Так постепенно привык Удлем сидеть на берегу и терпеливо дожидаться, пока появится хозяин на трапе, пока снимут с него тяжёлый шлем и он крикнет весёлым голосом:
— Удлем, ко мне!
Постоянно находясь у воды, Удлем научился отлично плавать. Водолазы после работы устраивали иногда весёлые гонки, и Удлем всегда выходил победителем в этих соревнованиях — ведь он мог долго-долго плавать не уставая, отбрасывая в стороны сильные лапы и высовывая розовый язык.
— Водолазный пёс! — восхищённо говорили друзья хозяина. — Если бы его ещё под воду с собой можно было брать…
И вот однажды случилось так, что Удлему пришлось помогать хозяину. В воскресенье водолаз отправился на прогулку со всей семьёй. Его жена, две дочки и сын долго гуляли в тенистом парке, потом вышли к реке. Удлем, конечно, не утерпел. То и дело оглядываясь на хозяина, медленно перебирая лапами, он спустился к воде. Ему так хотелось выкупаться! Но он не смел без разрешения, и тогда хозяин крикнул весело:
— Удлем, вперёд!
— Он здорово плавает! — восхищалась жена хозяина, которая никогда не видела Удлема в воде. — Смотри, как лапами загребает.
Вволю накупавшись, Удлем выскочил из воды и кинулся к своим, уткнул морду в колени хозяйки и вдруг решил встряхнуться. Брызги полетели во все стороны.
— Удлем, бесстыдник! — хохотала жена водолаза, отряхивая платье. — Я же стала мокрая, будто с тобой купалась!
Ребята, очень довольные, гладили мокрого Удлема и подсовывали ему кусочки печенья.
— Сейчас выберем местечко получше и сами выкупаемся, — сказал водолаз.
В эту минуту с реки раздался крик: столкнулись две лодки. И водолаз увидел, как пожилая, седоволосая женщина, взмахнув руками, погрузилась под воду. Он кинулся вперёд и бросился в воду прямо в костюме, плыл широкими сажёнками, чтобы успеть вытащить женщину. Удлем, приученный сидеть на месте, пока хозяин в воде, остался на берегу. И в эту минуту он услышал необычный зов:
— Удлем, ко мне!
Через несколько секунд собака была возле хозяина. А тот, схватив за волосы потерявшую сознание женщину, поднимая её лицо вверх, торопился к берегу.
— Ищи, Удлем! — крикнул водолаз.
И Удлем принялся плавать возле перевернувшихся лодок.
К счастью, не умела плавать только та пожилая женщина, которую вытащил водолаз. Остальные плыли вслед за ними к берегу. Плыла и дочь пожилой женщины, но она очень испугалась, решив, что мать захлебнулась и не придёт в себя. Оглянувшись, водолаз увидел, что девушка уже не может плыть, вот-вот потеряет силы, пойдёт ко дну, а двоих он не сумеет спасти.
— Удлем, ко мне! — крикнул он задыхаясь.
Держа одной рукой женщину, он повернулся и подплыл к обессилевшей девушке. Тут же мгновенно оказался и Удлем.
— Держитесь за собаку! — крикнул девушке водолаз. — Обнимите её за шею. Не бойтесь, она не укусит.
Удлем сначала огрызнулся было, почувствовав на своей шее чужие руки, но хозяин крикнул:
— Удлем, за мной!
И собака послушно поплыла за ним. Значит, так нужно, если хозяин приказывает.
Через несколько минут все были на берегу. Пожилая женщина, упавшая в воду, пришла в себя и пила жадными глотками горячий чай, который оказался в термосе у жены водолаза.
Дочка, спасённая Удлемом, спрашивала её испуганным голосом:
— Как ты, мама? Как ты?
И все подходили и гладили мокрого запыхавшегося Удлема. Ему было это неприятно и очень хотелось куснуть кого-нибудь. Но хозяин сидел рядом и, понимая, что происходит с собакой, говорил тихонько и строго:
— Фу, Удлем, фу!
И, морщась, Удлем недовольно принимал ласки.
Снег шёл всю ночь. Тяжёлый, липкий, он засыпал все тропинки, нахлобучил белые шапки на деревья, и они склонились над пропастью, словно изнемогая от этой тяжести. Северный ветер, яростно завывая, тряхнул телеграфный столб, но тот, жалобно заскрипев, устоял. Ещё один яростный порыв, но и ему не поддалось крепкое дерево. Зато с лёгким звоном отлетели белые фарфоровые чашечки изоляторов и закачались оборванные провода.
В маленьком домике линейного монтёра, надёжно укрытом под скалой, раздался телефонный звонок. Говорили из города:
— Порвана телеграфная связь с горными сёлами. Надо срочно исправить повреждение.
Монтёр, вздохнув, положил трубку. Ещё час — и он, сдав дежурство, спустился бы вниз по крутой тропе к себе домой, а сейчас надо взбираться вверх и в этом снежном круговороте искать повреждение: такова уж работа линейных монтёров в горах. В пургу, в проливной дождь, когда ноги скользят по размытым склонам, они должны идти вперёд и делать своё простое, нехитрое дело, такое нужное людям.
Он снял с гвоздя брезентовую куртку и надел её, обернул вокруг себя пояс, перекинул через плечо «кошки» — железные лапы, без которых нельзя взбираться на столбы, проверил, есть ли в кармане резиновые перчатки. Потом посмотрел в угол, где лежало что-то мохнатое.
— Пошли, Дружок! — сказал он негромко.
Большеголовый, рыжий, с белыми пятнами пёс легко приподнялся. Он жалобно посмотрел на человека, словно хотел ему сказать: «В такую погоду хороший хозяин не выгонит собаку на улицу».
Монтёр открыл дверь, и в домик ворвалась буря. Задребезжал на столе стакан, закрутилось в вихре полотенце, повешенное на гвозде. Но человек и собака спокойно вышли и медленно тронулись вверх.
Больше часа монтёр искал обрыв. Он несколько раз проходил мимо столба, не замечая, что именно тут раскачиваются, как пучок засохших стеблей, оборванные провода. Он не мог разглядеть их сквозь метель. Но вдруг Дружок, ткнув носом в снег, вытащил кусок фарфоровой чашечки.
— Умник! — сказал монтёр и, подняв голову, долго вглядывался в пелену снега, пока не увидел наконец обрыв.
Тогда он прикрепил себя к столбу и, проворно орудуя «кошками», полез вверх. А Дружок уселся под столбом, моргая глазами, брезгливо отворачивая морду от мокрого снега.
Это была очень трудная работа: наверху, на головокружительной высоте, под напором ветра восстанавливать связь. Но монтёр прожил почти всю свою жизнь в горах и не боялся ветра, хотя тот сорвал с него шапку, нашвырял хлопья снега за воротник и, воя, грозился вовсе сбросить со столба.
Когда монтёр спустился вниз, уже почти стемнело. Синие тени лежали на дороге.
— Вторые сутки метёт! — сказал вслух монтёр. — Ну ничего, Дружок, сейчас домой!
Он знал, что там, внизу, в избушке, уже ждёт его сменщик и, волнуясь, поглядывает на часы. Сейчас он спустится вниз, расскажет, как трудно достался этот обрыв, и вместе с Дружком отправится в селение. Там давно приветливо журчит самовар и ждёт сынишка Жорка, у которого даже зимой с носа не сходят круглые коричневые веснушки.
Они тронулись вперёд, осторожно ощупывая дорогу. Это было нелегко. Узкая тропка, занесённая снегом, казалась такой ненадёжной… Монтёр вглядывался в темноту, пытаясь определить, скоро ли они поравняются с ущельем. Там тропка сужается. Достаточно одного неверного шага, чтобы полететь вниз. Кажется, сейчас надо идти влево. Или, может, вправо? Он чувствовал, что теряет ориентировку…
Монтёр сделал шаг назад, чтобы окончательно убедиться, правильно ли он идёт, и вдруг почувствовал под ногами пустоту. Слабо вскрикнув, он полетел вниз, судорожно цепляясь руками за встречные кусты. На секунду потерял сознание и, придя в себя от мучительной боли в руках, почувствовал, что висит над ущельем, инстинктивно вцепившись руками в низкорослую ольху. Он сразу припомнил это кривое дерево, которое сейчас казалось круглым снежным шаром — так густо облепил его снег. Как раз под ольхой есть маленький выступ. Если бы удалось поставить на него ногу, тогда можно бы, пожалуй, продержаться некоторое время. Он осторожно повернулся и с невыразимым облегчением действительно ощутил под ногой крохотный выступ. Встав на него, монтёр крикнул во весь голос:
— Дружок! Дружок!…
Сверху раздался приглушённый вой. Монтёр представил себе, как бегает собака по краю пропасти, обескураженная, испуганная, не в силах прийти на помощь. Он закрыл глаза: нет, ничего нельзя сделать. Он будет висеть вот так, пока хватит сил, а потом…
Дружок действительно метался по краю пропасти. Глаза его горели, шерсть вздыбилась. Он жалобно выл. Вдруг до него донеслось издалека, оттуда, куда исчез хозяин:
— К Володе, Дружок! К Володе!…
Дружок поднял уши и тревожно залаял. Он знал эту команду. Когда они уходили с хозяином высоко в горы, нередко тот привязывал к его ошейнику записку и говорил: «К Володе!» И тогда Дружок бежал в линейный домик и приводил на помощь другого монтёра. И сейчас хозяин посылает опять туда, вниз…
— К Володе, Дружок! К Володе! — несся приглушённый голос.
И Дружок кинулся вперёд.
В линейном домике было много людей. Сюда пришли в эту ночь пятеро монтёров, потому что все понимали, что такая пурга может повредить линию и понадобятся большие усилия, чтобы сохранить её в порядке.
