— В тринадцать лет — мозоли, — шептала мама, — сыночек ты мой бедненький!
— Это вы зря, — заметил случившийся поблизости воспитатель, немолодой уже дядька, к которому ребята относились уважительно, — мозоли еще никому вреда не приносили. А вообще-то парень он у вас хороший. Если не сорвется, будем ходатайствовать о досрочном освобождении.
Мама задохнулась от радости, так горячо стала благодарить воспитателя, что тот смутился, попрощался и поспешно ушел.
— Вот хороший, замечательный человек, — говорила мама, — Виталик, сынок, если тебя станут обижать эти уголовники, беги сразу к нему!
— Мама! Что ты говоришь? Да за такие дела… — Виталька покраснел.
— Действительно, мать, зря ты это, — пробормотал отец.
— Ну хорошо, хорошо, может быть, я не понимаю чего-нибудь! Но сынок, я тебя умоляю — веди себя хорошо. Не сорвись, не сорвись, ради бога!
И Виталька старался изо всех сил.
Но все же был один случай, который едва не перечеркнул все его старания.
Существовала в колонии одна компания, которая держалась особняком. Вечно они о чем-то шушукались, запугивали новичков, многих нещадно эксплуатировали, заставляли делать за себя самые неприятные работы. И новички безропотно убирали вместо них помещения, прибирали верстаки, затачивали инструменты, заправляли койки. Мальчишки таких презирали, называли «шестерками».
Верховодил этой компанией невысокий, хрупкий мальчишка по фамилии Моргулис. Глядя на его красивое, тонкое лицо, на чистые синие глаза — не глаза, а очи, опушенные густыми длинными ресницами, — никому в голову бы не пришло, что это воплощение невинности способно на какую-нибудь гадость. Просто ангел небесный.
Но это был самый зловредный парень во всей колонии. Ему доставляло сладостное удовольствие унижать самых безответных, растерянных свалившейся на них бедой ребят.
Виталька Моргулиса терпеть не мог. И чувство это было взаимным.
Виталька был в колонии уже полгода и считался старожилом, когда в его спальне появился тихий деревенский парнишка, которого сразу прозвали Химиком.
Дело в том, что он бредил химией, чудом химических превращений и опытов, и один из них окончился плачевно — в сарае, где проводился очередной химический эксперимент, раздался взрыв. Химику опалило волосы, а сарай загорелся.
Был сильный ветер, огонь перекинулся на дом соседа. Погасить дом не сумели, и Химик попал в колонию.
И вот к этому парнишке явились Моргулис и его друг-телохранитель Борька Коряга. Они пребывали в развеселом настроении и пришли развлечься — «окрестить» новичка.
Моргулис вытянул Химика ремнем по спине, Коряга — тоже. Но парень мгновенно вскочил и двинул Моргулиса в ухо. Виталька от души отвесил оплеуху тупице и прихлебателю Коряге, и они вдвоем мгновенно выкинули ошеломленных весельчаков за дверь.
— Будет тебе, Халва, темная, — заявил тогда Моргулис во всеуслышание.
— Не будет. Только попробуй, ноги переломаю. Тебе. Лично, — вмешался вдруг Кубик.
В этот день Виталька получил из дому посылку.
И тогда Моргулис сделал подлость, после которой вся колония объявила ему бойкот. Он заставил одного из самых своих запуганных прихлебателей пойти к начальнику лагеря и сказать, что Виталька и Химик ни за что ни про что избили его, Моргулиса.
Вызвали Витальку, он все рассказал, как было, Химик подтвердил, подтвердили и другие ребята. А от Моргулиса отвернулись даже его дружки, даже верный Коряга. И остался Моргулис один, а хуже этого ничего быть не может.
Незадолго до освобождения (на целых четыре месяца раньше срока) Виталька узнал, что отец получил назначение в далекий город на Каспии. На конверте стоял незнакомый адрес, адрес его будущего дома. Виталька догадывался, что родители переехали туда из-за него, и хоть жаль было расставаться с родными местами, Виталька был рад. Уж очень тяжело было возвращаться туда, где об его истории знали все от мала до велика.
— Ну вот, Кубик, — сказал он, прочитав письмо, — больше мы с тобой никогда не увидимся.
— Отчего это?
— Переехали мы. Родители уже там. Мама за мной приедет.
— Да где — там?
Виталька показал конверт с обратным адресом. Кубик присвистнул.
— Ничего себе махнули. Эх, и теплынь же там! Везуха тебе. У меня в тех краях дружок живет. Крутой паренек.
А буквально за несколько дней до отъезда Витальки в лагере начался переполох: Кубик сбежал. Был конец месяца, за готовой продукцией столярной мастерской колонии приехало сразу несколько грузовиков, и в одном из них среди тумбочек и столов умудрился спрятаться Кубик. Но Витальку это уже не интересовало. Он рвался к новому дому, к родителям и новой жизни.
На новом месте жизнь пошла правильная. Не было больше Халвы, даже Виталька остался только для родителей. Для всех остальных существовал Родька, от фамилии Родин, — ничего, в общем, обидного.
И когда однажды под вечер, в сумерки, в тени густого инжирового дерева Родька увидел притаившегося человека и узнал в нем Кубика, показалось, будто кто-то трахнул его по затылку палкой так, что в глазах потемнело.
— Здорово, парень, — прошептал Кубик, — узнал?
Родька молчал.
— Да ты что, онемел? Или знаться не хочешь?
— Век бы мне тебя не видеть, — пробормотал Родька, — откуда ты взялся, как ты меня нашел?
Кубик ухмыльнулся.
— Сам ведь адрес показывал. Я думал, ты рад будешь.
Тон у Кубика был заискивающим, но в то же время почти неуловимая нахальная, насмешливая нотка проскальзывала в нем.
Родька разозлился.
— Знаешь, катился бы ты отсюда! — сказал он. — Не хочу больше никаких приключений и колонии больше не хочу. Сыт.
— Гонишь, значит? — горько проговорил Кубик. — А я-то надеялся… Ты погляди на меня. Загнали, как зверя. Розыск объявлен, никуда не сунешься. Поесть хоть вынеси.
Кубик был жалок. Оборванный, грязный, с голодным блеском в глазах, он стоял перед Родькой, с тоской и надеждой вглядывался ему в лицо.
Родька заколебался.
— Мне бы несколько дней отлежаться, отдохнуть, а потом я уйду, — говорил Кубик.
— Ладно, — решил Родька, — эту ночь переспишь у нас в сарае. Поесть сейчас принесу. А завтра отведу тебя в горы. Есть там одна пещера. Я ее случайно нашел. По орехи ходил и нашел. Там и отлежишься.
Рано утром, до школы Родька отвел Кубика в горы. Тот выглядел отдохнувшим. И прежняя наглость вернулась к нему.
— Ну, жратву мне сюда приносить будешь ты, — сказал он. — И еще мне надо достать шмотки поприличнее.
— Где же я тебе их достану? — удивился Родька.
— Ха, делов-то. Сходи на пляж. Помнишь, как у пижонов вещи в песок закапывали? Раз плюнуть.
— Вот сам иди и закапывай, — отрезал Родька.
— Чудак человек! Да меня в этих лохмотьях первый же мент заметет. Небось у них во всех отделениях моя вывеска известна. А меня заметут — и про тебя все узнают, усек?
— Ах ты… ах ты подлец! Вот ты как заговорил? Запугиваешь?
— Что ты, Виталька, что ты! Ей-богу, достанешь одежку — и только меня и видели. Уйду. Я ведь не только о себе, о тебе тоже беспокоюсь.
— Благодетель, — процедил Родька, — чтоб ты провалился!
— И провалюсь, Виталик, и провалюсь! К Черному морю подамся. В Сочи куда-нибудь. Хочешь со мной?
— Иди ты к чертям!
Родька лихорадочно думал. Он был в смятении. Он чувствовал, что Кубик загнал его в угол. Ни за что на свете Родька не хотел, чтобы новые друзья, весь класс, Таир с Володькой узнали о том, что он бывший вор.
— Ладно, Кубик, я тебе помогу. Но поклянись, что ты сразу же уберешься отсюда.
— Виталик, кореш! Клянусь! Век свободы не видать!
— Ну, гляди!
И снова началась для Родьки постылая двойная жизнь. Когда после той истории с джинсовым костюмом он узнал, что Кубик не ушел, а костюм продал, то понял, что влип окончательно, попался на крючок.
Кубик теперь выглядел вполне прилично. Он купил себе трикотажный спортивный костюм, кеды — ну просто прелесть: турист, который обожает горы.
И с каждым днем Кубик наглел все больше.
Вот тогда-то Родька и попросил маму поехать в Баку, удалить гланды. У него частенько болело горло, не раз ему предлагали операцию, но он отказывался. Теперь решился. Он надеялся, что за три дня его отсутствия голод прогонит Кубика из его убежища. И он, Родька, избавится наконец от постылой и стыдной зависимости. Избавится от страха. Не вышло. Кубику здесь нравилось.
Родька шел все медленнее. Наконец остановился.
«А ведь дальше будет все хуже. Ведь он уверен, что прижал меня к стенке. Да так оно и есть, — думал Родька, — но ведь это Кубик. Он только тогда страшный, когда его боятся. Он ведь сам сейчас трясется, как овечий хвост. Нет, надо кончать!»
Родька повернулся и побежал в гору. Он не видел ни голубого грабового леса, ни кустов орешника, он даже тропинку потерял, он шел напролом. Шел, бежал, задыхался, снова шел. Ветки хлестали по лицу, какой-то сухой сук с треском разорвал рубаху. И когда Родька выскочил на поляну перед пещерой, выглядел он, очевидно, настолько дико, что Кубик оторопел. Странно, но Родька отчетливо видел себя со стороны, видел, как лениво покуривающий Кубик, безмятежно лежащий на сочной траве, резко вскочил и уставился на него, будто увидел привидение.
