— Э-ге-ге-ге-е-е! — Лю-лю-лю-лю-у-у! Черды-ыш! — позвал его Саня.
Чердыш словно не слышал.
— Что же он? — огорчился Саня. И снова закричал: — Лю-лю-лю-лю-у-у! Черды-ыш, ко мне!
— Сюда-а-а! — закричал и Вася.
Через минуту Чердыш был тут. Налетел, сбил с ног Саню, лизнул в лицо и, радостно повизгивая, стал носиться вокруг них. И вдруг, навострив уши, потянулся мордой к Васиной сумке.
— Э-э, не тронь, — остановил его Саня, — это не для тебя. — Вась, дай мне куропатку, — попросил он брата.
— Зачем?
— Ну дай.
— Похвалиться хочешь? — засмеялся Вася. — На, возьми.
Саня перекинул сумку через плечо, схватил Чердыша за лохматый загривок и одним махом вскочил на него. Строго крикнул:
— Пошёл домой!
Так он и примчал к школе — верхом, на удивление и зависть мальчишкам и ещё больше девчонкам.
Возле крыльца Чердыш сразу лёг. У ездовых собак такое правило: кончилась дорога — отдыхай.
Саню окружили ребята. Сумка у него шевелилась.
— Что у тебя там? Покажи!
— Там куропатка, да? Живая?
— Не троньте, улетит!
— А где медведь? — очень серьёзно спросила Уля.
— Какой медведь? — удивился Саня. Но тут же, вспомнив, ухмыльнулся: — Медведь будет потом.
— Я же тебе говорила: не слушай его! — засмеялась Нелё.
— Дай посмотреть, — просили ребята.
Саня осторожно раздвинул завязки. Куропатка тут же высунула взъерошенную белую голову. Посмотрела в одну сторону, в другую и снова спряталась.
Все рассмеялись:
— Шустра!
И тут же наперебой заговорили:
— Что делать с ней будете?
— Её надо в живой уголок.
— Я ей клетку сделаю.
— Мы её кормить будем. Свежие ветки будем каждый день приносить.
И все, подталкивая и обгоняя друг друга, направились в школьный живой уголок — очень интересно было посмотреть, как дикой гостье из тундры понравится новый дом и как глянет на неё старый жилец уголка хромоногий песец Тимка — сердитый и неуживчивый зверь.
Кроме Тимки, в уголке у них живут ещё уточка-нырок с подраненным крылом, гусь-белолобик — у того подвязаны оба крыла, и ещё две пуночки — одна с общипанным хвостом, а другая совсем здоровая, никто не знает, почему она не улетела осенью вместе с другими птицами в тёплые края: может, не хотела покидать раненую подружку? Всех их ребята поместили в живой уголок.
Раньше, когда был ещё щенком, жил в уголке и Чердыш. Недолго. С наступлением первых холодов его выдворили на улицу. Ездовая собака не должна привыкать к теплу: привыкнет — зимой, в мороз, будет мёрзнуть. Чердыш сначала скулил, зяб, но скоро у него выросла густая шерсть, и он перестал бояться даже самых крутых морозов.
Куропатку весело приветствовал гусь-белолобик.
«Го-го-го!» — сказал он. (Это, наверно, означало: «Добро пожаловать!»)
Песец Тимка сначала вроде не заметил гостью. А потом вдруг приподнялся и уставился на неё колючими глазками.
Куропатка не обратила на это внимания, шустро обежала свою клетку и, вытянув шею, сунула клювик между палочек решётки, словно хотела познакомиться. И Тимка, к удивлению ребят, перестал сердиться, преспокойно улёгся, положив острую мордочку на лапы. Тимка был умный песец. Он понял: зачем попусту сердиться? Здесь, в уголке, надо жить всем в мире.
Ребята были рады за куропатку: в уголке ей будет хорошо, тепло, сытно. Столько корма, сколько они ей принесут, она, наверное, и не съест, а главное, никто не обидит: ни сова, ни песец, ни охотник. Живи себе до весны, а весною выпустят на волю, тогда летай где хочешь! Летом в тундре хорошо: вдоволь всего — и еды, и солнца!
Одна только Уля с грустью смотрела на белую птицу в тесной клетке.
«Жирная, однако, станешь, — думала она, глядя на куропатку, — как летать будешь? Забудешь, поди, что и крыльями надо махать. Пропадёшь!»
Мастерская Дедушки Мороза
До зимних каникул было ещё далеко — наверно, целый месяц, а все ребята в школе уже о чём-то шептались, сговаривались.
У двери комнаты старшеклассников, словно часовой на посту, стоял Витя Ямкин, и чуть в коридоре покажется кто-то из взрослых, он сразу начинает выкрикивать: «Лучини то-то-то… Або то-то-то-то…»[9] —и при этом ещё притопывал ногами.
Голос у Вити такой звонкий, что из всех дверей тут же высовывались ребята и спрашивали:
— Ты что, Вить?
А те мальчишки, тайну которых он охранял, говорили:
— Никого же нет, чего ты верещишь, как заяц?
— Так шли… — отвечал Витя.
— Может, и шли, так давно ушли, а ты всё верещишь.
Что именно старшие ребята делают в тайне от всех, Витя не знал, они его в эти секретные дела не посвящали, но он был горд, что ему доверили охранять тайну, и старался изо всех сил.
Учителя, проходя мимо, делали вид, что не понимают, для чего Витя сигналит, а может, им просто было некогда. Но пионервожатая Лида вдруг остановилась и спросила:
— Что, что ты мне сказал?
— Ничего… — настороженно ответил Витя.
— Ну как же, я слышала, ты мне сказал: «За этой дверью старшие мальчики по секрету от всех…» — Лида сделала большую паузу, выжидая, а Витя удивлённо заморгал.
— Я… я… я… не говорил.
— Ну как же, ты здесь так громко сторожишь, что всем уже стало известно, где у вас секрет.
И, рассмеявшись, Лида ушла. А Витя подумал: ну и пусть все знают про секреты, всё равно он будет их охранять.
В самом конце узкого, заставленного шкафами коридора была ещё одна таинственная комната. На её двери красовался дед. С белой бородой, красным носом, хитро прищуренными глазами. Дедушка Мороз. Из одного рукава Дедушки сыпались звёзды, из другого — разноцветные буквы. Нелё, хотя и знала почти уже все буквы, прочитать не могла, потому что буквы не стояли рядком, а сыпались из рукава как попало. Попробуй прочти, если некоторые падали чуть ли не вверх тормашками! Девочки уже не раз подходили к этой двери, прислушивались. Иногда там было тихо. Иногда оттуда слышались голоса, стук молотка.
Как-то Уля сказала:
— Я знаю, что там. Там, однако, мастерская Дедушки Мороза.
— А кто тебе сказал? — удивилась Нелё.
— Одна девочка… Большая. Она всё знает!
«Наверно, Тина, — подумала Нелё. И огорчилась: — Подумаешь, раз большая, значит, всё знает?..»
— А та девочка не сказала тебе: нам можно войти или нельзя?
— Нет, не сказала.
Однажды дверь сама вдруг приоткрылась, и из неё высунулся высокий мальчик с лохматой головой на длинной шее. «Старшеклассник!» — сразу решили девочки.
— Вы к нам?
— Что тут написано? — спросила Нелё.
— А вы что, из «нулевой»? Понятно. Тут написано: «Если что умеешь делать, заходи. Не умеешь — всё равно заходи». А вы что умеете?
— Мы?.. Мы умеем бокарики чинить.
— Ещё за оленятами ходить.
— И рыбу чистить.
Мальчик недоверчиво посмотрел на них. А напрасно. Эти две маленькие девочки много чего умели делать. Недаром мамы не хотели отпускать их.
— Ну тогда заходите, — пригласил мальчик.
Комната была совсем крошечная, и был в ней один лишь стол — от стены до стены. Но чего только на этом столе не было! Он весь был завален цветной бумагой, картоном, разноцветными тряпочками, заставлен разными баночками — большими, маленькими… У Нелё и Ули разбежались глаза.
За столом сидели на табуретках две девочки. Одна вырезала что-то из бумаги, другая раскрашивала.
— Лена, Тося, вот вам помощницы, — сказал мальчик.
— А где Дедушка Мороз? — спросила Уля.
Девочки улыбнулись:
— Какой?
— Тот, что нарисован.
— Ах, Дедушка Моро-оз!
Мальчик (оказалось, его зовут Костя) неопределённо развёл руками.
— Понимаете, он сейчас гуляет. По тундре. И кого ни встретит, обязательно ущипнёт за нос. Сюда он явится только под самый Новый год. А мы все: я, Лена, Тося и другие ребята — его помощники. Вы хотите помогать Дедушке Морозу?
— Щипать за нос? — спросила Нелё.
Все рассмеялись.
— Нет, с этим делом Дед Мороз сам справится. Тут нужно…
Костя вдруг стал серьёзным, сел верхом на табуретку и пристально посмотрел сначала на Нелё, потом на Улю.
— А хранить тайну вы умеете?
— Ничего-ничего не рассказывать, да? — спросила Нелё.
— Да.
— Мы… — Нелё запнулась. Ей хотелось прямо сейчас побежать к себе в «нулевую» и крикнуть всем ребятам: «Ой, что мы знаем!» Но ведь нельзя…
— Я умею, — сказала Уля.
— Мы умеем, — уточнила Нелё.
— Очень хорошо, — одобрил Костя, — А теперь посмотрим, какие у вас руки.
— Вот, — радостно раскрыли ладошки девочки, — чистые.
— Не-ет, ловкие ли они?
Костя выдвинул из-под стола ещё две табуретки.
— Садитесь. Вот вам бумага, ножницы, здесь иголка, нитки, клей, краски. Делайте, что захочется. Кукол, птичек, рыбок, зверюшек…
