— Осматриваешься, касатик? Нравится ли тебе тут?
Мальчик вздрогнул. У Ведуньи была странная манера появляться совершенно неожиданно.
— Никогда не видел более мрачного места, — буркнул Глеб.
— Это тебе кажется, потому что здесь неприбранно и неухоженно. А откуда быть порядку, коли сюда, почитай, десять лет человеческая нога не ступала, — сказала Ведунья.
— Неправда! Вы скрыли от меня, что встречались с Гордеем.
— Разве не он передал тебе мою весточку? — усмехнулась Ведунья.
— Но вы утаили, что он бывал здесь.
— А ты разве спрашивал, где я его видела? Это случилось в день охоты, когда он заплутал в лесу. Тогда-то я и взяла с него слово, что он устроит нашу встречу, а за это вывела его из леса на хоженую тропу. Могу поклясться, что я рассказала ему, кто настоящий сын короля.
— Гордей всё знает? — удивился мальчик.
— Ещё бы! Я даже пообещала, что этот замок будет принадлежать ему, если он добровольно признает в тебе королевского наследника.
«Так вот почему домовой называл Гордея хозяином», — понял Глеб и растерянно проговорил:
— Но он ничего об этом не сказал.
— Потому что он хитёр. Обвёл тебя вокруг пальца и остался во дворце. Твой мнимый братец всё просчитал и тебя из родного дома выжил, — в притворном участии заквохтала Ведунья.
— Но ведь это подло! — воскликнул Глеб.
— Конечно, — согласилась старуха. — Мой тебе совет: не прощай обиды. Отплати Гордею полновесной монетой, чтобы всё было по справедливости.
— Да, я этого так не оставлю, — с жаром подхватил Глеб.
Ведунья едва не подпрыгнула от радости. Она-то думала, мальчишку придётся долго уговаривать, и не ожидала, что он согласится с такой легкостью. Достаточно лишь немного подтолкнуть его, и он окончательно попадёт в ловушку.
— Скажи спасибо, что живой остался, — продолжала науськивать она, — ведь Гордей, узнав про силу кубка, намеревался тебя отравить.
Каким бы ни был Гордей, Глеб не мог поверить, что брат способен хладнокровно подсыпать ему яд. — Не может быть!
— Твой братец слишком коварен. Пока он жив, тебе не вернуться домой. От него нужно избавиться, — зловеще проговорила ведьма.
— Нет! Ни за что! Никогда!
Глеб так бурно запротестовал, что Ведунья опешила.
— Ох, до чего же ты упрямый. Я тебе хочу добра. Не ты его, так он тебя, — увещевала старуха.
— Пусть. Но я не дам ему яд, — упрямо повторил мальчик.
Ведьма не выдержала его взгляда и отвела глаза. Мальчишка оказался крепким орешком. На него не стоило слишком давить, чтобы не отпугнуть. Старуха решила поискать другой подход. Она растянула губы в улыбке.
— Что это я, заболталась и позабыла, что ты у меня не кормлен. Всё давно стынет, — засуетилась она.
Стол в трапезной был накрыт в точности, как дома. Даже фарфоровые тарелки и крахмальные салфетки, были такие же, как во дворце. У Глеба защемило сердце.
— Чего желаешь откушать? — услужливо спросила Ведунья.
— Мне всё равно, — безразлично пожал плечами мальчик. Сейчас было не время привередничать.
— А всё же? — настаивала старуха.
— Омлет с черносливом, — брякнул Глеб.
Ведунья подняла с блюда крышку. Увидев свежий, с пылу с жару, омлет с черносливом, Глеб открыл от удивления рот.
— А если бы я заказал блинчики с джемом? Ведунья водрузила крышку назад. Глеб думал, что она рассердилась и решила оставить его голодным, но старуха опять открыла блюдо. На этот раз там лежала Горка горячих блинчиков.
— Как вы это делаете? — изумился Глеб.
Удивительный фокус отвлёк его от мрачных мыслей и вновь расположил к Ведунье. Прежде он не сталкивался с волшебством, но, начитавшись сказок, был уверен, что злые колдуньи умеют делать только червей, жаб или пиявок.
— Я знаю пару-другую нужных словечек, — усмехнулась Ведунья и язвительно добавила: — Ешь, не сомневайся. Я не Гордей, чтобы тебя травить.
Глеб пропустил замечание мимо ушей. Он так проголодался, что с жадностью набросился на еду. По мере того как блинчики таяли, он размышлял, стоит ли напрямую расспросить Ведунью про кубок, но потом решил не доверять старухе и отправиться на поиски втайне от неё.
— Можно я погуляю по замку? — спросил он после ужина.
— Конечно, касатик, ты ведь не пленник. Но держись освещенных комнат, — предупредила старуха.
— Почему?
— Пустующие замки хранят множество тайн, и подчас благоразумнее не докапываться до их сути. Там, где не живут люди, порой прячутся призраки, — зловеще прошептала она.
Глеб по-своему истолковал её слова. Старуха нарочно запугивает его, чтобы скрыть что-то важное. Во всяком случае теперь он знал, что искать кубок надо там, где темно.
Ведьма была довольна. Шаг за шагом она завоёвывала мальчишку. Хотя и с трудом, но он усваивал её уроки. Мысль о том, что каждый думает только о себе, уже прочно засела в нем. Колдунья была уверена, что он не минует очередного испытания, ведь нет ничего слаще запретного плода.
Потускневший хрусталь и погребённая под мохнатым слоем пыли мебель наводили уныние. Лишь шаги мальчика нарушали могильную тишину пустынного замка. Найти здесь кубок было не легче, чем иголку в стоге сена, но скоро Глеб набрёл на узкий тёмный проход. Подгоняемый любопытством, Глеб зажёг свечу и двинулся по нему.
Скоро он оказался в пустой комнате. Фитилёк свечи тускло осветил висевшие по стенам гобелены со сценами из жизни рыцарей. На одном был выткан поединок. На другом один из сражавшихся лежал поверженный, а его удачливый соперник, подняв забрало, взирал с гобелена прямо на Глеба. Суровый лик рыцаря был холоден и надменен. Взгляды мальчика и воина с портрета скрестились, и вдруг Глеб узнал в рыцаре знакомые черты. Это был не взрослый мужчина, а подросток, удивительно похожий на Гордея. Глебу стало не по себе. Подсвечник дрогнул, и горячий воск обжег ему руку. Когда мальчик снова глянул на рыцаря, то уже не нашёл в нём сходства с братом. По-видимому, колеблющееся пламя свечи сыграло с ним шутку.
Постояв немного, он перешёл к следующей картине, где победивший рыцарь держал в руках кубок. Глеб вздрогнул. На этот раз игра воображения была ни при чём. Он узнал бы этот кубок из тысячи. Мальчика охватило возбуждение, как в игре «холодно-горячо», когда ты находишься почти у цели. Поднеся свечу поближе к гобелену, Глеб лихорадочно ощупывал раму в надежде найти потайную пружину.
Вдруг откуда-то снизу потянуло сквозняком. Огонь свечи затрепетал. Подсвечник качнулся в неверной руке. Старинный гобелен пополз вверх. Позади него зиял проём. Старая, стёршаяся лестница вела вниз. Глеб ничему не удивился. Он уверенно шагнул на ступеньку, будто кто подсказывал ему путь. Волшебный кубок манил своего хозяина. Восемь крутых ступенек привели Глеба в квадратную комнату без единого окна. Низкий, давящий потолок делал её слишком тесной, а массивный шкаф в углу лишь усиливал это впечатление.
Глеб распахнул дверцу гардероба и отпрянул. В шкафу, скрючившись, сидел скелет. Не отрывая взгляда от страшной находки, мальчик попятился к лестнице. В это время скелет зашевелился и стал вылезать из шкафа. С губ Глеба сорвался крик ужаса. Пальцы разжались, подсвечник выпал из рук. Стукнувшись о каменный пол, свеча погасла, и комнату накрыла кромешная тьма. Как в кошмарном сне, Глеб хотел бежать, но ноги точно приросли к полу.
— К чему кричать? Это глупо. Даже если бы тебе угрожала опасность, здесь тебя никто не услышит, — произнёс странный голос, похожий на стук кастаньет.
Темноту нарушил огонёк — скелет зажёг свечу. Водрузив подсвечник на стол, он невозмутимо уселся в единственное кресло и, перекинув ногу на ногу, откинулся на спинку. На его голом черепе красовался чёрный цилиндр, а вокруг шеи был небрежно обмотан красный шёлковый шарф. Чёрное и красное ещё сильнее оттеняли белизну костей. Оцепенев от страха, Глеб смотрел в пустые глазницы, и ему казалось, что скелет видит его насквозь.
— Чего ты боишься? — услышал мальчик.
У скелета была странная манера говорить, совсем не похожая на человеческую речь. Он выстукивал слова, подобно азбуке Морзе, и всё же Глеб удивительным образом понимал его.
— Многие страхи — ложь, — не дожидаясь ответа, продолжал скелет. — Людей пугает внешность, хотя часто самые ужасные преступления скрываются за приятной наружностью. Тебе всё ещё страшно?
— Нет, — не слишком уверенно произнёс Глеб. — Кто вы?
— Скелет в шкафу. Тайна, которая есть в каждой семье. Я — то, о чём предпочитают молчать.
— Я думал, «скелет в шкафу» — это просто выражение.
— Люди нередко считают слова пустым звуком. Но в каждом слове заложен смысл. Если у тебя есть вопрос, на который ты хочешь получить ответ — спрашивай.
— У меня слишком много вопросов, — вздохнул мальчик.
