— А, Довран! — вдруг услышал он сзади голос начальника. — Ты пришел к нам на праздник? Молодец. А твой отец…
— Отец бакены переставляет, — отозвался смущенно Довран.
— Тогда вот что, — раздумчиво рассудил Новрузов.— Пусть он не дожидается первого сентября... Приезжайте раньше — мы всегда вас встретим, как надо... Впрочем... — Новрузов достал из кармана записную книжку, вырвал из нее два листка и написал то, о чем хотел сказать. — На — и передай отцу, — подал он записку Доврану, и в следующую секунду прокричал: — Вожатые, прошу, не затягивать! Следите за временем!..
Минут через десять началось построение пионерской дружины. Заиграл горн, загремел барабан. Довран все это видел в первый раз. Торжественность настолько ошеломила его, что он не знал куда деться. Довран почувствовал, что живет он совершенно в другом мире — в очень тихом и скучном, и жгучая зависть завладела всем его существом. От обиды, что он никогда не учился в школе, что не умеет ни писать, ни читать, у него спазмом сдавило горло. Слезы хлынули из глаз мальчика и вновь его пронзило чувство позора за свою беспомощность. Всхлипывая, он быстро метнулся в сторону и побежал к дому Ему хотелось поскорее увидеть отца и передать ему записку. Войдя во двор, он с детской нетерпеливостью позвал отца, чтобы высказать ему свою обиду, но того не оказалось дома, он еще не вернулся с реки. Довран спустился к берегу, к месту стоянки отцовского катера, но БМК не оказалось на месте. «Где же он до сих пор разъезжает!» — встревожился мальчик и стал вглядываться в затуманенную речную даль. Ни лодки, ни парохода он не увидел, и не услышал отдаленного треска мотора. На бакенах по фарватеру реки зажглись огни. Причем, судя по тому как сместились бакены к берегу, было видно, что отец потрудился за день немало. Но куда же он подевался после того как переставил бакены? Довран смотрел на реку до тех пор, пока совсем не стемнело. Потом он вошел во двор, взобрался на крышу и стал смотреть на Амударью с крыши. Но он уже не видел реки, а только слышал ее мерный могучий шум. В этот протяженный шум неожиданно вновь ворвались звуки пионерского горна, и Довран повернулся лицом в сторону карагачевой рощи. Он увидел большой пылающий факел и не на шутку перепугался — подумал, там у них пожар. Но вспомнил, что это пионерский прощальный костер: ребята зажгли саксаул, и он пылает вовсю. Довран обхватил колени, склонил на них голову и стал смотреть на огонь. Он смотрел и думал с завистью: как бы хорошо ему жилось в интернате. Сколько всяких интересных игр они знают! И книжки бы он научился читать. И писать научился бы. Отцу бы из интерната прислал письмо...
Костер погас поздно ночью. Довран спустился с крыши, но отца по-прежнему дома не было. Страх охватил мальчика: а вдруг лодка перевернулась? Вдруг отец сидит где-нибудь на острове? Мокрый и усталый... Зовет на помощь... его никто не слышит...
Довран, страшаясь собственных мыслей, уже хотел бежать в пионерлагерь, к Новрузову, и высказать свои опасения, но тут донесся знакомый рокот моторки. У Доврана опустились руки и на душе стало легко. Вместе с легкостью хлынули из глаз слезы и он разрыдался, ну совсем как маленький. Отец, войдя во двор и увидев сына плачущим, кинулся к нему:
— Что с тобой, Довран? Кто тебя обидел?!
— Никто не обидел... Ты обидел... Консерватор ты! — плача, с трудом выговаривал Довран.
— Ба, что же такое творится, — ласково гладя по голове сына, заговорил Клычдурды-ага. — Ты такие умные слова говоришь, сынок, я даже не могу понять их значения.
— Ты все понимаешь, только притворяешься, что ничего не понимаешь. Вот, на — почитай. Эту записку передал тебе Новрузов. Он сказал, что не обязательно ждать первое сентября, можно приехать в интернат и раньше.
— Так и сказал?
— Так и сказал. Да ты прочитай! — настоятельно потребовал Довран, утирая слезы.
Клычдурды-ага взял листок, пододвинул поближе фонарь и прочитал по слогам: «Дорогой Клычдурды-ага! Если вы настоящий человек... Если вы умный и добрый родитель...»
— Ай, стручок зеленый! — в сердцах вспылил бакенщик. — Он еще сомневается — настоящий ли я... Добрый ли я! Вот такие, у которых молоко не успело на губах высохнуть, всегда учат жить старших...
Клычдурды-ага поворчал и тотчас успокоился. Письмо дочитал без всяких замечаний. В нем говорилось о том, что уже сказал отцу Довран.
— Ну что ж, сынок, — сказал Клычдурды-ага, пряча записку в карман. — я думаю — пора тебе начинать учебу в школе. Сегодня, после того, как я переставил бакены, я поехал в родное село Гузар... Там я немножко погостил, поговорил кое с кем и подыскал себе хорошего помощника.
— Какого помощника, папа? — Глаза Доврана наполнились радостным светом.
— Такого... — Отец смутился, но тотчас подавил смущенную улыбку и заговорил рассудительно: — Помощник такой, что и обед варить может, и стирать белье, и чуреки печь. На следующий год, когда ты ко мне приедешь в гости из интерната, я тебя познакомлю со своим помощником...
— Значит, мы поедем в интернат?! — обрадовался Довран и, потеряв всякий интерес к разговору о помощнике. — А когда поедем?!
— Через день-другой и поедем... Может быть, даже вместе с пионерами поедем.
— Папа, но они уезжают завтра. Я там был. Я видел, они уже все палатки погрузили. Они ночуют на раскладушках прямо на улице.
— Ничего, успеем... Завтра утречком навестим их. А сейчас давай спать, я очень сильно устал.
Они легли на тахте и долго еще разговаривали об интернате и предстоящей учебе в школе.
Рано утром, когда Довран еще спал, Клычдурды-ага уложил в свой старый чемоданчик вещи Доврана, вскипятил чай и разбудил сына. Наспех они выпили по пиалке чаю и зашагали к карагачевой роще. Миновали камыши и, когда подходили к старой барже, сердце у Доврана дрогнуло.
— Папа, подожди — я сейчас...
Мальчик сбежал к берегу, залез в баржу, взял Падишаха и догнал отца.
— Папа, я его Аннагозели подарю. Мне он больше не нужен. Я уже большой. Да и не играют мальчишки в куклы...
Отец и сын вошли в карагачевую рощу и остановились. Роща была пуста — ни палаток, ничего другого. Только пепел от костра, да обрывки газет. Довран сокрушенно захлопал глазами и вновь чуть было не заплакал, но отец по-деловому рассудил:
— Ничего, сынок... Мы их догоним... Они на машине, а мы на катере! Посмотрим еще — кто быстрее! Как ты думаешь, обгоним мы их?
— Тогда быстрее, папа! — заторопился Довран и потянул отца за руку.
Отец и сын зашагали назад к дому, затем спустились к берегу и сели в лодку. Клычдурды-ага завел мотор БМК, вырулив из залива, понесся по мутно-коричневой быстрине, навстречу течению. Сердце Доврана переполнилось восторгом. Сидя рядом с отцом, он то и дело кричал ему что-то, но гул мотора был так звонок, что различить слова было невозможно. Клычдурды-ага понимал, что сын испытывает высшую человеческую радость и все время кивал ему в знак согласия...
В начале осени 1836 года парусники «Св. Гавриил» и «Св. Василий», после трехмесячного путешествия у юго-восточных берегов Каспия, вошли в мелководный Балханский залив и бросили якоря близ острова Даг-ада.
Было уже довольно прохладно. С севера в родные гнездовья возвращались птицы. Весь залив был покрыт белыми островками лебедей, чаек и фламинго. Птицы то и дело взлетали над синими волнами, шелестя крыльями, и кричали громко, нехотя уступая место парусникам. Далеко, на востоке величественно высвечивал в синеве Дигрем — вершина Большого Балхана.
Пока музуры (Музур— матрос на купеческом или промысловом судне Каспия) спускали на воду шлюпки, начальник экспедиции, колежский ассесор Григорий Силыч Карелин разглядывал в зрительную трубу горы. Стоял он у борта, в сером сюртуке и фуражке, через плечо на ремешке — полевая сумка. Рядом с ним, облокотившись на борт, покуривал трубку штабс-капитан Бларамберг. По палубе нетерпеливо прохаживался поручик Фелькнер, покрикивал на музуров, чтобы действовали поживее: время близится к вечеру, а надо до темна переправиться на сушу.
В то время как Карелин оглядывал горы, Бларамберг тихонько, но недовольно говорил ему:
— Рискуем, Силыч. Если до холодов не доберемся до Астрахани, то зимовать придется у кочевников. На Балханы можно было бы и не ходить. Отправились бы сразу к Карабогазскому заливу.
— Не мудри, Иван Федорович, — ровно отвечал Карелин. — Подняться на Балханы— моя давнишняя мечта. Оттуда увидим все, как на ладони. А Узбой — в первую очередь.
— Самое глупое в нашем путешествии может оказаться, что никакого Узбоя вовсе не существует, — усмехнулся Бларамберг. — Почему бы вам не поверить показаниям князя Урусова?
— Да потому что, как мне кажется, Урусов ошельмовал в свое время!
Карелин повысил голос, отчего Бларамберг разогнулся над бортом. Ученые посмотрели друг на друга с некоторым вызовом и вновь, в какой уж раз завели спор об Узбое: существует ли он, или есть только легенда о древней реке, протекавшей когда-то через Каракумы?
