Сверкающая дорожка, усыпанная кусочками слюды, манила к себе и звала. На стенах белого грота, причудливо изгибаясь, висели гирлянды пушистого нежного инея. Покатый пол стал выпрямляться, и перед изумленными путниками возникли украшенные наплывами льда полупрозрачные ворота. Ворота были облеплены снежными звездочками. Звездочки искрились от еле тлеющей булавочки. Но вот булавочка вспыхнула последний раз и погасла.
— Кончился запас волшебства, — вздохнула Клубчиха. — Нужно снова заряжать, а волшебные батареи остались у Шептун-озера. Видно, скоро конец нашему путешествию.
— Что за ворота? — спросил Задира Первый, прикалывая булавочку к отвороту куртки. — Уж не царство ли Света начинается? Светло стало!
— Царство Света, — прошептала Клубчиха. — Царство светлейшего величества царя Светослава Светославича. Наконец-то пришли.
Пройдя ворота, друзья обнаружили себя плавающими в белом молочном тумане. Сколько ни махала Лазка-Семизубка хвостом, туман не рассеивался.
— Держитесь друг за друга! — строго приказал Женька. — Не хватало еще кого потерять!
— Надо идти на восток. Там солнце встает. Значит, там и центр царства Света, — Лазка-Семизубка прижала к себе совсем крохотный клубочек с остатками волшебных нитей.
— Молчи, Клубчиха, умоляю тебя, — попросил Задира Первый. — Ты совсем исхудала, до солнца не дотянешь.
— Это не я сказала, а Лазка-Семизубка, — улыбнулась Клубчиха. — Спасибо за заботу, обо мне не печальтесь.
— Компас бы! — промолвил Женька. — А то ведь ни луны, ни солнца. В лесу по сучьям да пням можно определить, где юг, где север, запад и восток. А здесь? Сплошной туман!
— Я знаю, куда идти! — услышали все вдруг такой высокий звонкий голос, что в ушах зазвенело.
— Ты кто? — спросил Задира Первый.
— Я — зайчонок, солнечный.
— А где ты?
— Где солнце! Сейчас оно спит, но я все равно есть.
— Ты хороший или плохой? — спросил крот.
— Я не знаю. Одна девочка говорила, что я хороший.
— С тремя косичками? — обрадовался Задира.
— С тремя разноцветными, — прозвенело в ушах.
— Это наша Неуступиха! Шумела?
— Наоборот! Хорошая девочка, не рева. Сейчас туманы у больших гейзеров расстилает.
— А почему в царстве Света нет света? — снова возник Задира.
— А мы живем по сезонам и суткам. Видите этот большой маятник? — Но маятника никто не видел, потому что был туман.
— Это, — продолжал солнечный зайчик, — маятник земли. Он качается и отсчитывает время. Каждые три деления — три месяца, это и есть сезон: осень, зима, весна, лето. Он же отмеряет и день и ночь. Сейчас в царстве Света, — вздохнул зайчик, — началась ночь.
— Все как у нас! — воскликнул удивленный Женька.
— А мы и есть вы! — прозвенел тоненький голосок.
— Ничего не понимаю! — сказал Задира Первый. — Где же мы?
— На земле. В царстве Света, но у нас ночь.
— Теперь все понятно.
— Идите за мной, за мной! — звенел, не умолкая, звонкий высокий голосочек невидимого солнечного зайчика.
Хорошо укатанная дорога шла все вверх и вверх. Становилось все светлее и светлее. Туман стал рассеиваться, горы неожиданно раздвинулись, открыв узкую долину между каменистыми скалами. Из огромных в земле щелей тут и там выползали большие и маленькие дымки. Кругом грохотали горячие гейзеры.
— Это — каньоны, — пояснила Клубчиха Знаниядающая. — А гейзеры — источники с горячей водой.
— Откуда взялась горячая вода? — полюбопытствовал Задира.
— Долгий разговор, — вздохнула Клубчиха. — Поясню коротко. Внутри глубоко наша земля огненно-жидкая. Там — магма. Магма поднимается из земли, но не всегда выливается. Она и нагревает подземные воды. Существует целая наука — геология, наука о земле, — Клубчиха замолчала.
— А вот и пропажа! — крикнула Лазка-Семизубка.
Возле бурной горячей реки на круглом камушке сидела печальная Неуступиха.
— Мальчики, Лазка, Спицына! — обрадованно закричала Неуступиха. — Нашли меня? Ура!
— А, это ты? — хихикал довольный Задира Первый.
— Солнечный зайчик сказал мне, что вы в царстве Света. Я все туманы разослала, а вас все нет и нет!
— Ай да Неуступиха! — прыгал возле нее Задира. — Убери свои косички, так и хочется подергать!
— Потом, Задирчик! А сейчас, пожалуйста, прошу, не надо!
— Разрешите представиться: крот Коловорот, — крот протянул Неуступихе свою короткую, но сильную лапу.
— Знакомься: кротик — широкий ротик! — веселился Задира Первый. — Наш обожаемый всеми друг.
— Во-первых, я — крот Коловорот, куси тебя мышь в бок. Во-вторых, ваш приятель недовоспитан.
— Водится за ним такое, — вздохнула Неуступиха, — что с него взять? За-ди-ра!
— Вот и славно! Вот и собрались! — звенело в вышине.
— Нашлись! Собрались! — закричал опять Задира Первый, два раза перевернувшись через голову, окончательно смяв свои рыжие кудряшки.
— Надо спешить! — звенело в ушах. — Смотрите, небо голубеет!
— Как хорошо, что мы живем на земле! — засмеялся Женька.
— И в земле, — добавил крот.
По узкой тропке, бегущей в гору, приятели вышли на зеленое поле. Вдали синело море. Белые барашковые волны бежали и бежали к берегу, никак не решаясь обогнать друг друга. Розовое небо наливалось краской. Из воды показался край румяного солнца. А вот и оно!
Вокруг друзей запрыгал сверкающий солнечный зайчик. Он перебегал от Задиры Первого к Неуступихе. От Неуступихи к Жене. От Женьки к кроту, гладил меховую шерстку Лазки-Семизубки, совсем крошечный клубочек. Солнечный зайчик со всеми знакомился.
— Солнце взошло! — крикнул Женька.
— Это и есть царь Светлого царства Светослав Светославич? — спросил Задира Первый.
— Он самый! — смеясь и прыгая, звенел солнечный зайчик. — Царь Света — СОЛНЦЕ!
— С добрым утром! — добродушно улыбнулся Светослав Светославич. Он был воистину величеством: огромный, румяный, в золотой, сверкающей бисером косоворотке.
— В гости пожаловали? — улыбнулся Светлейший.
— Пришли, — робко кивнул Задира Первый.
Царь захлопал в широкие горячие ладони. Отовсюду сбежались тысячи солнечных зайчиков. Они запрыгали по голубой воде, по барашковым волнам, закувыркались в сочной зеленой траве.
— Приглашайте в гости, — обратился царь Света к солнечным зайчикам. Светослав Светославич поднялся во весь рост над морем. Могучими золотыми сверкающими руками раздвинул прозрачные шторы. И друзья увидели дворец. Огромный, голубой, занимавший полнеба. Но особенно красивыми были, под стать хозяину, ворота дворца.
Солнечные зайчики раскатали сверкающую дорожку. Миллиарды бусинок-росинок заискрились в ярком свете.
— Не стесняйтесь! Смелее, — подбодрил друзей знакомый звонкий голосок. Светослав Светославич распахнул пылающие створы солнечного дворца.
— Батюшка-царь! — выскочили из ворот два пухлых румяных пончика. — Стоило вам на минутку отлучиться, как пирог с яблоками перестал в духовке подниматься!
— У меня гости! — величественно молвил царь. — Скажите Зорине Лазоревне, чтобы приказала принести солнечных консервов.
— Угля или торфа? — наперебой затараторили румяные пончики.
— На ее усмотрение. Пойдемте, дорогие гости, я покажу вам мою солнечную обсерваторию.
— Ваше величество, — не выдержав, удивленно спросил Женька, — а почему топливо бы называете консервами?
— А как же? — в свою очередь удивился царь. — Много миллионов лет назад на земле тоже росли деревья, огромные, прекрасные. Были кусты и травы. Потом эти деревья превратились в каменный уголь. Кусты и травы в торф. А росли за счет тепла моего батюшки Светослава Светославича. Теперь эти древние растения отдают накопленное тепло при сгорании назад. Вот потому я и называю уголь и торф солнечными консервами.
На вершине горы, куда вслед за царем пришли путешественники, стояла большая солнечная бутыль с обыкновенной широкой воронкой. Как только царь наклонился над воронкой, солнечные лучи потекли по зеркальным стенкам внутрь сосуда. На бутыли было написано: «Солнечная энергия».
Прочитав по слогам название, Задира Первый спросил:
— А что вы будете делать с этой энергией?
Светослав Светославич указал пальцем-лучом на длинные прозрачные полки. На полках стояли странные сосуды с широкими пробками, похожими на крупные прозрачные кристаллы.
— Здесь солнечная энергия будет переделываться в энергию, которая потечет по металлическим проводам.
— В электрическую? В электричество? — выпалил Женька.
— В оно самое, — кивнул царь.
— В долине гейзеров, — заявила все время молчавшая Неуступиха, — земная тепловая энергия тоже переделывается в проволочную. Эта проволока ух и страшная! — добавила Неуступиха. — Я видела, как она искрит. Как молния!
— С моей солнечной энергией тоже надо осторожно обращаться. Радиация большая. Вот смотрите! — Царь направил красный длинный луч на круглое выпуклое стекло. Под стекло положил кусок белой березовой коры. Кора вдруг стала темнеть, обугливаться, потом вспыхнула, загорелась. Царь затем взял фиолетовый луч и провел по бледному листу клена. Лист стал зеленеть и вянуть.
