Анна выбралась на берег, неся в руке шлепанцы и все так же придерживая на груди шаль.
– Пока, девочка-нищенка! – засмеялась Марни.
– Ой, а я и забыла. – Анна развязала узел.
В воду упало что-то маленькое и темное.
– Моя роза! – вырвалось у нее, но было уже поздно. Цветок уплыл в темноту.
Отчаяние Анны рассмешило Марни:
– Это же просто роза. Там еще полно.
– Пока. – Анна положила шаль в лодку. – Было так здорово… я даже не думала… – И она смолкла, припоминая. – Завтра прилив наступит так поздно…
– У-у, жалость какая, – огорченно ответила Марни и покивала. – Ну ничего. Мы еще встретимся… где-нибудь, когда-нибудь… точно не знаю, но встретимся обязательно. Ты только жди меня, хорошо? Пожалуйста…
Где-то позади Болотного Дома громко залаяла собака.
– Это Плутон. Похоже, кто-то из них уезжает. Мне пора… – Марни взялась за весла и повторила: – Ты жди меня. И помни, ты обещала не рассказывать! Никому, никогда! Помнишь?
– Конечно! Честное слово!
Лодка уже двигалась прочь. Анна присела возле края воды, слушая, как стихает вдали негромкий плеск весел. И вот наконец остался лишь шепот ряби, набегавшей на берег.
Какой же чудесный был вечер! Анна была уверена, что в эту ночь уже не уснет. Казалось величайшей глупостью возвращаться в коттедж и вертеться с боку на бок в постели, заново переживая чудесные картины бала, музыку, все звуки… Они еще витали в ночном воздухе: переборы фортепьяно, мерцание шелка, радужный брызг драгоценностей. Голос Марни, мелькание ее белого пояска, когда она спешила впереди по темному коридору…
Пока Анна сидела там и мечтала, музыка умолкла окончательно. Веселые взрослые люди в ярких платьях и расшитой золотом форме рассеялись, точно бесплотные призраки. Анна опустила голову на колено. Бродячий ветерок шевелил ее волосы, остужал горячие щеки…
– Эй, эй! Что это у нас тут?
Анна разом проснулась – и увидела над собой три крупные темные фигуры. Они переговаривались громкими голосами.
– Батюшки-светы! Да это же та девчушка, что у Пеггов живет!
– Не очень тут подходящее место для ребенка посреди ночи!
Анна вскочила на ноги.
– Не бойся, малышка, это всего лишь мы – мистер и миссис Билс из Кобблса. Пойдем с нами, мы тебя проводим домой, мы как раз мимо собирались идти. Миссис Пегг уже гадает небось, куда ты подевалась!
Большая теплая рука, плотная и округлая, точно диванная подушка, обняла Анну за плечи, и вот уже троица повела ее прочь по дороге.
– Ты в порядке, милая? – озабоченно спрашивала миссис Билс. – А ножки, ножки-то босенькие! Ты куда свои ботиночки подевала?
– Спасибо, не беспокойтесь, – чопорно отвечала Анна. – Я их в руке несу. Мне просто нравится босиком ходить. А прихрамываю оттого, что долго сидела, нога затекла. Скажите… а что, правда час поздний уже?
– Думается, довольно-таки поздний, – сказала миссис Билс и добавила поверх Анниной головы: – Хотела бы я знать, о чем только думает Сьюзан Пегг? Ночь глухая стоит! Моя Шерон, к примеру, уже часа четыре, если не пять, как в своей кроватке… А впрочем, где же Сьюзан Пегг хоть что-нибудь о детях знать! У нее же никогда своих не было! – Она вновь наклонилась к Анне и сказала, желая утешить: – Ты одно знай, деточка: если однажды вечерком тебе снова взгрустнется, ты просто заглядывай к нам, хорошо? Телевизор посмотришь… Сандра с угла к нам часто приходит, когда ее мама заседает во всяких там комитетах. Ты заглядывай, хорошо?
Анна поблагодарила, думая про себя: «Ни за что!»
Миссис Пегг они застали у двери коттеджа: она выставляла наружу бутылки из-под молока. При виде Анны глаза у нее округлились от изумления.
– Батюшки-светы! А я-то думала, ты давным-давно спишь! – вырвалось у нее. – Добрый вечер, Мэри, Этель, мистер Билс! Что же это с нашей деточкой, ради всего святого?..
– Она была у залива, спала себе… Все так и было, верно ведь, Этель? Мы то есть ходили на Вист-Драйв, а по дороге обратно заглянули к Алисе, потом решили пройти причалами, воздухом подышать, глядим, а она как раз там сидит…
Миссис Пегг склонилась над Анной:
– Беги скорее домой, милая, налей себе молочка! Уже за полночь! У нас и телепрограмма давно кончилась… Незачем маленьким девочкам так поздно гулять!
Анна побежала в дом и в самом деле налила себе кружку молока из бутылки в буфете. Сквозь открытую дверь до нее продолжали доноситься приглушенные голоса, полные изумления:
– Да, крепко спала, чтоб мне с этого места не сойти! Сидела прямо у воды, босая и всякое такое… По-вашему, с ней точно все в порядке? Как-то странно это, когда маленький ребенок…
Анне, впрочем, было все равно, что они подумают. Пусть перемывают ей косточки, покуда не надоест. Что ей до них? У нее теперь есть иные друзья…
Еще полусонная, она взбежала по узкой темной лестнице и подняла щеколду на своей двери. Хотела в потемках убрать шлепанцы под стул – и обнаружила, что принесла с берега всего один. Второй, наверное, обронила дорогой. Ну и ладно. Она стащила свитер и шорты и завалилась в кровать, раздумывая, как завтра пойдет искать пропажу. Рано утром, пока все спят. К тому времени опять будет прилив…
Она погрузилась в сон, все еще слушая ропот морских волн. Немного позже взошла луна. Серебряный луч проник в окно и протянулся через весь пол – туда, где лежал единственный шлепанец с веточкой морской лаванды, продетой в отверстие для пальцев.
Глава пятнадцатая
Дождись меня!
Потерявшийся шлепанец Анна и правда нашла. Хотя и не так рано утром, как собиралась. Проспав допоздна, она день-деньской бродила по берегу, а вернувшись ближе к вечеру, обнаружила его торчащим на макушке столба, к которому Марни привязывала свою лодку. При тапочке не было никакой записки, сообщавшей, кто его подобрал. Может, сама Марни его и надела на столбик. Кто ее знает.
В коттедже Пеггов не последовало никаких разговоров ни о ее вечерней отлучке, ни о том, что, мол, Билсам пришлось доставлять ее домой. Весь тот день, равно как и следующий, Анна готовилась к упрекам и проработкам, но напрасно. Спустя какое-то время она догадалась, почему так вышло. Миссис Пегг поняла наконец, что Анна не стоила ее беспокойства. Оттого она и решала возникшую проблему, просто не упоминая о ней. Без сомнения, она устала от присутствия Анны. Она пыталась проявить к ней доброту – и это не сработало. И миссис Пегг сказала себе: «Ну и шут с ней!»
На самом деле все было совсем не так, но Анна об этом не догадывалась. Дома все, что случалось, как бы оставалось висеть в воздухе. Не то чтобы об этом постоянно упоминалось, однако ощущение витало. Анне вполне хватало обеспокоенных, пристальных взглядов миссис Престон и того, как тщательно та обходила «больные» темы. Поэтому, когда миссис Пегг занялась уборкой в передней комнате (она собиралась шить новые чехлы по тем самым выкройкам) и просто сказала: «Беги себе, деточка, видишь, я занята!» – Анна исполнилась удвоенной подозрительности. Миссис Пегг выглядела совершенно беспечной, но для девочки это означало лишь одно – от нее отвернулись. Она не стоила того, чтобы из-за нее волноваться.
Она решила никому не лезть на глаза, вести себя еще тише и немногословней – и торчать вне дома, насколько это будет возможно. В общем, делать все, чтобы с ней было «как можно меньше хлопот».
Все к лучшему, говорила она себе, бродя по причалу. Если Пегги решили больше о ней не беспокоиться, ей тоже пора перестать задумываться о них. Всем легче будет!
После вечеринки прошло уже три дня, но она больше не видела Марни, а в Болотном Доме царило молчание. Когда Анна смотрела в ту сторону, особняк казался ей сонным и сумрачным. Она вдруг заподозрила, что семейство взяло и съехало – а ее никто ни о чем не предупредил. В расстроенных чувствах Анна присмотрелась к останкам разбитой лодки, упокоенным на боку над линией прилива. Если спрятаться здесь, внутри можно сидеть часами – никто и не увидит…
Забравшись на ветхий корпус, Анна спрыгнула внутрь…
И увидела Марни.
Та лежала на самом дне, облаченная в голубое льняное платье, белые носочки, сандалии. Закинув за голову руки, Марни смотрела на Анну снизу вверх, наслаждаясь изумлением на ее лице.
– Привет! – Она негромко засмеялась.
– Марни! А я думала, ты уехала!
– Глупенькая, я же тут живу.
– Я тебя с тех пор ни разу не видела…
– Ну теперь-то видишь?
Анна рассмеялась, но Марни прикрыла ей рот ладошкой:
– Тихо! Не то придут и найдут нас!
Они разговаривали вполголоса, свернувшись на досках днища.
– Мне было так одиноко, – призналась Анна и сама удивилась, выговорив это. Когда это она кому вот так открывала душу?
– Бедненькая! – сказала Марни. – Знаешь, мне тоже!
– Тебе? Одиноко? У вас же полон дом народа, и все веселятся!
Марни с удивлением воззрилась на нее голубыми глазами:
