Август подходил к концу, а вместе с ним заканчивалось лето и летние каникулы. Эмиль так ни с кем и не познакомился, кроме пеликана да еще Эльзы, которая жила с ним на одной лестничной площадке. Хотя и Эльзу он знал только по имени. Кивал ей при встрече на лестнице или во дворе. Пеликан тоже несколько раз столкнулся с Эльзой.
— Что это за девочка, которая всегда так весело смеется? — спросил он однажды Эмиля.
— Ее зовут Эльза, — ответил Эмиль. К сожалению, больше про Эльзу он ничего не знал.
Однажды Эмиль возвращался домой из магазина и встретил Эльзу на лестничной площадке. Она сидела на ступеньках и была явно чем-то расстроена.
— Я забыла ключ, — сказала она. — А родители придут только вечером.
Эмиль заволновался. До этого он еще никогда никого не приглашал к себе в гости, даже пеликана. Почему-то ему казалось, что маме это не понравится. Но Эльза выглядела такой грустной, к тому же она насквозь промокла и дрожала от холода, очевидно, тоже бегала в магазин под дождем. Сумка с торчащим батоном и пакетом молока стояла у ее ног.
— Ты можешь подождать у нас, — робко сказал Эмиль.
— Нет, нет, я лучше посижу здесь, — застенчиво отозвалась Эльза.
— Перестань, на лестнице холодно, а я как раз решил приготовить какао.
— А твоя мама дома?
Здесь в городе редко кто говорил «твоя мама» или «моя мама», чаще всего «маман». Эмилю это слово не нравилось, и он подумал: может, Эльза тоже откуда-нибудь приехала, раз она говорит «мама».
Эльза приехала издалека. Раньше она жила на севере, даже еще дальше, чем Эмиль. Оказалось, что они с родителями переехали в город всего пару месяцев назад и осенью она пойдет в ту же школу, что и Эмиль, только в другой класс, помладше.
— А школа хорошая?
— He-а, мне не нравится. По мне, так в школе вообще никогда не бывает интересно.
Не зная, о чем еще спросить, Эмиль заерзал на стуле.
— Хочешь еще какао?
— Нет, спасибо. А что это за странный господин, что живет в пятом подъезде? Я как-то видела вас вместе.
— Это пели… это господин Хурулайнен.
— У него странный нос. Да и сам он смешной. Мне всегда становится весело, когда я вижу его во дворе, он так забавно переваливается, когда ходит.
Эмилю было обидно слышать такие слова. Так вот что имел в виду пеликан, когда спрашивал, почему она так весело смеется.
— Он таким родился, и ничего с этим не поделаешь, — резко ответил Эмиль. Он почувствовал, что ему страшно надоело возиться с этой Эльзой.
— Я не спорю, — запротестовала девочка. — Я не это хотела сказать…
В разговоре снова возникла напряженная пауза, и Эльза засобиралась домой.
— Но ведь никто из твоих еще не пришел. Мы бы услышали, если бы дверь хлопнула.
— Я попробую найти дворника, у него должен быть запасной ключ.
Эльза направилась к двери.
— Ладно, тогда пока.
— Пока.
Она ушла, и в кухне вдруг стало холодно и пусто. Блестел водопроводный кран, на нижнем этаже шумела вода, заурчал, включившись, холодильник. Эмиль сидел на табуретке и смотрел на пустой стакан. На душе у него тоже было пусто.
В тот день он не пошел в гости к пеликану, как обещал. Причиной тому была Эльза. Даже не сама Эльза, а то, что она могла подумать про Эмиля и пеликана.
«Подозрительный тип — этот твой знакомый», — вот что она думала. Маленького роста, с большим носом, во всех отношениях странный. Они собирались с пеликаном на прогулку, но теперь Эмилю почему-то расхотелось гулять. Он боялся, что кто-нибудь увидит его в обществе странной птицы. Он боялся, что это будет Эльза.
Он стал стыдиться своей дружбы с пеликаном.
На следующий день Эмиль сидел во дворе на перекладине для выбивания ковров и рассматривал комиксы про Дональда Дака, когда к нему подошел пеликан.
— Доброе утро, — сказал он. — Жаль, что вы вчера не пришли.
— У меня были дела.
Эмиль покраснел и поспешно добавил:
— К сожалению.
— Конечно, конечно, я прекрасно вас понимаю. А я немного прогулялся по парку. Небо было таким звездным, вы заметили? Вот что значит осень. Удивительно, ведь раньше я даже представить себе не мог, что звезды — это солнца, а космос не имеет пределов. Я прочитал об этом в энциклопедии для юных астронавтов. Надо сказать, очень познавательное чтение.
Пеликан вскарабкался на перекладину, устроился рядом с Эмилем и стал болтать ногами. Эмиль с тревогой взглянул на окна пятого этажа. Он боялся, что Эльза наблюдает за ними из окна и смеется.
Но Эльзы в окне не было, потому что она как раз вышла во двор. В руке она держала кофточку, которой весело помахивала. Улыбка уже играла на ее лице. Ну конечно. И надо было пеликану подойти именно в этот момент, да еще и забраться на перекладину. Все это выглядит, наверное, очень странно. В этот момент Эмиль почти ненавидел пеликана, который с довольным видом сидел рядом, абсолютно ничего не понимая в этом мире.
— Добрый день, — обратился пеликан к Эльзе.
— Здравствуйте, — Эльза вежливо присела, но Эмиль заметил, что ее глаза лукаво улыбались.
— Вас, кажется, зовут Эльза, не так ли?
Она явно не ожидала такого обращения. Эльза хихикнула и опустила глаза. Она не привыкла, чтобы к ней обращались на «вы». Эмиль впервые пожалел о том, что пеликан всегда говорит так манерно. Хотя раньше ему это нравилось, казалось забавной причудой, ведь «вы» звучало так уважительно.
— Да. Эльза Корхонен, — ответила девочка.
Пеликан спрыгнул с перекладины и галантно приподнял шляпу.
— Приятно познакомиться, Эльза Корхонен. Меня зовут господин Хурулайнен.
Пеликан пожал Эльзе руку, и она опять хихикнула. Эмиль был не в силах поднять глаз, так ему было неловко.
— Ну а теперь, когда мы наконец-то познакомились, я хотел бы вам кое-что предложить.
«Что это он опять придумал», — сердито проворчал про себя Эмиль. Он внимательно следил за лицом девочки.
— Я подумал, не сходить ли нам всем вместе на Черную гору, что скажете?
Дети, внимательно глядя на пеликана, молчали.
Он продолжил, но уже менее уверенно:
— Я подумал, может быть, завтра? У меня нет репетиций, да и по радио сказали, что погода ожидается хорошая. Что скажете? Я куплю чего-нибудь перекусить в дорогу, об этом не беспокойтесь.
Он переводил взгляд с Эмиля на Эльзу и снова на Эмиля.
— Ну, я даже не знаю… — начал было Эмиль, но Эльза его перебила:
— Это было бы здорово!
Эмиль удивленно посмотрел на девочку. Казалось, ей действительно понравилась эта идея. Пеликан захлопал крыльями.
— Я так и думал. Конечно, здорово! — Он вновь взглянул на Эмиля: — Унтамола тоже обещал прийти. Он, оказывается, никогда не ходил в поход. Честно говоря, я тоже никогда не ходил. Но пришло время это исправить.
Пеликан прикрыл глаза и проникновенно произнес:
— Присядь и отдохни у этого источника! Здесь устроим мы наш маленький завтрак: мы поймаем бекаса и будем пить красное анисовое вино!
— Надо бы выяснить, что такое анис, — пробормотал он. — А вот от бекаса, я думаю, можно отказаться, пусть себе летает на здоровье.
— Откуда это? — спросил Эмиль. От его прежней напряженности не осталось и следа.
— Вычитал в одной книге. Я теперь все время читаю. Книги — это удивительная вещь. У-ди-ви-тель-ная! А вот умением читать я обязан этому молодому человеку, — ответил он, указывая на Эмиля. Пеликану пришлось подняться на цыпочки, чтобы похлопать Эмиля по плечу.
— Вы, возможно, еще не знаете, — повернулся он к Эльзе, — но Эмиль — мой бывший учитель. И, заметьте, прекрасный учитель!
Эльза явно ничего не понимала и поэтому молчала. Эмиль растерялся.
— Тогда увидимся завтра, друзья мои. Встречаемся здесь же, во дворе, скажем, часов в десять. Да, ровно в десять.
Он помахал детям и направился в город.
— А он милый, — сказала Эльза, когда они остались вдвоем.
— Кто бы спорил, — с гордостью ответил Эмиль.
— Только знаешь, иногда у меня появляется такое странное чувство…
Эльза задумалась и при этом стала покусывать концы волос. У нее были темные блестящие волосы, красиво спадающие на плечи.
— Какое чувство? — с тревогой в голосе переспросил Эмиль.
— Порой мне кажется, что он не совсем обычный человек.
— Не человек? Кто же он тогда, по-твоему?
Эмиль натужно рассмеялся. Ему хотелось всё рассказать Эльзе, но он не знал, понравится ли это пеликану. С другой стороны, пеликан сам открыто признался в своей недавней безграмотности. Подумав, Эмиль решил, что все-таки нет, он пока не расскажет. Пусть пеликан сам рассказывает, или, глядишь, Эльза сама догадается, если сумеет.
— Он похож на большую птицу, — тихо сказала Эльза, неотрывно глядя на Эмиля. — Тебе так не кажется?
Эмиль отвел глаза.
