— Да, брат, что поделаешь, — закряхтел старик еж. — Слишком уж заметное наше аббатство, торчит на тропе меж лесами и долинами. А у нечисти глаза зоркие.
— Ты Гуло имеешь в виду, Джем? — спросил брат Гордил.
Аббат подошел к окну сторожки и устремил взгляд на зеленые лужайки.
— Мы с Командором надеялись, что нечисть пойдет в другом направлении. Но, если я правильно понял Мартина, он предупреждает, что аббатство в опасности. Теперь я хочу задать всем серьезный вопрос: считаете ли вы, что мы должны действовать согласно указаниям нашего духовного покровителя?
Брат Гордил подпрыгнул от неожиданного взрыва смеха Бруки.
— Хо-хо-хо-хо, кретинами мы были б, если бы Мартина не слушались!
Командор наступил на хвост племянницы.
— Потише, Брукфлоу. Да, шумная она, конечно, но сказала верно.
Настоятель положил лапу на плечо Командора.
— Что ж, нам следует выполнить слова Мартина буквально. Если, конечно, Армила и Брукфлоу согласятся. Что касается остального… Я почти всю жизнь провел в своих погребах… Но мне доверили пост настоятеля, и я озабочен безопасностью всех его обитателей. В вопросах войны и обороны я, конечно, полностью доверяю Командору.
— Спасибо, друг Монотон, — склонил голову Командор. — Сестра Армила, вы готовы выполнить поручение Мартина? А вы, юная Брукфлоу?
Сестра Армила взяла подругу за лапу.
— Я готова, если Бруки пойдет со мной, — скромно сказала она.
— А-ха-ха-ха-ха, попробуйте меня удержать! — прыснула молодая выдра.
Командор взъерошил шерсть на затылке племянницы. Сняв с пояса пращу и мешок камней, он передал оружие Бруки:
— Моя лучшая праща, вернешь в сохранности, шалопайка. И сестру Армилу береги.
Бруки уже жевала кусок медовика.
— Спасибо, дядюшка. Отличная праща. И медовик что надо. Конечно, сберегу Армилку. Если навру, зарядите меня в пращу и запустите из чердачного окошка, ха-ха.
— Мы позаботимся друг о друге, — заверила Армила. — Когда в путь?
— Лучше передвигаться по ночам. Безопаснее, — сообщил Джем, устроившийся в глубоком, удобном кресле. — Держаться тени и двигаться бесшумно. Нам бы с Уолтом вас проводить, да какие теперь из нас ходоки… — Расстроенный Джем махнул лапой и с сожалением покачал головой.
— Я выделю вам сопровождающих, — решил Командор. — Они будут держаться вплотную за вами на всякий случай.
Но Армила решительно возразила:
— Ни в коем случае. Никаких провожатых. Указания Мартина решено выполнять буквально. Ни о каком сопровождении он не говорил. Мы двое. И меч. И все. Сегодня после ужина и выступим. К зюйд-весту, то есть через Лес Цветущих Мхов. К продавшему свой меч.
— Так, Бруки?
Выдра бодро кивнула:
— Точно так. Найти этого растяпу-растеряху и передать ему меч Мартина. Как бы он еще и наш меч не продал и не потерял, го-го-го-га-ха-ха!
Командор свирепо глянул на племянницу:
— Язык для супа отрежу!
Ужин в Большом зале, перед гобеленом Мартина Воителя. В центре внимания — обе молодые особы, белка Армила и выдра Брукфлоу. Казалось, каждый стремится наградить их подарком и облагодетельствовать советом.
— Хурр, мэм, этот маленький кинжал очень удобен и остр.
— Прекрасный боевой плащ моего дедушки…
— И запомните, никаких разговоров с нечистью. Лучше ее не видеть, а увидите — сразу прочь! Держитесь подальше…
Аббат улыбнулся Армиле:
— Вы с Бруки получите больше советов, чем сможете запомнить, и больше вещей, чем сможете унести.
Армила положила на стол счастливый камушек, полученный от маленького крота Маджа.
— Да, отец Монотон, но все это от чистого сердца, с добрыми намерениями. Как мы можем отказаться?
— Хурр, не беспокойтесь, мэм, мы все сохраним, — пообещал Армиле Уолт Улепетун.
— Спасибо, Уолт, — ответила Бруки вместо Армилы. — Как нога, еще не отвалилась?
— Знаешь, Бруки, расчудесную мазь дала мне сестра Армила. Нога как новая. Я теперь люблю лекарства.
— Вот и отлично, сэр, мы вас сделаем целителем на время моего отсутствия, — пошутила сестра-лекарша.
— Спасибо, сестра, — просиял старый крот. — Хурр, такой ответственный пост, — заволновался он.
Бруки встала и провозгласила:
— Слушайте все! Этот добрый крот теперь ваш лекарь, сестра Уолт, га-ха-ха-ха-ха!
— Хурр, сестрица, меня мозоль мучает! — крикнул Уолту Кротоначальник Браффи. — Вылечишь — поцелую.
— Брр-хурр, поцелуешь — еще и на лбу мозоль вскочит! — огрызнулся Уолт.
Ужин продолжался в веселой, доброй, непринужденной обстановке. Аббат выждал, когда все немного приутихли, и кивнул Командору. Тот проследовал к гобелену Мартина, поднялся на стул и снял с креплений меч. В наступившей тишине Командор подошел к Армиле и положил меч на стол перед нею.
Аббат торжественно произнес краткое напутствие:
— Это меч Мартина Воителя, выкованный барсуком, Лордом Саламандастрона. Предание гласит, что металл для меча взят из осколка упавшей на землю звезды. Всегда этот меч служил символом чести, верности, справедливости. Отныне он переходит к вам, сестра Армила. Пообещайте, что доставите это благородное оружие обратно, когда выполните стоящую перед вами задачу.
Кроме венчающего рукоять красного камня, на рукояти не было никаких украшений. Простое, надежное и удобное оружие. Армила положила лапу на рукоять, с благоговением глядя на обоюдоострый, с продольной канавкой клинок.
Армила говорила негромко, но все затаили дыхание, и слова ее отдавались эхом под сводами зала.
— Отец настоятель, для существа, посвятившего жизнь целительству, непривычное занятие — носить такое оружие. Но я доставлю этот меч воину, о котором говорил Мартин Воитель. Обещаю вернуть меч сюда, в Большой зал аббатства, когда он сослужит свою службу.
Под аплодисменты и напутствия аббат обнял юную белку, выросшую в аббатстве у него на глазах. Старый еж прослезился, думая об опасностях, поджидающих молодых путешественниц.
Облака, чередой плывшие по ночному небу, то и дело закрывали луну. Где-то вдали вопил козодой. Командор отпер маленькую дверь в восточной крепостной стене.
— Береги сестру Армилу и меч, — напутствовал он племянницу, нежно погладив ее по щеке.
В этот момент даже Бруки было не до смеха.
— Не беспокойся, — заверила она дядюшку. — Все будет в порядке.
— Мы будем ждать вашего возвращения. Пусть вам постоянно улыбается удача.
Две фигуры, закутанные в плащи, удалились от стены, и дверца снова закрылась.
Подруги быстро шагали по тропе, исчезающей в Лесу Цветущих Мхов. Все за стенами аббатства выглядело иначе без благословенного солнечного света.
— Нечасто я покидала Рэдволл, — поежилась Армила. — Травы собирала, в детстве гулять ходили… Неуютно здесь вдвоем, да еще ночью.
Бруки сдержалась, чтобы не хихикнуть, и солидно заявила:
— Держись меня, и все будет нормально. Я опытный путешественник, два раза с дядей и его выдрами ходила к северным берегам.
Опытная путешественница вдруг споткнулась и растянулась на траве.
— Подъем! — Армила протянула ей лапу. — Не ушиблась?
Но Бруки уже вскочила.
— Спасибо, все отлично. Вот бы луна не прыгала за тучи. Плащ тоже в ногах путается все время.
Они без приключений проследовали по тропе на юг. Глаза Армилы привыкли к темноте.
— Осторожнее, не свались в канаву, Бруки. Постой! Давай закрепим меч.
Обернутый берестой меч они пристроили так, чтобы тот висел за спиной Армилы и не привлекал взгляда непрошеного наблюдателя. Оба мешка выдра небрежно перекинула через плечо.
— Ты неси меч, а с этими пустячками я справлюсь.
— Спасибо, Бруки, — улыбнулась Армила. — Брат Грисом разработал для нас специальное походное меню. Ничего не надо готовить, бери да жуй. И в каждом куске целый обед, очень питательный. Берлап тоже постарался: напиток — по особому рецепту.
— Да, мешки легкие, — подтвердила Бруки. — Что там, во фляге?
— Фруктово-медовый сироп. Разбавляй и пей. Здорово?
— Скажу, когда попробую. Не пора ли срезать к западу? Тропа-то на юг идет.
— А как мы через канаву переберемся?
К Бруки окончательно вернулось чувство юмора.
— Должно быть, через нее перепрыгнуть придется. Потому что под ней туннель прорыть малость сложнее, ха-ха-ха. Оп!
Выдра перепрыгнула через канаву почти без разбега.
— Всего делов. Мне бы птицей быть. Только что летала. Белке легче. Давай: на старт, внимание, прыг!
Армила разбежалась, но в решающий момент запуталась в плаще и рухнула вниз.
— Ладно, пустяки, сейчас вылезем, — успокоила ее Бруки, сползая в канаву по откосу.
Из-за очередной тучи выползла луна, осветив бледным светом жуткую картину. Армила неподвижно лежала на спине, испуганно шепча:
