеркнущей красотой и великолепием русского зодчества…
