Ирина Бабич
Как львы между собой сговорились
Рассказ
Эту историю я услыхала за кулисами цирка, в том длинном светлом помещении, на дверях которого написано: «Осторожно — хищные звери! Вход строго воспрещён».
Мы сидели в самом конце этого помещения, на перевёрнутом ящике — укротитель Владимир Блискавичный и я. Перед нами тянулся неширокий коридор из клеток. В каждой клетке — лев. Проходить по этому коридору можно было только по самой середине: львы умеют удивительно быстро и бесшумно высовывать из клеток свои тяжёлые лапы с растопыренными чёрными когтями…
Так вот, мы сидели на перевёрнутом ящике, и Володя негромко рассказывал мне о своих «артистах»:
— Вот Норд. Очень способный — любое задание легко понимает. Но свирепый. Ему доверять нельзя — может ударить исподтишка.
А это Патрик. Добродушное животное, даже не верится, что лев. Зато ленивый, как тюфяк. Работать с ним — горькая мука: всё время норовит улечься и вздремнуть.
Грозный. Знаете, тот, что ходит по канату. Ужасный лакомка. И задира. Чуть отвернёшься — он одного льва куснёт, другого лапой трахнет, на третьего зарычит. Животные начинают нервничать, даже драться. А Грозный заберётся на тумбу и сидит паинькой: дескать, я тут ни при чём, это они сами скандалят.
Ингуш. Ну, этот почище Норда будет, когда подрастёт, а пока ещё молодой…
В это время рядом с нами кто-то шумно вздохнул: «Ф-фух!» Володя сразу замолчал, заулыбался, протянул руку к ближней клетке. К решётке прижалась огромная тёмногривая голова. Володя запустил руку в жёлто-коричневые космы, а голова потёрлась об эту руку и снова вздохула: «Ф-фух!»
— Это Дьявол, — ласково сказал Володя. — Видите, напрашивается, чтобы о нём рассказали. У вас есть время?
Конечно же, времени у меня было сколько угодно.
Львёнок родился в зоопарке — не на воле, не в джунглях. Почему же он рос таким злым? Видно, это было у него в характере. Его братец и сестрица на площадке молодняка весело играли с волчатами, лисами, медвежатами и маленьким ягуаром. А этот львёнок забился в угол, ни с кем не играл и юннатку Люду так цапнул за палец, что пришлось кусаку немедленно забрать от других малышей.
Был он крупный, более тёмной масти, чем остальные львята, с сумрачными зелёными глазами. Тётя Феня, служащая львятника, называла его «форменным дьяволом», потому что убрать его клетку было очень трудно: гибкий и быстрый, он бесшумно нападал из своего угла и с каждым днём становился всё свирепее.
Так кличка Дьявол за ним и осталась.
Дьявол лежал в своей клетке, растянувшись как раз на том месте, где солнце образовало на полу тёплый и светлый коврик. Он уже превратился в крупного и могучего зверя. Только грива была ещё маленькой.
Лев грелся на весеннем солнце. Он знал, что скоро долетит до его чутких ноздрей аппетитный запах свежего мяса и люди подсунут под решётку сочные красные куски. Людей Дьявол не любил. При виде их он весь подбирался, сжимался в тугой комок, как будто готовясь к прыжку, бил хвостом по бокам, а из горла вырывалось грозное клокотание. Он никого из людей не выделял, никого не признавал — ни звериного доктора, который однажды вытащил занозу из его лапы, ни заведующую львятником, которая долго пыталась приручить его и ласково разговаривала с ним, ни даже тётю Феню, которая приносила ему мясо и убирала его клетку. Он был уверен: люди — его враги. Он не понимал, почему так ненавидит их, — ведь они не сделали ему ничего дурного. Впрочем, львы не рассуждают…
Вот Дьявол почуял вкусный запах обеда и медленно повернул голову. Но вместо тёти Фени он увидел заведующую львятником и ещё какого-то человека, который смотрел на него с восхищением.
— Ого, какой красавец! — сказал человек. — Как раз такой мне и нужен. Ну-ка, давайте, я сам подсуну ему мясо для первого знакомства.
Человек взял из миски, стоявшей на земле, большой кусок мяса с белой сахарной костью, насадил его на острую железную палку и осторожно подсунул под решётку.
Тр-рах! Палка, вырвавшись из рук незнакомца, полетела в сторону: это Дьявол стукнул по ней лапой. Глаза его горели зелёным огнём, белые острые клыки были обнажены.
— Отличный экземпляр, — радостно сказал человек. — Не запуганный, сильный, ловкий.
Впервые на Дьявола не накричали за хулиганский поступок. Это было удивительно…
НАСТУПАЮТ БОЛЬШИЕ ПЕРЕМЕНЫ
Назавтра с утра Дьявола не покормили. И что хуже всего — не дали ему воды.
— Сердится, — говорили служащие зоопарка, слушая рыкающий низкий рёв зверя. — Ишь, какой концерт устроил.
А днём к львиной клетке подкатили другую — поменьше и поуже. Она стояла прямо на машине. Длинным железным прутом люди приподняли дверцы и прижали клетки друг к другу.
Дьявол насторожился: на полу новой клетки стояла большая миска с прозрачной свежей водой и лежал отличный кусок мяса. Но лев не тронулся с места. Такой уж был у него характер — злобный и недоверчивый!
Вчерашний незнакомец был тут же.
— Отойдите от клеток, — тихо сказал он, — не тревожьте его. Он сам перейдёт, вот увидите.
Опять-таки это было необычно. Когда Дьявол занозил лапу, ему тоже не дали есть, а потом подкатили узкую клетку с едой. Но тогда люди шумели, толкали его палками, затем набросили на передние лапы верёвочную петлю и потащили по полу, как котёнка. А теперь все ушли, и стало очень тихо. Мясо заманчиво пахло, вода так и сверкала на солнце, так и рябила под ветерком. Дьявол посмотрел вокруг, убедился, что людей нет, и точным прыжком перелетел в новую клетку. Первым делом он припал к воде. В это время из укрытия вышел тот удивительный человек. Он тихонько опустил дверцу и сказал:
— Ты не такой уж злой, приятель. Ты просто очень гордый и не любишь, чтобы тобой командовали. Ну что ж, учтём.
Дьявол с урчанием набросился на мясо. И вдруг замер: пол под ним качнулся раз, другой… Клетка медленно поплыла к выходу. Ей вслед, заслонившись от солнца рукой, смотрела тётя Феня.
В том самом городе, где родился лев, по кличке Дьявол, когда-то жил и учился мальчик Володя Блискавичный. Больше всего на свете он любил животных: возился с кошками и собаками, воспитывал птенцов, отобранных у злых мальчишек, был старостой кружка юннатов. Он много читал о разных зверях, об их повадках, привычках, характерах.
Мальчик вырос, а любовь к животным сохранилась у него на всю жизнь. Володя Блискавичный стал укротителем львов. Он выступал в цирке, и во многих городах страны висели афиши с его именем.
— Блискавичный вечно что-то придумает, — говорили о нём товарищи. — То у него львы на лошадях разъезжают, то на мчащиеся мотоциклы усаживаются. А теперь он новый трюк задумал — лев на качелях.
Вот для этого нового трюка и подыскивал Блискавичный льва. Он ездил по всей стране, побывал во всех зоопарках. Володя хотел, чтобы это был красивый и сильный зверь.
Выбор пал на Дьявола. Надо сказать, что, по мнению работников зоопарка, это был очень неудачный выбор…
Знаете, сколько времени уходит на то, чтобы лев стал цирковым артистом? Год, а то и два. Очень кропотливое это дело.
Дьявола привезли в цирк на машине.
— Лев катается, лев катается, — кричали на улицах ребятишки и бежали за грузовиком.
От этого крика, от трамвайных звонков, фырканья машин, сутолоки улиц Дьявол озлился ещё больше. На новом месте он отказался есть. Его мрачный рык пугал людей в прилегающих к цирку кварталах.
— Ну и работничка вы заполучили, Володя, — огорчённо вздыхали цирковые артисты. — Вряд ли с этим дьяволом можно справиться.
Володя помалкивал. Каждое утро он являлся в цирк раньше всех. И сразу же шёл к самой дальней клетке — к Дьяволу.
— Доброе утро, — говорил Володя, внимательно разглядывая льва. — Доброе утро, Дьявол. Ну как, ты меня узнаёшь?
Глаза льва загорались недобрым огнём. А Володя, как ни в чём не бывало, усаживался на чурбачок неподалёку от клетки и начинал долгий и спокойный разговор со львом. Он не называл Дьявола ласковыми именами, но и не кричал на него. Он говорил. А лев слушал. И постепенно смолкало грозное рычание, хвост переставал хлопать по бокам, угасал злобный блеск в глазах. Спокойный и уверенный голос человека уже не раздражал его.
Володя сам кормил Дьявола. Сам убирал его клетку. И вот настал день, когда в ответ на Володино приветствие лев не зарычал, не сжался в комок, готовясь к прыжку, а просто повернул свою тяжёлую голову и внимательно глянул на хозяина.
— Перемирие заключено, — спокойно сказал Володя. Ему очень хотелось запеть или кувыркнуться через голову — от радости!
