Нил Паркер беспокойно ворочался в незнакомой постели. Он протянул руку, безуспешно пытаясь нащупать свое любимое домашнее ватное одеяло.
Мальчика разбудил тревожный, похожий на стон, вой собаки. Отчаянный вопль скорбящего зверя прозвучал прямо под окнами спальни.
— Что случилось? — пробормотал мальчик сквозь сон. — Что тебе нужно?
Потом Нил окончательно проснулся. В первые минуты он даже не понял, где находится. Облака за окном постепенно рассеялись, и неяркий свет луны проник в комнату. Нил заморгал. Где это он? Ну конечно! Он был вовсе не дома, в «Питомнике на Королевской улице». Начались осенние каникулы, и все семейство Паркеров выехало отдохнуть в Корнуолл. Паркеры содержали собачий питомник в Комптоне, близ Манчестера. Во время каникул за питомником присматривали дядя Нила Джек и служительница Кейт Магуайр.
Нил приподнялся с постели и напряженно вслушался. На улице в самом деле выла собака. То был не сон. Нил взглянул на другую кровать, стоявшую рядом. Дома, в Комптоне, у него была собственная спальня. Но коттедж, где они отдыхали, был слишком мал, поэтому Нилу пришлось спать в одной комнате со своей девятилетней сестрой Эмили. Вторая сестра, пятилетняя Сара, ночевала в нижней спальне вместе с родителями.
— Эмили! — позвал мальчик сестру хриплым шепотом. — Эмили, ты спишь?
Ответа не последовало.
— Эмили!
Снаружи вновь завыла собака. Разумеется, это был не Сэм — черно-белый бордер-колли семейства Паркеров. Даже если бы Сэм замерзал под ледяным ветром на улице, он не мог бы так завыть!
Нил выскользнул из-под одеяла. Он осторожно сполз вниз по ступеням и добрался до двери в уютную маленькую гостиную, стараясь производить как можно меньше шума. В полумраке мальчик едва мог различить низкий потолок, округлые линии мягких кресел и дивана. По стенам были развешаны старинные картины и фотографии кораблей. На камине располагался кораблик, собранный внутри бутылки, а еще там лежало множество медных инструментов, которые, по мнению Нила, некогда использовались мореплавателями.
Мальчик подошел к своему псу. С Сэмом все было в порядке. Он по-прежнему лежал там, где Нил оставил его — на стареньком одеяле у догоравшего камина.
Почувствовав присутствие хозяина, Сэм вскочил и бросился к нему. Пес очень обрадовался, увидев мальчика, и даже в столь ранний час был готов поиграть.
— Успокойся, Сэм, тише, — шепотом произнес Нил и почесал мягкую шерстку на шее пса.
Бордер-колли смотрел на хозяина с надеждой — вдруг возьмут на прогулку!
Карие глаза собаки выражали готовность к любым приключениям.
— Нет-нет, на улицу мы не пойдем, — объяснил псу Нил. — Я только хотел проверить, все ли у тебя в порядке.
Вой собаки, прозвучавший на этот раз громче и настойчивее, заставил мальчика резко обернуться к окну.
— Снова этот вой. Как ты думаешь, Сэм, кто бы это мог быть? — спросил Нил.
Сэм склонил голову набок, словно раздумывая над заданным вопросом, и тихонько заскулил.
Нил вздохнул. Он понял, что теперь не сможет заснуть: ведь где-то там, в ночи, страдает попавшая в беду собака.
— Лежать, Сэм, — скомандовал мальчик. — Я только выйду на минутку поглядеть, что там.
Нил на цыпочках поднялся обратно в спальню и быстро нацепил джинсы, куртку и кроссовки.
— Скоро вернусь, — шепнул он Эмили, — хочу найти эту собаку.
Сестра не ответила, лишь пробормотала что-то сквозь сон.
Нил спустился вниз. Сэм явно намеревался отправиться вместе с ним — пес уже поджидал мальчика у задней двери на кухне.
— Нет, Сэм, незачем тебе лишний раз выходить на холод, — мягко сказал Нил псу. — Ты же приехал сюда, чтобы поправить здоровье. А это значит, что тебе необходим хороший отдых и отсутствие стрессов.
Жизнь Сэма в «Питомнике на Королевской улице» в последнее время изобиловала разного рода событиями и приключениями. В период подготовки к соревнованиям пес заболел, у него что-то случилось с сердцем. Заставив хозяев сильно поволноваться, Сэм в конце концов пришел в себя, но ветеринар рекомендовал какое-то время избегать больших нагрузок. А недавно подруга Сэма, Далила, принесла щенят. Один из щенков будет жить у Паркеров, когда немного подрастет. Так что Сэм уже пережил массу волнений, а вскоре ему предстояло еще и воспитывать сына!
Сэм протестующе гавкнул.
— Тихо! — остановил пса Нил. — Мне вовсе не хочется, чтобы в доме кто-то проснулся.
Он осторожно отодвинул собаку с прохода, затем отпер дверь.
— Не волнуйся, я сейчас приду, — пообещал мальчик верному псу, — только посмотрю, в чем там дело.
Паркеры расположились на отдых в маленьком каменном домике, обычно сдававшемся внаем на лето. Он был выстроен высоко в скалах, над маленькой деревушкой Трегарт. Прямо перед домиком расстилалась неровная каменистая долина, окаймленная редкими кустами и деревьями, семена которых случайно занесло в эти края ветром. Справа долина спускалась к деревне и маленькой бухте, а слева упиралась в скалы, круто уходившие ввысь над самым морем.
Нил стоял на крыльце, поеживаясь от ночной прохлады. Он напряженно прислушивался, ожидая, что собака завоет вновь. Тогда ему удастся определить, где она прячется. Внезапно туча скрыла висевшую над домом луну, и все вокруг погрузилось во тьму. Мальчик едва мог различить предметы на расстоянии вытянутой руки. Порыв ветра заставил заскрипеть толстую ветку дерева, росшего неподалеку. Нил от неожиданности подпрыгнул.
Он прислушивался к звукам ночи, потирая замерзшие руки. В глубине души мальчик надеялся, что тревожный звук больше не повторится, и тогда можно будет спокойно вернуться в теплую постель.
Но вот собака завыла вновь. Низкий, похожий на стон, вой донесся откуда-то справа. Нил глубоко вздохнул и зашагал по тропинке, ведущей в долину.
Луна по-прежнему пряталась за облаками, но глаза Нила вскоре привыкли к полумраку. Как бы он хотел, чтобы Сэм сейчас был рядом! Ведь у собаки нюх и слух гораздо тоньше человеческих... Сэм смог бы отыскать попавшую в беду собаку в мгновение ока.
Нил напряженно всматривался в окружавший его пейзаж, пытаясь отыскать собаку. Все вокруг казалось таким странным и непривычным, что взгляд не мог на чем-то остановиться.
— Ну, где же ты? — крикнул мальчик в темноту и тут же услышал вой, прозвучавший где-то поблизости.
Отец Нила, знавший о собаках почти все, некогда рассказывал сыну, что подобные тоскливые звуки обычно издают покинутые, страдающие от одиночества животные. Этот крик — проявление инстинкта стаи: несчастное существо призывает к себе сородичей.
— Что же все-таки с тобой случилось? — участливо спросил Нил в надежде, что попавший в беду пес услышит его. — Тебе одиноко? Где ты?
Луна вдруг вышла из-за туч и осветила долину.
Нил от удивления раскрыл рот. Прямо на дороге, чуть впереди, сидела собака. Она выглядела настолько необычно, что пораженный мальчик будто прирос к земле.
Собака оказалась жесткошерстной таксой. Лунный свет касался шкуры животного, заставляя ее мерцать таинственным блеском. Казалось, что это призрак, возникший посреди серебристой ночной долины.
— Вот ты где! — пробормотал Нил, внимательно рассматривая одинокую собаку. Мальчик старался говорить спокойно, чтобы не спугнуть пса. — Что же с тобой произошло?
Собака устремила взгляд на Нила. Это была симпатичная маленькая такса, коренастая и крепкая, с густой жесткой шерсткой. Глубокие карие глаза животного казались невыразимо печальными. Пес поднял голову и вновь завыл, эхо разнеслось по всей темной долине.
— Может, ты поранился, приятель? Посадил в лапу занозу? — спросил Нил, медленно приближаясь к собаке. — Давай посмотрим, смогу ли я тебе помочь.
Но пес бросился прочь. Он бежал довольно быстро, перебирая своими коротенькими лапками. Собака явно не была ранена и даже не прихрамывала.
— Итак, дело не в занозе, — пробормотал мальчик и снова обратился к псу: — Вернись, иначе я не смогу помочь тебе!
Пес остановился, взглянул на Нила, а затем еще отбежал.
Нил достаточно хорошо знал повадки собак и легко расшифровал эти знаки. Пес хотел, чтобы мальчик последовал за ним. Нил так и сделал.
Они быстро продвигались по долине, пока не достигли развилки дорог. Такса, не останавливаясь, свернула на тропу, уводившую прочь от деревни.
— Эта дорога ведет в скалы, — пробормотал Нил. Ночью идти туда было жутковато, и мальчик в нерешительности замедлил шаг. — Что тебе так срочно там понадобилось?
Пес обернулся к мальчику, сел и снова завыл. В голосе его чувствовалась такая мука, что Нилу пришлось сдаться. Мальчик неохотно побрел дальше по каменистой тропинке.
— Надеюсь, мы не напрасно туда идем, — сказал он псу. — Хотя, похоже, что для тебя это очень важно.
