— А ведь действительно получается пикник! — восторженно заявил Вишну, хрустя поджаренными орехами.
Следующую ночь ребята провели в той же комнате с четырьмя стенами и половинкой крыши над головой. Опять были три группы, которые по очереди несли дежурство, охраняя сон товарищей.
В полночь когда дежурил Рустам, на краю крыши он увидел два ярких зеленых огонька. От страха дежурный лишился речи.
Сону, дежуривший вместе с Рустамом, задумавшись, смотрел перед собой куда-то в темноту. Рустам осторожно толкнул его ногой. Сону недовольно повернулся к нему и, видя, что на нем лица нет, тихо спросил:
— Что с тобой?
Рустам судорожно глотнул воздух, не в силах произнести ни слова, только ткнул пальцем в сторону крыши.
Сону поднял голову: сверху на него смотрели два круглых зеленых глаза.
— Ты тоже… видишь их? — громким шепотом спросил Рустам, заикаясь: у него наконец прорезался голос.
Два огненных глаза, казалось, заглянули вниз. Раздалось грозное рычание.
Выхватив из костра горящую ветку, Сону стал размахивать ею в воздухе.
— Пошла отсюда! — закричал он.— Убирайся!
Наверху снова раздалось злобное рычание; сомнения не оставалось — это была пантера.
На шум повскакали все спящие. Поднялся невообразимый гвалт. По приказу Сону мальчики вооружились горящими ветками из костра и, размахивая ими, принялись орать и вопить что было мочи.
Огонь и шум отпугнули пантеру: рыча, она отступила от края крыши, и огоньки — ее глазки — исчезли во тьме.
Остаток ночи никто не спал. Все оживленно обменивались впечатлениями, нет-нет да и поглядывая с опаской вверх, и улеглись досыпать, когда на востоке уже занималась заря.
5
Со следующего дня ребята усилили дежурство, и всю ночь напролет в их комнате полыхал огромный костер. Одновременно они решили где-нибудь на возвышенном месте за пределами крепости построить жилище, у которого будут и все четыре стены, и дверь, и крепкая крыша над головой.
Решить-то они решили, но как строится настоящее жилище, никто из них не знал: никому прежде не доводилось принимать участие в постройке даже самой простой землянки. А кроме того, не было ни кирпича, ни бетона, ни извести, ни материала для крыши. Конечно, строить жилище было надо — сомнений на этот счет ни у кого не оставалось,— но вот как строить, об этом никто из них не имел ни малейшего представления.
— Построить такой дом, какие строят в городе, мы не сумеем, — вслух рассуждал Джаму. — Значит, надо строить такое жилище, какое мы, бхилы, строим для себя в лесу. Такое жилище строится целиком из дерева.
— А где возьмем дерево? — спросила Мери.
— В лесу, где ж еще? — раздраженно отвечал Касим.
— В лесу, конечно, деревьев много, а как их взять? — заметил Гопал. — Ни пилы, ни топора у нас нет.
— У меня есть ножик, — сказал Касим, — им можно нарезать веток.
— А я даже без ножа и топора могу добыть толстую ветку, — с добродушной улыбкой проговорил Рустам.
— Хотела б я посмотреть, как ты это сделаешь, — прощебетала Хусна.
Рустам не удостоил ее даже взгляда. Вместо ответа он подбежал к ближайшему дереву, подпрыгнув, ухватился за ветку и стал раскачиваться. Под тяжестью его тела ветка затрещала и вместе с ним рухнула на землю. Раздался дружный хохот: смекалка Толстяка понравилась всем. С этого дня за ним закрепилась новая кличка — Рустам-Дровосек.
— Я думаю, нам стоит разбиться на две группы, — подытожил Сону. — Одна — продовольственная — будет вести в лесу заготовку съестного, а другая — строительная — будет строить жилище.
— Продовольственную группу возглавлять буду я, — заявил Вишну.
— Что это ты вдруг в лидеры пробиваться вздумал? — насмешливо протянул Касим. — Впрочем, эта должность специально для таких, как ты, любителей сладко поесть.
— А ты помолчи, — огрызнулся Вишну. — Не с тобой говорят.
Касим готов был уже кинуться на обидчика, но вмешался Сону.
— Ты не кипятись, Касим, — примирительно сказал он. — Вишну прав. Вишну пусть возглавляет продовольственную группу, а строительную пусть возглавит Джаму, потому что он единственный из всех знает, как строить жилье.
— А я знаю, как настилать крышу из пальмовых листьев, — сказал Васант. — Пальмовые листья и бечева — вот и весь материал, а такая крыша получается — даже в проливной дождь ни одна капля внутрь не просочится.
Потом выяснилось, что, кроме Васанта, с пальмовыми листьями умеют обращаться еще Сону и три девочки. И, только выяснив все это, приняли наконец решение: группа Вишну отправляется в лес на поиски съедобных плодов, ягод, побегов и кореньев, а группа Джаму займется строительными работами.
После того как Касим, Гопал и Джамна — мисс Ботаника во главе с Вишну отправились в лес, остальные принялись за стройку. Прежде всего отыскали ровную поляну на возвышении и, освободив ее от травы, выложили каменный пол. Потом все вместе двинулись в лес — ломать ветки, а Васант, прихватив нож Касима, отправился на побережье. Взобравшись на пальму, Васант принялся резать листья, а Джаму, Рустам, Санджив и Судха, вооружившись острыми обломками камней, двинулись к зарослям бамбука — на заготовку древесины. Попутно набрали сушняка для костра. Все заготовленное они стаскивали к месту стройки.
Обломками камней, как скребками, они вырыли ямы, в ямы рядком, как изгородь, поставили толстые бамбуковые стволы. Девочки тем временем из копры кокосовых орехов принялись плести прочную бечеву, попутно обучая этому нехитрому ремеслу и тех, кто никогда в жизни не касался копры.
Однако камень есть камень: ствол дерева им не спилишь.
— Мелких-то веток, Рустам, ты наломаешь, — рассуждал Джаму,— но откуда взять бревна? Тут ведь нужна не просто ветка, а целый ствол: на нем и четырех угловых столбах будет держаться все наше жилище. Между бамбуковыми стволами будем пропускать пальмовые листья — поплотнее один к другому. Пропустил снизу доверху с одной стороны — одна стена готова, пропустил с другой стороны — вторая стена готова. А для прочности в промежутках между ними будем вплетать тонкий бамбук. Все это мы сделаем, ничего сложного тут нет, но где взять пять бревен? Без опор жилье не построишь.
— А разве без опор жилье нельзя построить? — спросила Судха.
— Построить-то можно,— сказал Джаму, почесав в затылке, — только непрочное.
— Какое-никакое, а все-таки жилье, — продолжала Судха. — И от дождя укрытие, и от зверя.
Джаму ничего не ответил.
До полудня все были заняты заготовкой строительного материала: на площадку стаскивали ветки, бамбук, пальмовые листья, длинные гибкие лианы, плели веревки из копры.
В полдень обвешанные гроздьями бананов, с радостной вестью примчались Вишну и его группа: они отыскали еще одну банановую плантацию, а Джамна — мисс Ботаника нашла растение, увешанное сочными темно-коричневыми плодами, косточки которых по форме удивительно напоминали миндаль. Заинтригованная Джамна камнем разбила косточку — содержимое ее и по вкусу ничем не отличалось от настоящего миндаля; действительно, это был дикий миндаль.
Однако самым удивительным открытием было крохотное озерцо, спрятавшееся в густых зарослях кустарников и вечнозеленых тропических деревьев. Озеро было довольно большое, однако две трети его уже заросло осокой и камышом и превратилось в топкое болото, наполненное жирночавкающей грязью, где догнивали остатки рухнувших деревьев; «живой» оставалась только третья его часть: как видно, эту его часть питали родники, и вода в нем была прозрачная и вкусная, а у берегов, словно дорогая оправа, среди глянцевитых темно-зеленых листьев яркими кострами цвели огромные кувшинки.
— Отыскали грязное болото — презрительно сморщила свой носик Судха. — Нашли чем хвастаться! Фи!
— Главное — мы полностью закончили обследовать остров,— не удостоив ее взглядом, гордо выпятил грудь Вишну. — А в том, что кое-кто называет грязным болотом, мы видели слоненка.
— Слоненка? — восхищенно пискнула Хусна.
— Настоящего слоненка,— подтвердил Касим, — Он увяз в болоте.
— Где увяз? — хватая за рукав, потащила его Хусна. — Пойдем, покажи где.
Бросив все дела, ребятишки отправились вслед за Вишну и Касимом.
Раза два они сбивались с пути, петляли, натыкались на непроходимые заросли, пока наконец не вышли к озеру. Может, они и еще бы петляли, да помог сам слоненок: его крики служили им ориентиром.
Слоненок действительно увяз в болоте и чем больше барахтался, тем больше увязал, от страха трубя на весь лес.
— Надо спасать, — выразительно взглянув на Джаму, твердо сказал Сону.
Джаму обвел взглядом вокруг. Сону молча указал на длинную, толстую, как канат, лиану, свисавшую с дерева.
— Эта лиана послужит нам вместо веревки, — пояснил Сону.
