Основная пища молодых гадюк — насекомые. Взрослые поедают главным образом грызунов. Но насекомыми они тоже не пренебрегают. Особенно степные гадюки, в рационе которых шестиногие занимают значительное место.
Степная гадюка редко бывает более полуметра, в то время как обыкновенная достигает и метра в длину (средняя величина обыкновенной — 60 см). Питаются степные гадюки саранчовыми и мелкими грызунами. Как и обыкновенная, она никогда не нападает на людей, не преследует их и тем более не прыгает им навстречу, как это иногда рассказывают, — гадюки вообще не способны прыгать. Степная гадюка тоже активна только ночью. Но лишь в первую половину ночи, пока земля еще не остыла послед дневного зноя. Во вторую половину ночи, когда температура на поверхности падает, степная гадюка уходит в свое убежище. Но тем не менее днем ее можно увидеть чаще, чем обыкновенную гадюку, — она время от времени любит погреться на солнышке. При виде человека степная гадюка не торопится уйти, а прижимается к земле, полностью рассчитывая на свои маскирующий наряд. Почему она себя ведет именно так, станет ясно, если мы представим себе обстановку, в которой живут обыкновенная и степная гадюки. Обыкновенная чуть отползла — и нет ее, скрылась в траве, под корнями деревьев, под кучей хвороста. А куда деться степной, если вокруг все голо? Да сверху еще высматривают добычу хищные птицы. Единственное спасение — прижаться, замереть и стать невидимой. И это ей хорошо удается — на протяжении многих столетий «маскировочный халат» у степной гадюки «отработался» идеально.
Легендарный богатырь-удалец Еруслан Лазаревич сражается с многоголовым драконом — «царем Змеиным». (Русская резьба по дереву)Несколько более опасна кавказская гадюка и распространенная на юге асписовая. Однако от их укусов, так же как и от укусов крупной, до полутора метров, живущей в Армении и некоторых ближневосточных странах армянской гадюки, или гадюки Радде, страдают главным образом домашние животные. Укус этой змеи опасен, но кусает она редко и неохотно. Даже обороняясь, сначала пытается отпугнуть противника и лишь после этого пускает в ход зубы.
В Индии и Пакистане, Иране и Афганистане, в странах Средиземноморья, Алжире, Турции, Тунисе, Марокко живет крупная и мускулистая змея, которая называется там левантийской гадюкой. У нас в Закавказье и Средней Азии эта змея называется гюрзой, а иногда ее зовут «гробовой змеей». Яд гюрзы действительно сильнодействующий, а сама змея достаточно смелая, особенно если приходится защищать собственную жизнь. Но и она первая не нападает, а при встрече с человеком уползает или, свернувшись кольцами, ждет, и если человек не подходит, гюрза тут же скрывается. Но при внезапной встрече нападает молниеносно, не предупреждая ни позой, ни шипением.
Гюрза, в отличие от других гадюк, охотно поедает мелких птиц и птенцов. Для этого ей не только приходится взбираться на деревья, но и менять привычный для гадюк способ охоты.
Обычно гадюки, укусив какого-нибудь грызуна, тут же отпускают его, не тратя силы на то, чтоб удержать еще живого зверька. Они будто знают, что далеко он не уйдет.
Одно из изображений «летучего змея», дошедшее до нас из средневековья.И действительно, пробежав несколько метров, зверек падает, и змея легко отыскивает его. Но это возможно на земле. На дереве же иначе: если гюрза отпустит укушенную птицу, она пролетит несколько метров; но если даже сразу погибнет, все равно упадет на землю, и змее придется спускаться за ней с дерева. Поэтому гюрза, схватив птицу, держит ее в зубах до тех пор, пока та не затихает, а затем тут же проглатывает ее.
Голодная гюрза может напасть и на цыплят домашних птиц, причем в азарте охоты способна ворваться во двор, не смущаясь присутствием людей, и далеко не всегда отступит, если люди станут прогонять ее.
Однако, несмотря на опасность, которую гюрза представляет, и некоторый вред, который может принести, люди дорожат этими змеями — ведь они дают ценный яд, необходимый медицине. Еще более ценна в этом смысле цепочная гадюка, одна из наиболее обычных змей в Южной и Юго-Восточной Азии.
В Африке широко распространена шумящая гадюка, очень опасная тем, что имеет длинные — в 2–3 сантиметра зубы. Однако, как не раз отмечали путешественники, в странах, где водится шумящая гадюка, можно часто видеть и взрослых и детей, спокойно играющих с этой змеей. Изумленным путешественникам объясняли, что змеи не кусают играющих с ними, потому что состоят в родстве с людьми. На самом деле эти гадюки очень флегматичны, а в жаркое время — особенно. А кусают они вообще только в сильном раздражении. И то не сразу, а предварительно раздувают туловище и издают шипение.
Зато ночью шумящая гадюка нападает без предупреждения, особенно если ее заденут или наступят на нее, что в темноте происходит довольно часто.
Самая большая гадюка живет в Центральной Африке и называется габонской. Длина ее достигает двух метров, вес — восьми килограммов, и укус очень опасен. Но при этом габонская гадюка настолько добродушна, что не только позволяет брать себя в руки, но и разрешает тормошить себя и даже волочить за хвост. В общем, вывести ее из терпения, разозлить до такой степени, чтоб она набросилась на человека, почти невозможно. Конечно, объясняется такое поведение не добродушием, а ее флегматичностью.
Габонская — самая большая из гадюк, карликовая — самая маленькая (не больше 30 сантиметров), персидская (живет в Пакистане и Иране), очевидно, самая быстрая, спорная гадюка — наименее изученная из всех гадюк, а рогатая, возможно, самая «старая» из известных людям гадюк. Во всяком случае, ее хорошо знали еще в Древнем Египте.
Рогатая гадюка — жительница пустынь и сухих саванн. Эфа же хоть и называется песчаной, живет не только в пустынях или на песчаных почвах. И в Африке, и во многих азиатских странах, и в наших среднеазиатских республиках эфа встречается и на пустырях, и в сухом редколесье, и в долинах рек.
Там, на плотных почвах, след змеи не увидишь. Но если эфа живет в пустыне, на мягком песке, она всегда оставляет «автограф», причем весьма характерный: среди змей, живущих в нашей стране, только эфа двигается «боковым ходом».
Большинство змей движется прямо, совершая волнообразные движения, скользя и извиваясь при этом. Но некоторые змеи, особенно живущие в пустынях, двигаются иначе, они забрасывают вперед и вбок заднюю половину туловища, подтягивая к ней переднюю, при этом не касаются земли средней частью тела. Если змея таким образом движется по песку, где хорошо видны отпечатки, то след ее будет не прямым или волнообразным, а состоящим из косых черточек, расположенных под углом к направлению движения. Так двигается эфа, и след этот хорошо знают ловцы змей. Он подсказывает им, где искать змею, он и предупреждает, что надо быть осторожным. Эта сравнительно небольшая (немногим более полуметра) змея не только ядовита, но и, в отличие от остальных гадюк, подвижна, энергична и способна к молниеносному нападению. Правда, и она, прежде чем напасть, принимает угрожающую позу — свертывается в два полукольца и, все время двигая ими, издает характерное «шипение». При этом голова ее поднята, и в любую минуту змея готова атаковать. Реакция настолько быстрая, что даже опытные ловцы змей часто не сразу справляются с ей. Тем не менее эфа — желанная добыча: ее яд один из наиболее ценных в производстве лекарств и сывороток.
Все гадюки, о которых говорилось, живут и охотятся на земле (хотя и имеются исключения — например, гюрза), в земле у них норы и убежища. Однако в лесах тропической Африки есть немало гадюк, ведущих древесный образ жизни. Эти змеи более стройные, хвост — цепкий, помогающий лазать, чешуйки сильно ребристые, что тоже помогает лазанью, окраска, как правило, зеленая — под цвет листвы. Таковы шершавая гадюка, зеленая древесная и некоторые другие.
Есть гадюки, которые ведут подземный, роющий образ жизни и называются поэтому земляными. Водятся они в Африке — от саванн и пустынь до тропических лесов, но увидеть их достаточно трудно: все время они проводят в земле и выходят на поверхность только во время сильных дождей. Яд земляных гадюк сильнодействующий, особенно если учесть огромные зубы этих змей. Но люди страдают от их укусов, только когда случайно, во время рытья или вспашки земли, выбрасывают змей на поверхность.
Семейство гадюк насчитывает около 60 видов. Из них стоит еще упомянуть о живущих в Африке ромбической и зеленой жабьих гадюках, знаменитых тем, что их железы содержат очень большое количество яда.
Карликовая гадюка.Прежде чем перейти к другому семейству ядовитых змей, необходимо остановиться на одном вопросе, который давно сам собой напрашивается: как кусают змеи? Казалось бы, вопрос бессмысленный — кусают, как и все остальные кусающие животные. Оказывается, не так-то все просто. Ответить на этот вопрос удалось только с развитием кинотехники, благодаря специальным съемкам.
