И я воображала себя то охотником, неслышно крадущимся сквозь заросли, то археологом на пороге открытия века, то беглым каторжником, за которым гонятся тюремщики. А иногда я представляла себя сыщиком, которому поручили раскрыть тайну кольца и медальона. Чем дальше, тем больше я убеждалась, что тропа каким-то образом с ними связана, и впереди меня ждет ключ к разгадке.
А еще я размышляла о постоянных отлучках дяди Нэта. Может, это он забрал кольцо и медальон? Но зачем? На что они ему сдались?
На второй день вскоре после полудня в вышине раздался гул самолета. Над деревьями показался одномоторный «кукурузник», какие опрыскивают поля. Он летел прямо ко мне. Кому взбрело в голову опрыскивать лес? Самолет сделал круг над моей головой, летчики весело замахали руками. Я помахала в ответ, «кукурузник» развернулся — и я поняла, что в кресле второго пилота сидит папа.
— У меня все хорошо, не волнуйся! — закричала я.
Папа не мог услышать, но он улыбнулся и помахал мне с небес. Каждые два-три дня он навещал меня на «кукурузнике», и я так привыкла к этому, что даже начинала скучать, если он не появлялся.
После обеда я принималась собирать хворост и сажала вдоль свежих плит циннии. А затем забиралась на дерево и слушала лес, дожидаясь гудка паровоза. Вот следующие несколько часов в ожидании ночи были по-настоящему тяжелыми, несколько раз я с трудом удержалась, чтобы не бросить все и не удрать домой.
На четвертый день я собрала пожитки и перенесла их еще дальше в лес. В светлые предзакатные часы я училась замечать в траве самых маленьких обитателей: кузнечиков, сверчков, бабочек, мошкару. У подножия дубов, вязов, берез и лиственниц росли бесчисленные дикие цветы: лютики и ромашки, золотарник и рудбекии, козлобородник и венерины башмачки. Я так и слышала, как радуется тетя: «Бинго! Ну разве не чудо!» Это они с дядей научили меня узнавать все лесные травы.
Иногда попадался удивительный кузнечик, или раковина, или клен, от которых невозможно было оторваться. Их можно было разглядывать днями и часами, каждый раз открывая для себя что-то новое. Может, так и с людьми? Чем больше с ними общаешься, тем больше новых сторон для себя открываешь. Только вот хороших ли? Или это зависит от того, как смотреть?
Каждый день я проводила на карте линию чуть длиннее вчерашней. Итак, позади тропа Девы, лужайка с колючей проволокой (ее на старой карте, конечно, не было) и Воронья пустошь — неглубокая долина, окруженная кленами, где из ветвей сердито каркали сотни ворон.
Позади и Детский Мизинчик. Колени подкашивались, я старалась слиться с землей — уж больно неприятная легенда была записана на обратной стороне карты. Волк унес младенца, и родители обнаружили у этого обрыва лишь три крохотных пальчика. Будто автору этого показалось мало, он приписал: «Призрак младенца являлся нескольким путникам».
Дважды после этого мне снилась малышка Роза в ящике. Кто-то незнакомый заглядывал внутрь и вопрошал: «А где ее пальцы?»
От старой железнодорожной ветки остались лишь ржавые рельсы, обрывающиеся посреди леса. По обе стороны от них зияли прогалины, где когда-то валили деревья. Тут и там виднелись сухие пни, все в зазубринах. А еще вдоль дороги росли яблони — откуда им взяться в лесу? И я представила, как усталые лесорубы вытирали пот со лба, сочно хрустели яблоками и швыряли огрызки в кусты. И когда люди ушли, а железная дорога закрылась, из-под земли осторожно выглянули молодые побеги.
Время здесь текло не так, как обычно. Я не сознавала дней; все слилось в единую полосу времени, где плавно перетекали друг в друга тьма и свет. Время длилось вечно, не начиналось поутру и не замирало на закате, как мне казалось раньше. Может, и жизнь, как время, не имеет ни начала, ни конца? Может, жизнь тоже длится вечно?
И мне снилось, что Роза продолжает жить где-то рядом, и тетя Джесси тоже; мне снились мама с папой, братья и сестры, Джейк — все они были рядом, все жили вечно, я просыпалась, открывала глаза и не могла понять, куда все подевались, почему я одна.
Каждый день я делала на кленовой палке зарубку, чтобы не потерять счет времени и вернуться домой в срок. Я по-прежнему страшно тосковала. Каждый раз, заслышав паровозный гудок, я готова была броситься домой, вновь увидеть ферму, ворваться на кухню и обнять всех, кто сидит за столом.
Но не только тоска по дому заставляла меня чувствовать себя неуютно. Это трудно объяснить, но время от времени мне чудились тени, легкое движение, яркий клочок материи — чаще красной — будто рукав или пола плаща исчезают за деревом. Я замирала и выжидала, прислушиваясь. Кто-то был рядом, кто-то следил за мной. Мне приходило в голову, что это тетя Джесси, она здесь, в лесу, она оберегает меня от зла. Сознаюсь, раз я даже бросилась за красным сполохом вдогонку, надеясь, что это ее рыжий локон. Конечно, я ничего не нашла и забеспокоилась. Неужели я стала гоняться за призраками, как дядя Нэт? Не хватало только взять в руки палку и заколотить по шлангам и веревкам.
При мысли о дяде Нэте меня охватывало чувство вины. Если бы я вовсе не появилась на свет, Роза не подцепила бы коклюш, а тетя не перепугалась бы змеи и не забралась бы в ящик. И дяде не пришлось бы одиноко гоняться за призраками и заводить «лапушек». Как жаль, что время нельзя повернуть вспять, как колесо, чтобы они снова были вместе. Надо только вовремя вычеркнуть из их жизни меня... Но с другой стороны, в мечтах я продолжала жить рядом с Розой, тетей и дядей. Мне вовсе не хотелось исчезать. Хотелось вернуться в прошлое, быть вместе с ними. Я не хотела, чтобы меня взяли и выкинули.
Иногда я не могла понять: как я очутилась одна в лесу? Может, я вычеркнула себя из жизни родных? Я не могла найти ответ; но в то же время меня не отпускало странное ощущение, что я не прежняя Цинни, наоборот, я теперешняя — лишь тень Цинни, а настоящую Цинни мне нужно отыскать. Позже мне казалось, что ищу я Розу или тетю Джесси и непременно найду их в конце тропы.
Как-то раз, укутываясь в спальный мешок, я вновь заметила среди деревьев огненно-рыжий сполох. Я затаила дыхание. Мне так хотелось погнаться за ним, но я заставила себя успокоиться. Крадучись, из леса вышла на тонких черных лапах ярко-рыжая лиса с белой грудкой и застыла, увидев меня, готовая в любой момент сорваться с места. Лиса насторожила уши и внимательно оглядела меня, сощурив глаза, будто узнавая. Затем прыгнула в сторону и скрылась.
Я сидела и размышляла о муравьях, которые попадут на обед лягушкам... лягушкам, которых пожрут птицы, которых, в свою очередь, поймает лиса, которую... Опасность подстерегала повсюду; каждый готов был пожрать того, кто слабее. Даже меня однажды не станет, как не стало Розы и тети Джесси.
Как-то раз мне приснилось, что я бегу сквозь лабиринт высокого кустарника, стараясь догнать майского жука размером с птицу. А за мной неслышно крадется огромный тигр с палкой в жемчужно-белых клыках.
Наутро я обнаружила в мешке с консервами кружку. Вроде бы я забыла кружку?.. Или нет?.. На следующий день появилась открывалка. Еще два дня спустя — мыло. Разве я брала мыло?.. Я испугалась, что схожу с ума.
На девятый день я достигла гряды Спящего Медведя. Здесь природа все сделала за меня. Через вершину холма проходило плоское ровное плато шириной в полметра. Слева поднималась каменистая зеленая гряда с черным валуном на вершине, точь-в-точь спящий медведь. По склону просторно расположились по две, по три высокие лиственницы. Плит я не нашла, да их здесь, наверное, никогда и не было. Вся влага уходила в глубь холма, и плато даже в слякоть оставалось относительно сухим и безопасным. Мне оставалось лишь выдрать несколько особо настырных пучков травы.
Я забралась на вершину валуна, любуясь потрясающим видом на горы и лиственничные леса. Чуть дальше у тропы виднелась крыша небольшой хижины. В первый раз мне встретилось тут жилище. Наверняка хижина давно пустует.
А тропа, изгибаясь, где-то через километр уходила в густой черный лес, казавшийся жутковатым и запретным. Судя по карте, там начиналась лощина Призраков. Придется призракам подождать — назавтра я возвращалась домой.
Вообще-то я хотела немного поработать, прежде чем идти домой. Но на рассвете, когда я открыла глаза, начал накрапывать дождь. Лучшего предлога и не понадобилось. Я засобиралась. И сама поразилась, до какой же степени по всем соскучилась.
Я спрятала вещи под брезент, подхватила рюкзак и мешок для продуктов и двинулась в путь. Время пролетело незаметно. Неужели уже десять дней, неужели пора возвращаться? И в то же время я будто месяцы провела в лесу. Я вспоминала лица родных и гадала, какую встречу они мне приготовили. Как они обрадуются, что со мной все в порядке, что я не умерла от голода, что меня не задрал медведь.
