Судя по разговору, Валю они не заметили.
Но Валя вдруг представил, как он проходит мимо Фрукта, а тот делает свой жест, а может, сегодня не только жест… А Мая и Маринка смотрят с балкона, как в театре.
Будет им сейчас комедия! Будет он им сейчас такой смешнюля, что…
У Вали потемнело в глазах.
Фрукт сидел на ступеньках и не собирался никуда идти.
Что же делать?
И из-под балкона не высунешься, потому что эти глазастые девчонки сразу заметят. Ещё и позовут, чего доброго, — тогда что? Фрукт тут же подгребёт, подрулит…
Ну и ситуация! Хоть до вечера сиди — А мама? А магазин?
Девочки наверху замолчали. Неужели заметили?
И вдруг…
Вдруг во дворе появился какой-то незнакомый чернявый хлопец.
Он смело направился к Фрукту.
Фрукт встал.
Чернявый подошёл к нему и насмешливо осклабился:
— Мухамед Али! А ну дай сюда! — И он схватил рукой боксёрскую перчатку.
Фрукт испуганно отшатнулся:
— Не трогай!
— Козёл! Ты же ни разу их не надевал. Я же знаю. Я же знаю. Я же за тобой давно слежу… Ты же просто носишь их… для показухи.
— Пусти! — Фрукт плаксиво скривился.
— Поносил — дай другому поносить. — Чернявый рванул перчатку к себе.
И вдруг Валя сообразил: да Фрукт же обыкновенный трусишка, такой же, как и он!
И перчатки боксёрские носит для храбрости!
Вале так стало радостно и весело от этого открытия, что он даже хохотнул.
Так чего же тут прятаться в кустах? Чего?
Вот когда надо пройти гоголем мимо врага своего посрамлённого! На глазах у прекрасной Майи Юхимец и Маринки Зозули.
Валя выскочил из кустов и быстрым шагом с презрительной улыбкой двинулся через двор.
Увидев, как Валя решительно приближается, чернявый вдруг замер, внимательно взглянул на него, потом перевёл взгляд на Фрукта, потом снова на Валю. В глазах его мелькнул испуг.
И когда Валя подошёл совсем близко, чернявый криво усмехнулся:
— Да нате вам ваши перчатки! Очень они мне нужны! — Он бросил уже отобранные у Фрукта перчатки на землю и, насвистывая, быстро пошёл прочь.
Валя даже остановился от неожиданности.
Фрукт нагнулся, поднимая перчатки. Потом взглянул мельком на Валю, отвернулся в сторону, тихо пролепетал: «Спасибо!» — и шмыгнул в подъезд.
И только тогда Валя окончательно понял, что произошло.
Его, труса, испугался чернявый чужак, отбиравший боксёрские перчатки у Фрукта! У Фрукта, которого Валя так боялся! И Фрукт ему, Вале, сказал «Спасибо». За спасение.
Так это же… это…
Валя взглянул на балкон. На балконе не было никого. Неужели не видели? Неужели раньше ушли с балкона и ничего не видели?! Вот же…
И всё равно радость, ни с чем не сравнимая радость охватила Валю.
…Конечно, не думайте, люди добрые, что Валя сразу, в один миг, стал отчаянным смельчаком. Так не бывает.
Но если трус впервые преодолел свой страх, почувствовал, что он на что-то способен и отважился на какой-то, пускай незначительный, поступок — не такой уж он и трус.
На следующий день Валя шёл в школу весёлый и радостный. Не было в его душе прежнего страха. И улыбался он уверенно, как никогда.
Гришка Гонобобель, который всегда, когда Валя проходил, шутя замахивался на него, а потом медленно опускал руку: «Не бойся, дядя шутит!» — на сей раз лишь скользнул по нему взглядом и не замахнулся.
Мая Юхимец и Маринка Зозуля уже сидели за партой и о чём-то, как всегда, шептались. Увидев Валю, они лукаво улыбнулись. И по взглядах их было что-то новое.
«Может быть, всё-таки они видели?» — радостно забилось Валино сердце.
Эх, как же хорошо не быть трусом!
* * *
Валя медленно поднял глаза на Шурочку:
— Но вы же уверены, вы же знаете, что это не я…
— Ничего мы не уверены, ничего мы не знаем, — искренне сказала Шурочка. Если бы знали, не спрашивали бы. В том-то и дело, что не знаем.
Когда они отошли от Вали, Тина, вздохнув, сказала:
— Зря мы его обидели. Он решил, что мы издеваемся, смеёмся. А он не такой плохой хлопец, — Тина укоризненно взглянула на Таю: — Тоже ещё! «В жизни так бывает»… Агата Кристи!
— Ну, я же думала… я не хотела, — покраснела Тая.
— Ну, ладно, девочки, не ссорьтесь, — сказала Шурочка. — Вообще-то, чтобы найти сумку с деньгами и не отдать сразу кому-то из взрослых, самому понести в милицию, да ещё и не просто, а позвонить и потом удрать, надо иметь характер…
— Конечно! — подтвердила Тина.
— Ну да! — кивнула Тая.
— Ну, тогда это — Дениска! — сказала Натали.
Дениска Черногуз мальчик холёный, воспитанный. Всегда в чистенькой красивой рубашке, в отутюженном костюмчике. И причёска всегда аккуратненькая бабушка дважды в месяц водит его в парикмахерскую. Драться он не любил, никогда не дрался, со всеми всегда был вежливый, приветливый — и с мальчиками, и с девочками. Никогда не носился воинственно по двору с игрушечным автоматом, отчаянно вопя:
«Тра-та-та-та-та!» И не кричал страшным голосом: «Падай! Ты убитый!» Хороший был, спокойный мальчик.
И потому все в четвёртом «А» очень удивились, когда узнали, что Дениска всерьёз собирается стать десантником. Кадровым военным.
Ведь ещё совсем недавно в первом классе он высказывал совершенно другие желания. В первом классе он хотел быть директором школы. Как Вадим Григорьевич. Хотя нельзя сказать, что это такая уж мирная профессия.
Во втором он хотел стать учёным-лингвистом. Как его отец Вячеслав Иванович. Даже английский язык начал изучать дополнительно. Сверх школьной программы. С учителем-репетитором.
И вдруг…
Об этом в четвёртом «А», кстати, никто не знал.
Вдруг вернулся из армии Денискин сосед, живущий с ним на одной площадке, Валера Соколенко.
Дениска давно, ещё до армии, дружил с ним. Когда Дениска пошёл в первый класс, Валера заканчивал десятый. У Дениски был первый звонок, у Валеры последний.
Валера часто катал его на велосипеде. Сажал на раму, и они ехали на склоны, потом по Петровской аллее мимо Аскольдовой могилы к памятнику Неизвестному солдату. Дениска очень любил эти поездки. Валера привязал к раме специальную подушечку, чтобы Дениске было мягко и удобно. Он держался руками за руль и делал вид, что это он ведёт велосипед.
И в письмах, которые писал Валера из армии родителям, он всегда передавал Дениске приветы.
Однажды он приезжал в отпуск на несколько дней. Это была награда за отличную службу. В лихом берете, в специальной рубашке с отложным воротом, из-под которого виднелась тельняшка с голубыми, более светлыми, чем у моряков, полосками, Валера выглядел так браво, по-молодецки, что Дениска глаз от него не мог отвести.
И когда в один из дней Валера на часок взял его с собой в город, Дениска был счастлив. Валера служил в десантных войсках. Ничего более героического Дениска даже представить себе не мог. То, что рассказывал Валера о службе, казалось захватывающим кинофильмом. Прыжки с парашютом, преодоление водных рубежей, марш-броски на десятки километров, бои с преобладающими силами противника…
— Десантник должен уметь всё, — говорил Валера. — Это воин-универсал. Парашютист, альпинист, моряк, танкист, сапёр… Нет такого военного да и мирного дела, которое бы не умел делать десантник. Если надо — будет командовать торпедным катером, если надо — поведёт самолёт. Один десантник должен уметь обезоружить и обезвредить несколько врагов. И вместе с тем десантник — добрый человек. Всегда поможет, всегда поддержит, никогда не оставит человека в беде.
Дениска слушал и смотрел на Валеру влюблёнными глазами. Но времени было очень мало. Валера тогда смог уделить Дениске только один час.
И вот наконец Валера отслужил и возвратился домой. Жизнь Денискина сразу же изменилась. С первого же дня. В семь часов утра Валера звонил в Денискину квартиру:
— Солдат Дениска! Подъём! На зарядку выходи!
И Дениска с Валерой бежали во двор делать зарядку, а потом — водные процедуры: мылись до пояса холодной водой. Денискин отец в это время всегда ещё спал, потому как по ночам писал докторскую диссертацию.
Затем Дениска завтракал и бежал в школу, а Валера — на работу (он работал шофёром и заодно учился в политехническом).
Однажды в воскресенье они поехали кататься на велосипедах. У Дениски уже был свой «Орлёнок», и он ездил на нём как сумасшедший (так говорила мама).
Провожая Дениску с Валерой, мама повторяла с беспокойством:
— Вы же смотрите осторожно! Такое движение! Дениска! Валера! Валера сделал успокаивающий жест:
— Тётя Галя! Держите себя в руках. Во вверенном мне подразделении всё будет в порядке!
И они поехали. Валера — впереди, Дениска — за ним.
Как и когда-то, они поехали туда, на склоны Днепра, где Петровская аллея.
