ПРИКЛЮЧЕНИЕ С КРИВОНОГИМИ СВИНКАМИ
Жил-был мальчик, которого звали Джо. Полное имя его было Джозеф. Оно ему не очень нравилось. Впрочем, это не имело значения, потому что все — и друзья, и папа с мамой — называли его «Ломтик».
Отец Ломтика учёный. Во время войны он вёл очень важную работу и спас жизнь многим людям. Работа была такой опасной, что у отца часто болела голова.
Однажды отец пришёл домой совершенно бледно-зелёный. Это он производил опыты над разными красками — хотел узнать, какими из них лучше красить предметы, чтобы они стали менее заметными. Через некоторое время он, конечно, опять стал обыкновенного цвета. Смешно, правда?
Мать Ломтика помогала отцу. Она тоже была очень учёная. Она познакомилась с отцом, когда оба изучали один и тот же вопрос: сколько времени может человек пробыть в баке, наполненном водой, и не умереть.
Разумеется, такими опытами разрешают заниматься только взрослым. Дети легко могут пропустить время, когда надо прекратить опыт и поскорее вылезти из бака. Чтобы всё это хорошенько узнать, надо стать совсем взрослым: дорасти по крайней мере до двадцати одного года! А тогда делай что хочешь. Ломтик хотел делать то же, что папа и мама.
Когда папа с мамой поженились и у них родился Ломтик, маме стало некогда быть учёной; ей всё время приходилось готовить, штопать и стирать. Но во время войны мама взяла женщину для домашней работы, а сама опять стала учёной, чтобы помогать папе.
Однажды за завтраком папа сказал:
— Ломтик, мы с мамой уходим. Сегодня нам придётся весь день просидеть в большом ящике. Объяснить я тебе ничего не могу: пока это секрет. Мы обещали королю, премьер-министру и адмиралу никому ничего не рассказывать. Эти опыты касаются спасения моряков на подводных лодках. Одним словом, мы целый день просидим в ящике, где нас будет всё время укачивать, и не вернёмся к обеду. Но к ужину приедем и, вероятно, будем очень голодные.
— Твой обед готов, я поставила его на поднос, — сказала мама, — там есть ананасное желе. А если мы не вернёмся к чаю, возьми в буфете жестяную банку с печеньем, оно очень вкусное… По-моему, сегодня тебе стоило бы навестить миссис Спригз.
Сказав это, отец с матерью ушли. Вид у обоих был очень счастливый — они всегда радовались работе, от которой болит голова.
Ломтику стало скучно одному; ему тоже хотелось пойти и посидеть в ящике вместе с папой и мамой. Но они никогда не брали его с собой: опасно! Вот когда они будут делать опыты над детьми, а не над солдатами, матросами или лётчиками, тогда непременно возьмут.
Ещё они говорили, что, может быть, займутся сравнением памяти у детей и у обезьян, чтобы узнать, кто из них быстрее запоминает. Тогда они подарят Ломтику шимпанзе и позволят с ним играть. Ломтик надеялся, что это случится скоро. А пока мама права: надо навестить миссис Спригз.
Он отправился по переулку к её домику.
Миссис Спригз вдова. Мужа её убили на войне. Он был моряком-подводником, поэтому миссис Спригз всегда с интересом слушала про то, как родители Ломтика стараются облегчить работу моряков на подводных лодках.
Миссис Спригз получала пенсию — несколько шиллингов в неделю. Это очень мало. А ведь надо платить за домик, продукты и одежду. Но она держала много кур, несколько свиней и корову, так что у неё были молоко, яйца, а иногда даже бекон. То, что миссис Спригз не съедала сама, она продавала и выручала немного денег.
Ломтику захотелось навестить её свинок. Кроме того, возможно, миссис Спригз угостит его ломтём домашнего хлеба. Просить Ломтик, конечно, не станет, но вдруг она сама догадается!
Кстати, Ломтика потому и прозвали Ломтиком, что он страшно любит есть хлеб большими ломтями. Вообще, он всё любит есть большими ломтями. Некоторым людям нравится, чтобы хлеб был нарезан тонко, а кекс — аккуратными треугольниками, чтобы тоффи[1] были кругленькие и плоские, как «блошки», или квадратные, как маленькие кирпичики.
А Ломтик всегда говорил:
«Дайте мне ломоть потолще, пожалуйста, если можно!»
И ему давали. Он уверял, что иначе не может хорошенько распробовать, что ест. Папа с мамой не возражали, ведь это полезно для зубов — разжёвывать большие куски.
Так вот, как я уже сказала, Ломтик обогнул домик миссис Спригз и направился к свинкам. Миссис Спригз последние несколько месяцев держала их взаперти из-за плохой погоды. Но на этой неделе наконец проглянуло солнце. Люди надели весенние платья, а миссис Спригз выпустила свиней из хлева в загон.
Ломтик особенно любил одну свинку. У неё была волнистая белая щетина, и Ломтик называл её «Волнушка». Миссис Спригз говорила, что из свиной щетины делают щётки. Из Волнушкиной шерсти, наверное, можно сделать особую малярную кисть, чтобы красить стены и двери красивыми разводами и завитушками — «под орех».
Свиньи гораздо умнее, чем многие думают. Обычно стоило Ломтику свистнуть, как голова и передние копытца Волнушки появлялись над калиткой: свинка стояла на задних ногах и взволнованно хрюкала. На этот раз Ломтик свистел, свистел, пока у него не пересохло во рту, но ни Волнушка, ни другие свинки не появлялись.
— Миссис Спригз! — крикнул Ломтик. — Не понимаю, что случилось? Куда Волнушка отлучилась? — Заметив, что получилась рифма, он добавил: — Её здесь нет, пропал и след, ушла, наверно, на обед.
Ломтик был в восторге от своего поэтического таланта. Он сразу позабыл о свинках и даже на минуту задумался: а может, сделаться поэтом, а не учёным? Но тут появилась миссис Спригз; она сбежала по ступенькам и воскликнула:
— Разрази гром мою новую шляпу, Ломтик! Ах, ты просто душу вытряс из бедной старой леди!
Вы, вероятно, не поняли её слов! Она просто хотела сказать: «Надеюсь, ты пошутил!»
— Я не вижу свинок! — сказал Ломтик. — Даже Волнушка не показалась, когда я засвистел. А ведь она меня всегда встречала.
Они заглянули в загон. Свинки были на месте, но с ними творилось что-то неладное. Бедная Волнушка всё старалась положить голову и передние копытца на калитку, но стоило ей подняться на задние ноги, как она тут же падала.
— Вот так штука! — воскликнула миссис Спригз. — Ты такой учёный, Ломтик! Скажи, отчего это?
Ломтик тут же заважничал. Но он вовремя вспомнил, что настоящие учёные всегда сознаются, если чего-нибудь не знают. Он сразу перестал важничать и стал опять мальчик как мальчик.
— Совершенно не понимаю, миссис Спригз! — ответил он. — Одни свинки стали кривоногими, а другие хромают. Будто ноги у них размякли, как шоколадные батоны в кармане.
Они опять уставились на свинок. Миссис Спригз вспомнила, как трудно было выстроить уютный, чистый хлев, чтобы уберечь свиней от болезней. Ломтик вспомнил, что настоящие учёные всегда стараются помочь людям. При мысли об учёных он вспомнил маму и одну из её книг со множеством смешных коротеньких стишков.
Один был такой:
Терпим рыбий жир не зря мы —
Наши кости станут прямы.
— Знаю! — взволнованно сказал он миссис Спригз. — Знаю, что делать! Им нужен рыбий жир!
— Погоняй меня пёрышком! — вскричала миссис Спригз. — Раз надо, так надо! Я тебе верю! Только на что же я куплю рыбий жир? Денег-то у меня нет!
— Пустяки, — сказал Ломтик. — Я своим поделюсь. Мама ничего не скажет, у меня его много.
— Если ты уверен, что она не рассердится, давай! А чем я тебе отплачу?
— Дайте мне, пожалуйста, — сказал Ломтик, стараясь быть очень вежливым, — ломтик вашего домашнего хлеба. Но только чтобы была хрустящая корочка.
— Загоните меня на чердак и уберите лестницу! — воскликнула миссис Спригз. — Я дам тебе самый вкусный ломоть, с самой хрустящей корочкой…
Ломтик очень любил миссис Спригз, особенно за её прибаутки. Она всё время говорила: «Погоняй меня пёрышком!», или: «Загоните меня на чердак и уберите лестницу!», или ещё что-нибудь в этом роде. Конечно, были и другие причины для его любви, но и эта была не из последних.
Они вошли в дом. Миссис Спригз приготовила слабый чай, нарезала очень вкусного домашнего хлеба и подала к нему домашнее варенье из чёрной смородины — чудесное густое варенье, очень сладкое и липкое, с плотными шариками ягод.
Ломтик рассказал миссис Спригз, что его родители делают опыты, чтобы облегчить работу моряков-подводников. Но он, конечно, мог рассказать очень мало — не больше, чем сам знал. Ведь это был секрет. А миссис Спригз рассказала Ломтику о своём муже, капитане Спригзе, и показала бутылку, внутри которой находился кораблик, собственноручно им сделанный.
— Как же ваш муж умудрился просунуть кораблик в бутылку? — спросил Ломтик.
— А-а! Это тоже секрет! — ответила миссис Спригз. — Его знают только моряки. Муж показал мне, как это делается, и я обещала никому не рассказывать. Но знаешь что? В тот день, когда твои папа и мама кончат работу, которой они хотят помочь морякам-подводникам, я научу тебя, как сделать кораблик и просунуть его в бутылку. Даже если твои папа и мама ничего нам не расскажут, я всё равно научу тебя делать кораблик.
