1
Иринка была счастлива.
Она сидела в машине на заднем сиденье, рядом с отцом. А Женя сидел впереди, рядом с водителем.
Машина мчалась бесшумно. Только ветер тихонько посвистывал, ударяясь в поставленное ребром стекло, и мчались навстречу вырезанные по светлому небу ёлки, и столбы с круглыми фонарями, и гранитный парапет канала.
Иринка посмотрела на Женю. Голова у него была вроде одуванчика на тонком стебле: волосы пушистые, светлые, на макушке глубокая ямка с венчиком. Так и подмывало потыкать в неё пальцем.
Отец, как всегда в машине, успевал одновременно читать журнал, записывать что-то в блокнот и мурлыкать любимую свою песню: «Вот солдаты иду-ут…»
Иринка заглянула в журнал. Он был с чудными рисунками, сверху надпись: «Гидрометеослужба СССР». Она ничего не поняла и стала опять следить за Одуванчиком. Тот поворачивался на шее-стебле то вправо, то влево, как по ветру. И тогда видны становились длинные колючие ресницы, маленький любопытный нос и взлетавший хохолок надо лбом.
— Стоп! — сказал вдруг отец. — Ирина, Евгений, вы же, наверно, устали? Хотите размяться?
— Нет! — закричала Иринка. — Теперь уже скоро приедем! Не устали!
Она знала: сейчас будет поворот на дорогу, с белыми столбиками, потом ещё один поворот, с голубой стрелкой. И тогда уже машина медленно, важно вплывёт в неизвестно как отворившиеся ворота и подвезёт их к высокому дому сплошь из стекла. Дальше этого дома Иринке, к сожалению, ещё не удавалось попасть — на взлётную площадку отец не брал её ни разу.
— Ирка! — Одуванчик повернулся, блеснул насторожённый глаз. — Видала, за шлюзом катер на буксире лодку вёл? Верно, сломанную, да?
Девочка фыркнула.
Станет она разглядывать какие-то сломанные лодки! Может, Женя прикажет ещё любоваться на рыбаков, застывших, как истуканы, вдоль канала?
— А когда мост проезжали, над мостом самолёт летит, по мосту поезд идёт, под мостом пароход, а на шоссе мы! — сказал Одуванчик и радостно засмеялся.
— Вовсе и не пароход, а теплоход, — сердито поправила его Иринка. — Называется «Ю. Гагарин».
И Одуванчик тихо повторил:
— Называется «Ю. Гагарин»…
Дом, к которому подъехала машина, был из стекла лишь наполовину.
Огромные его окна, от пола до потолка, были действительно стеклянные. А вот прозрачные лестничные клетки, разноцветные балконы, бесшумно вращающиеся двери, кабины лифта и сам лифт были сделаны из пластмассы. Гостиница была новой, блестящей, совершенно не похожей на скучные городские дома.
В номере, где всегда, приезжая в командировку, останавливался отец Иринки и где теперь уже стоял у двери его жёлтый чемодан в цветных наклейках, а рядом приткнулся маленький Женин чемоданчик, было так просторно и так мало мебели, что мальчик спросил удивлённо:
— А где же дядя Ваня спит? Кровать-то есть?
Иринка торжествующе надавила кнопку в голубой стене. Стена сразу раздвинулась, из неё выехала покрытая мохнатым пледом тахта. Иринка надавила вторую кнопку — из стены выехал низкий шкафчик с откидным зеркалом и полками.
В самой же комнате стояли только полукруглый диван, два кресла с отогнутыми спинками, высокая лампа под колпаком и стол, такой гладкий и блестящий, хоть смотрись в него. На полу косо лежал пушистый голубой ковёр, и у окна был ещё стол, письменный, на который дядя Ваня, уходя, положил свои журналы.
Прежде всего Иринка с Женей решили обегать коридор и лестницу. Иринка уже бывала в гостинице, чувствовала себя здесь хозяйкой; Женя ещё ничего не видел.
В коридоре ребята насчитали десять одинаковых дверей с яркими, как конфетные бумажки, ручками. У лестницы коридор вливался в большую комнату. Там стояли низкие стулья и столики с цветами и пепельницами.
Спустились вниз. Пожилая уборщица в кружевном фартуке везла по дорожке пылесос. Она строго спросила Иринку:
— Опять с папашей приехала? — и ласково-покровительственно — Женю: — А ты приятель её? Худенький-то какой!.. — и загудела пылесосом.
Выбежали на круглую асфальтовую площадку перед гостиницей. Кругом зеленела трава. Всё рядом с этой удивительной гостиницей было тоже удивительным!
Разбросанные среди деревьев светлые дома. Поливальные установки на газоне, трубы с наконечниками, которые все вдруг разом бешено завертелись, разбрызгивая струйки-веера. Голубая полоска воды вдали, по которой скользил одинокий парусник. Большое, необычной формы здание со стеклянным куполом. Настоящий стадион с футбольным полем и усыпанной оранжевым песком теннисной площадкой…
На площадке играл загорелый парень в трусах и тёмных очках. Он ловко и методично вытаскивал из ящика на земле белые мячи и запускал их ракеткой на ту сторону площадки. Потом бежал, подбирал мячи и запускал обратно.
— Чего это он, как ненормальный, взад-назад бегает? — спросил тихо Женя.
— Подачу тренирует, — серьёзно ответила Иринка.
Пусто и безлюдно было не только на стадионе — вообще всюду. Показались на дорожке две тоненькие девушки в белых халатах. Они весело щебетали и скрылись у здания с куполом. Потом прошли ещё двое: один высокий, толстый, второй маленький, седой, прыткий. Оба громко спорили и не заметили ребят.
— Знаешь, вон тот кто? — с уважением показала Иринка на маленького. — Папин начальник. Самый главный! А тот, наверно, гость иностранный…
Женя спросил недоверчиво:
— Откуда знаешь, что иностранный?
— Знаю. Видел, к нему в номер чемодан вносили? Весь, как у папы, в наклейках. И дежурная говорила: «Не желаете ли ванну, ив ю плиз?..» Это по-английски «пожалуйста»!
Спустились к воде.
За стадионом была не река — просто большое озеро, а у берега — что-то вроде маленькой пристани: качались на воде узконосые байдарки; жёлтые, голубые, красные лодки позванивали на цепях. Вёсла лежали на мостках штабелями, вода плескалась о цветные борта. Парусника больше не было видно — наверно, ушёл далеко…
Иринка вздохнула:
— Папа придёт с совещания — попросим тоже покататься, ладно?
Женя показал на здание с куполом:
— Совещание там?
— Да.
— И взлётная площадка тоже там?
— Нет. Взлётная площадка гораздо дальше. Надо ехать автобусом, очень долго. Километров… сто.
— И на ней живут космонавты? — замирая от восторга, спросил Женя.
— Фу-у, бестолковый! — Иринка так сильно выдохнула воздух, что перехваченные бантами хвостики у неё на голове качнулись. — Космонавты живут совершенно в другом месте. В своём звёздном городке! И у них не взлётная площадка, а настоящий ракетодром! Ты что, «Звёздного рейса» не видел? Хотя да, ты же болел…
— Ирка, — тихо и покорно сказал Женя. — Расскажи мне опять, как запускают ракеты. Ну, хотя бы эти… в общем, с какими дядя Ваня работает. Помнишь, ты рассказывала?
— Опять! Сто раз одно и то же! Ракеты запускают в верхние слои атмосферы. Понимаешь?
— Понимаю. А какая она, атмосфера?
— Какая? Очень простая. Такой же воздух, только в высоте другой. К ракетам приделаны автоматические станции с разными приборами. Ну, автоматы! Они сами всё узнают, как там, наверху… А с земли учёные и мой папа наблюдают, что показывают приборы, и записывают. Про ветер, температуру, чтобы потом погоду предсказывать. Ясно?
— Ясно. А как ракета вылетает?
Иринка принялась вдохновенно сочинять. Она никогда ещё не видела взлёта метеорологической ракеты, только слышала об этом от отца.
2
Отец Иринки, Иван Васильевич Лузгин, очень занятой, увлечённый работой человек, так любил маленькую дочку, что в свободное от школы время — Иринка этой весной перешла уже в третий класс — даже брал с собою в командировки.
Матери у Иринки не было.
Женя Коротков жил с Иринкой в одном доме. Они часто играли вместе во дворе, или в просторной квартире Лузгиных, или в тесной людной коротковской квартире. Женя слышал однажды от соседей, что «как жаль, что Иринкина мама умерла так рано…» Он не придал этим словам большого значения: привык, что Иринка живёт только с дядей Ваней и строгой опрятной старушкой — Александрой Петровной, которая вела у Лузгиных хозяйство. К тому же слово «умерла» было слишком туманное и грустное…
У самого Жени семья была большая: мать, отец, подполковник в отставке, старший брат Лёня, студент техникума, старшая сестра Катя и он сам, Женя, отставший от Иринки на один класс, потому что «слабоват здоровьем».
Иринка с Женей дружили по-настоящему. Разумеется, они часто ссорились и даже дрались, но тут же мирились. А играть после ссор всегда бывало только приятнее.
Отцы Иринки и Жени тоже дружили. Когда-то в Великую Отечественную войну Иван Васильевич и Сергей Сергеевич воевали в одной воинской части. Потом Иван Васильевич стал сапёром, а Сергей Сергеевич попал в кавалерийский полк. Встретились они опять на фронте, во время боёв уже на границе Германии. И с тех пор больше не разлучались. Оба были в одном бою ранены, вместе лежали в госпитале. А когда война кончилась, поселились в одном городе, даже в одном доме. У Сергея Сергеевича подрастали дети. У Ивана Васильевича — Иринка.
