– Ну уж спасибочки, ночью я в засаду не пойду. Меня тетка потом живьем съест, – заявила Вика.
– И не ходи, – сказал нетактичный Саня Волков. – А то опять заверещишь…
Вика замахнулась, и он отскочил.
– Ночью никого не пустят, – рассудительно заметил Сергей. – А если сбежим, сами знаете, что будет.
– Разик-то можно, – нерешительно сказал Джонни.
– А если с первого разика не получится?
– Надо способ придумать, чтобы точно получилось, – сказал Борька Дорин.
– Кто знает, как ловят крокодилов? – спросил Стасик.
Оказывается, знали многие. Саня Волков сказал, что, как только крокодил вылезет на берег, надо посветить ему в морду фонариком. Он сразу же ослепнет и обалдеет. Тут его и хватай!
– Вот и хватай, – сказал Сережка. – А мы посмотрим, как у тебя получится. Это тебе не котеночек.
– Кроме того, надо дождаться, чтобы вылез. А если не захочет? – сказала Вика.
– А я знаю, я читал! – подскочил Джонни – Это на реке Амазонке индейцы так аллигаторов ловят. Слушайте…
И он рассказал об удивительном способе. Самый ловкий и вертлявый индейский воин берет заостренный с двух концов метровый кол и идет на берег, туда, где должны быть аллигаторы. И начинает всячески кривляться, приплясывать – дразнить крокодилов. Крокодилы смотрят, смотрят на это безобразие, а потом… Ведь и у аллигаторов бывает конец терпению. Один из них выбирается на берег и широко раскрывает пасть, чтобы разом выяснить отношения с танцором. Вот тут-то и надо изловчиться: вставить поперек пасти кол! После этого крокодил никуда не денется – привязывай к колу веревочку и веди добычу хоть в зоопарк, хоть домой, хоть в Академию наук.
Такой способ охоты сначала всем понравился. Но Сережка деловито спросил:
– А дразнить крокодила и вставлять кол кто будет? Ты, Джонни?
– Везде я да я! – обиделся Джонни.
Тогда Стасик Дорин вспомнил, что читал в журнале "Знание – сила" про охоту на африканских крокодилов. Эти симпатичные животные имеют странную привычку: в воду они возвращаются по тому следу, который оставили, когда выползали на берег. Туземцы это знают и ждут, когда крокодил выберется из реки. Потом ставят на его пути острый нож – лезвием вверх. Глупый крокодил ползет обратно и сам распарывает себе брюхо.
– Вот и хорошо! – обрадовалась Вика. – Главное, не надо здесь ночью сидеть. Вечером поставим нож, а утром – забирай крокодильчика…
–… с распоротым пузом, – ехидно закончил Сергей. – Зачем нам распотрошенный крокодил? Его надо живым брать. Для науки все-таки…
– Стоп! – вдруг сказал Стасик и уставился в пространство, а остальные уставились на него. – Стоп… – снова произнес он. – Я думаю… Братцы! Помните, как Самохина в ручей уронили? Кто-то еще подумал, что его крокодил на зубок пробует?
– Ну? – нетерпеливо сказал Джонки.
– У меня уже тогда в голове вертелось, только никак до конца не придумывалось… Нужна приманка! И ловушка! Тогда ночью сидеть не надо, он сам поймается!
– А приманка – это Самохин, что ли? – спросил Саня Волков.
– При чем тут Самохин! Крокодилы больше всего маленьких поросят любят. Я в "Вокруг света" читал. Их так и ловят. Выроют яму, посадят поросеночка, а сверху – маскировка. Поросенок пищит с голоду, а у крокодила слюнки бегут. Ползет он, ползет на визг, а потом – трах!..
– Яму еще рыть… недовольно перебил Саня Волков.
– Не надо яму. Там старый колодец недалеко, метра четыре глубиной. А воды в нем всего по колено или меньше.
– А поросеночек? – сказал Сережка.
И все задумались.
План был что надо, но где взять поросеночка?
– Из-за такой мелочи вся операция проваливается, – хмуро сказала Вика. – Слушайте, люди… А если у старика Газетыча?
Все озадаченно уставились на Вику.
– Ты что? – спросил Сережка. Слегка сдвинулась? – И он покрутил пальцем у виска.
Старика все знали. И его поросеночка тоже. Старик, когда не работал, сидел на лавочке у своей калитки, а крошечный поросенок, привязанный к воткнутой в землю щепке, ходил и щипал травку. Симпатичный такой, кругленький Нуф-Нуф из сказки о трех поросятах.
– За такое дело все в милицию угодим, – уверенно сообщил Саня Волков. – Доказывайте потом, что для науки старались.
– Не насовсем ведь, а на время поросеночка-то… – сказала Вика.
– На время? – возмутился Сережка. – Думаешь, крокодил на него любоваться будет, когда сыграет в колодец?
– Вы это кончайте? – взволнованно потребовал Джонни. – Поросенок – еще ребенок, его джрать нельзя.
Вика с некоторым сожалением посмотрела на друзей. Словно хотела сказать: "Я-то думала, что вы умные…"
– Зачем его жрать? И в колодец зачем? Его всего-то на пять минут надо. Я возьму у Дона Педро магнитофон, поросеночек повизжит, мы его на пленочку запишем. А магнитофон уж пусть визжит без перерыва или, когда надо, включается. Это Борис и Стасик сделают…
С минуту компания молча обдумывала план. Он со всех сторон казался простым и гениальным. Действительно, поросенка отдавать на съедение не надо, пусть повизжит – только и всего. У него и у хозяина от этого ничего не убудет. Крокодилу все равно: визг-то натуральный поросячий, хоть и на пленке. Жрать магнитофон он не станет – несъедобно. Вот только как отнесется к этому Дон Педро?
– А я и спрашивать не буду, – сказала Вика. – Дон уже и не занимается им, запихал в шкаф на верхнюю полку. Он теперь каждый вечер в клуб на танцы бегает, влюбился, наверно… Я магнитофон вытащу, а футляр оставлю, будто все в порядке. Он и не заметит.
– Ну давай? – решил Сережка. – А кто пойдет за Нуф-Нуфом?
Пошел, конечно, Джонни. Как самый изворотливый и хитроумный. Он взял у Даримых мешок из-под картошки и проник во двор к старику.
По всем расчетам старик должен был находиться на работе. В это время он всегда торговал вечерними газетами в киоске у вокзала. Его тонкоголосую скороговорку знали все жители городка. "Граждане, газет-чку? Газет-чку, граждане? " Старика поэтому так и звали – Газетыч.
В свободное от торговли время Газетыч копался в огороде и воспитывал Нуф-Нуфа. Вместе со стариком жила взрослая дочь и ее муж. Они тоже любили копаться на грядках. Но днем они работали, а возвращались поздно. Никто не мог помешать Джонни похитить Нуф-Нуфа, а потом подсунуть обратно. Джонни боялся только одного: вдруг сарайчик окажется на замке.
Но и тут ему повезло: дверь была заперта на щеколду с просунутой в петлю палкой.
Окинув двор взглядом ковбоя и разведчика, Джонни скользнул к двери и освободил щеколду. Потянул дверь. Она открылась тяжело, но без скрипа. Джонни мягким шагом переступил порог.
"Ух-ух… Хря-хря… " – раздалось в углу. Круглый Нуф-Нуф поднялся с подстилки и добродушно заковылял к Джонни. Он был еще не опытен и не знал о людском коварстве.
Неуловимым пиратским движением Джонни вытянул из-под матроски (изрядно уже перемазанной) мешок.
– Иди сюда, мой хороший. Иди, я тебе животик почешу…
Нуф-Нуф приятельски хрюкнул и подошел вплотную. Джонни подмигнул ему, сел на корточки и попытался осторожно надеть мешок на свою добычу.
Он не сделал Нуф-Нуфу больно. Ни капельки! Но у того, видимо, с мешком были связаны какие-то скверные воспоминания. Нуф-Нуф ловко извернулся и наполнил сарайчик первосортным визгом повышенной громкости.
– Тихо ты, шашлык несчастный! – прошипел Джонни и зажмурился. А когда открыл глаза, в сарайчике стало темнее. Сначала Джонни решил, что от страха потемнело в глазах. Но оказалось, не от этого. Джонни оглянулся и увидел, что полуоткрытую дверь загораживает Газетыч.
Несколько секунд похититель и хозяин молча смотрели друг на друга. Потом Газетыч укоризненно спросил:
– Значит, этому вас учат в школе? Свиней воровать?
После таких слов Газетыч закрыл тяжелую дверь. Он закрыл ее по-особенному: торжественно и зловеще. Сначала дверь заскрипела, будто крепостные ворота, и медленно двинулась с места. Потом, набирая скорость, она завизжала пронзительно и захлопнулась с грохотом и силой. С потолка посыпалась труха. Так, наверно, захлопывались за узниками двери в средневековых темницах. Лязгнул засов. Навалилась тишина. И сумрак. Правда, солнце било в щели и отдушины, но в этот миг внутренность сарая показалась Джонни темной и мрачной, как ночь на кладбище.
Он вздохнул и поморгал, чтобы скорее приучить глаза к сумраку. Потом огляделся.
Путей для бегства не было. В сарае – ни одного окошка. Под потолком светились две квадратные отдушины, но в них пролезла бы только кошка, да и то не очень толстая.
"Скверное дело", – сказал себе Джонни, и, как всегда, от ожидания крупных неприятностей у него стало холодно в желудке.
Зато окаянный Нуф-Нуф был, видимо, счастлив: кончилось его одиночество! Он уже забыл о разбойничьих намерениях Джонни и мечтал о знакомстве. Сначала Нуф-Нуф деликатно похрюкивал в углу. Потом, стуча копытцами по доскам, подошел и потерся боком о Джоннину ногу. Бок был щетинистый и колючий, как ржавая проволочная сетка. Джонни отпихнул Нуф-Нуфа:
