Принял сигнальщик Боба приказ Сережки — и луч снова заплясал на связанной теперь навечно вершине кипариса-великана. Пожалел сигнальщик старика: еще туже стянул ветви крепкой веревкой в трех местах. Пусть теперь злобствует норд-ост. Не сломить ему кипарис, сомкнутые руки его стали вдвое сильней…
Ничего этого не видели люди, занятые внизу своими делами. Не знали, что судьбу сражения решает он, невесомый солнечный зайчик, обежавший всю громадную рощу Сосновую от фланга до фланга, связавший две руки, два клина Сережкиных «Клещей» в единое рукопожатие…
Десантники Кожина, соблюдая величайшую осторожность, выслав разведку, боковые и тыльную заставы, спешили к Треугольной поляне.
Ребята нервничали. Говорить Кожин запретил. Только сигналы знаками и криками птиц. Как тени, от куста к кусту, от дерева к дереву перебегают его рослые парни. Стоило только появиться хоть одному бойцу противника — отряд замирал до сигнала командира. Зеленые рубашки десантников, головные уборы из свежих ветвей и листьев, а главное — умение маскироваться, слиться с местностью, делали их незаметными среди окружающего моря живой зелени. При каждой вынужденной остановке Андрей с тревогой смотрел на часы. Остаются считанные минуты…
Но вот и полоса орешника с опаленным краем, и черное пятно от сгоревшего в прошлом месяце стожка сена. Они у цели.
Как из-под земли появился Сережка Синицын:
— Андрей! Штаб «синих» рядом. Ударишь без «ура». Располагайся вон в том кустарнике оврага Красивого. Смотри, хоть одного провороним — все на нас бросятся!
— Добре. Зробим!..
— Арка, бери сирену и дуй к знаку № 16. Дай сигнал. Оттуда нашим слышно будет. Не увлекайся, а то сцапают. Спрячь и выходи к Треугольной.
— Есть! Будь уверен, Сережка. Все будет как конфетка! — Арка схватил сирену под мышку и помчался вниз по косогору.
Он благополучно добрался до знака № 16. Это одинокая старая сосна, под корнями которой какой-то хищник вырыл такую большую яму, что в ней, при надобности, могли поместиться двое.
Первоначально друзья хотели спрятать тут знамя, если его удастся добыть, а «синие» кинутся в погоню.
У подножья сосны колючий кустарник. Вход в яму Боб искусно замаскировал ветвями. Арка огляделся. Никого.
— Ну, «синенькие», слушайте! — прошептал он и крутнул ручку. Из раструба сирены сначала вырвался короткий вздох, будто просыпался и протягивался большой страшный зверь. Потом засвистел ветер, как в печной трубе. Но Арка крутил ручку все быстрей…
Из кустов выполз и заполнил все пространство вокруг дикий, душу раздирающий вой: «ууу-у-у-у-уууу-у-у-у!..» Будто десять тысяч мартовских котов сошлись на одной крыше и устроили турнир.
Когда Арка переставал крутить ручку, сирена замирала, но из ущелья между горами все гремело эхо: «у-у-у… у-у-у-у…»
Трижды провыла сирена и смолкла. Арка с уважением похлопал чудесную машину по круглому, окрашенному шаровой краской железному боку, сунул в тайник под корнями сосны и прикрыл ветками. Огляделся вокруг и побежал назад.
На поляну Треугольную выскочила девчонка с синей повязкой. Она подбежала к Вальке Гаку:
— Командир… Лежишь?.. А полк этой… — она задыхалась. — Лауры…
— Что-о-о?! Лауры? — закричал Рыжий, вскакивая.
— Ага, Лауры… идет за нашим знаменем.
— Что?! Я им покажу знамя!.. В ружье! Стройся! — заорал Валька.
Бойцы вскочили на ноги. Все горели жаждой мести. Валька вспомнил про знамя. Посмотрел вверх и решительно махнул рукой:
— Ладно. Скоро вернемся! Туда все равно никто не влезет!.. Мы их самих в плен возьмем, Лаурих этих, и красноносых!
И поредевший полк Вальки Гака бегом понесся навстречу врагу.
— Слышал, как она?! — зашептал Арка, падая около Сережки, лежавшего за кустами у поляны Треугольной. — Еще б погудеть!.. Да ты же сказал: скорей…
И, будто выполняя его желание, где-то в направлении старой бойни вновь завыла сирена.
Сергей подозрительно глянул на Арку, но по его растерянному лицу понял, что он тут ни при чем.
— Какая ж это холера выследила? Да я ему!
— Стой! — схватил его за рукав Сережка. — Куда?! Пусть! Больше паники будет. А наше дело — знамя… Рыжий-то побежал с Лаурой драться. Кожин на месте. Теперь самое время.
Арка судорожно глотнул, будто ему не хватало воздуха. За его короткое отсутствие произошло столько событий! Потом широкая, от уха до уха, улыбка расплылась по лицу. Глаза стали озорными и счастливыми. Вот оно!
Сергей из рюкзака, оставленного здесь еще утром, вытащил монтерские кошки, веревку и, не таясь, пошел к сосне. Охватил веревкой ствол. Завязал на концах петли, продел в них руки и шагнул вверх. Стальные шипы глубоко вошли в дерево. Он перебросил веревку выше и шагнул еще, еще… Ох, как трудно! От напряжения взмокла спина… Хорошо лезть монтеру по тонкому столбу, когда кривые кошки охватывают его, и шипы на носках глубоко впиваются в дерево с обратной стороны. А каково лезть по толстенной в два обхвата столетней сосне?.. Единственное спасение — глубокие складки коры. Шарит Сергей кошкой, норовит, чтобы передний шип-крючок попал в складку, зацепился покрепче. Вот-вот сорвется не по ребячьей ноге кованая кошка. Пот заливает глаза. Вот уже нижний сук. Сергей схватился за него, подтянулся… И тут с ноги сорвалась кошка.
— Ай! — вскрикнул Арка, — Убьешься!..
Но Сергей напрягся, осторожно уселся на сук, сбросил вниз ставшую бесполезной вторую кошку, переступил выше, исчез за ветвями.
Миша Зайчиков после безрезультатной борьбы с девчонкой утомился и присел под кустами у старой одинокой сосны. «И надо же было вмешаться посреднику! — досадовал он. — Все дело испортил…» С той стороны кустов зашелестели ветки. Зайчик затаился.
Мальчишка с красной звездочкой на груди в коротких штанах подкрадывался к сосне. Вдруг он насторожился, повернулся к кусту, под которым лежал Миша. Здоровенные черные глаза из-за ветвей смотрели прямо Мише в лицо.
«Конец! — решил Зайчик. — Теперь убьет», — и плотно прикрыл глаза. Подождал немного. Никто не убивал. Сквозь ветки он увидел спину мальчишки в зеленой рубашке. Возится с какой-то машиной. «Пулемет! — екнуло сердце Зайчика. — Стрелять будет…»
Но мальчишка наступил ногой на железный крючок машины и завертел ручку. Страшный вой ударил в уши, прижал к траве. «Сирена!» — догадался Миша… Трижды прокричала сирена. И снова наступила тишина. В ушах еще звенело. Тот, за кустами, почему-то стоял на четвереньках. Но сирены в руках уже не было. «А-а-а, вот где твоя пряталка!» — обрадовался Миша.
Мальчишка огляделся вокруг и убежал… Зайчик не потерял даром ни одной секунды. Обежал вокруг куста и сунул руку в дыру под корнями. Вот! Тяжелая железная машинка, окрашенная в серо-голубой цвет штормового моря, была в его руках.
Затрещали кусты, и на лужайку выскочили человек пятнадцать «синих», прибежавших на зов сирены. «Чего их принесло?! — с досадой подумал Миша. — Не дадут и поиграть хорошенько… Я сам еще и ручку ни разу не крутнул. Дудки! Подождете…» — и, пригибаясь, за кустами побежал к старой бойне.
Вскоре у самого подножья горы Старшая Сестра, у старой бойни, снова завыла сирена. Сначала чуть слышно. Рывками. Неуверенно. А потом громко, во всю мощь.
Миша Зайчиков осваивал новую технику.
Отряды «синих», не получив приказа, с которым отправился Миша Зайчиков да так и не донес по случаю трагически сложившихся обстоятельств, заметались вдоль оврага Пологого.
Куда бежать?.. Только что сирена выла у одиночной сосны. А теперь — у старой бойни…
Кожин вылез на кромку кустарника. Перед его глазами широкое русло оврага Красивого, заросшее орешником. В двухстах метрах вправо орешник волной выплескивается через край оврага, широким языком, постепенно редея, пробегает по косогору шагов сто и, будто в изнеможении, останавливается. Выше по косогору — трава, мелкие кусты. Еще выше — передовые бойцы Большой Сосновой рощи — тоненькие молодые сосенки, с опаской ступившие на крутой спуск. А за ними видны крепкие, могучие стволы старых сосен, по колено утонувшие в кустарниках.
Вверх по косогору, то появляясь, то пропадая в кустах, движется цепочка бойцов. Это полк Лауры. Андрей подносит к глазам бинокль и видит высокую, стройную фигуру Лауры в центре цепи. И вдруг цепь «красных» побежала назад, приближаясь к кустам, в которых спрятались десантники.
— Гарна дивчина! — шепчет Андрей. — Заманивай их! Заманивай!..
Из кустарника у подножия больших сосен поднялась и побежала вниз цепь «синих». Это Гак. В окулярах бинокля видна его всклокоченная шевелюра, широко раскрытый в крике рот.
— Пора, хлопцы, — тихо скомандовал, вставая, Кожин. — Без уры, мовчки вдарим. Щоб ни один ни утек!
