— Ну, погоди!
Егорка погрозился кулаком и, крикнув Петьке: «Стой!», кинулся к насыпи.
Петька плюхнулся на живот и усиленно заработал руками и ногами, устремляясь к рельсам.
Егорка взбежал на насыпь, схватил братишку за рубашку и поволок его к оградке.
— Пусти, пусти! Я за камушками, — брыкался Петька. Дотащив Петьку до оградки, Егорка остановился и взглянул на лужайку.
Бой становился все жарче. Только теперь нападали не «сыщики», а «разбойники». Особенно туго доставалось Гришке. Атаман «разбойников», Володька Сопатый, наступил ногой на хвост Тришкиному коню, отчего Гришка не мог двинуться ни взад, ни вперед. Задерживать коня в бою не разрешалось.
— Не по правилу! — Егорка хотел хоть на секундочку ворваться в кучу сцепившихся ребят, но в этот момент до его слуха донесся из избы пронзительный Сережкин крик. «Из зыбки выпал», — пронеслось в Егоркиной голове. Выпустив из рук Петькину рубашку, он кинулся в избу.
Сережка лежал в зыбке — значит, причин орать так громко у него не было. Но он орал. Егорка разозлился:
— Да замолчи же ты!
Сережка умолк на мгновение — должно быть, испугался, — а затем заревел по-прежнему.
Егорка рванул зыбку и запел отрывисто и сердито:
Ай, баю, ай, баю!
Колотушек надаю.
Колотушек двадцать пять,
Будешь спать, спать, спать.
Сережка не затихал. Егорка еще и еще раз повторил песню про двадцать пять колотушек.
Но где там! О спанье даже речи не могло быть — рев продолжался, не утихая. Егорка задумался, стараясь припомнить что-нибудь такое, что успокоило бы братишку. Ничего хорошего в голову не приходило, и он, покорясь своей беспомощности, опустился на табуретку и уныло пропел:
Ай, ду-ду, ай, ду-ду,
Потерял мужик дугу.
Потерял мужик дугу
На зеленом на лугу.
Шарил-шарил, не нашел.
Сам заплакал и пошел.
Эта песня всегда рисовала в Егоркином воображении яркую картину. Вот и сейчас, несмотря на крик Сережки, он ясно представил себе то, что случилось на лугу. По дороге в телеге ехал мужик. На лошади была очень красивая зеленая, с белыми полосками, дуга. Мужик торопился, покрикивал: «нно! нно!», размахивал бичиком и дергал вожжами. А лошадь, как назло, упиралась, трясла головой и кидалась то в одну, то в другую сторону. Мужик замаялся и заснул, а лошадь забрела на зеленый луг, потому что очень хотела есть. Бродила она, бродила, нагибалась-нагибалась и в одном месте распряглась. Дуга упала в траву. Проснулся мужик и спохватился — где же красивая дуга? Слез с телеги, встал на четвереньки и давай ползать по траве. Шарился он долго. На его руках и коленях образовались ссадины и болячки, в длинную бороду вцепилось много всяких колючек и репьев. Ему было нестерпимо больно, он устал, а дуги все не было. Когда стемнело, мужик поднялся, горестно сказал: «Как же я теперь доберусь до дому?» — и заревел.
Плакал Сережка, плакал мужик бородатый, захотелось плакать и Егорке. Его глаза начали уже наполняться слезами и закрываться чаще обычного. Но тут из раскрытого окна опять донеслось:
— А ваш Петька на линию полез.
Егорка обернулся. В окне никого не было, только черная Нюськина косичка с вплетенной в нее белой тряпочкой, словно хвостик уползавшей в нору мышки, вильнула туда-сюда и скрылась.
История с Петькой повторилась, лишь конец ее несколько изменился — Петька был усажен не во дворе, а в избе на полу и не хныкал, как в первый раз, а ревел, стараясь перекричать младшего братишку, но это ему никак не удавалось: тот перешел на самую высокую ноту — визжал.
Сережкины истошные вопли поставили Егорку в тупик: он никак не мог понять, почему не помогают ни укачивания, ни песни.
Оставался еще один способ утихомирить Сережку — взять его на руки и походить по избе. И почему он не сделал этого раньше?
Егорка сунул руку под Сережкину спину и вот там-то, под спиной, вдруг обнаружилась причина неистового рева — бутылочка с молоком. Егорка убрал бутылочку и подстелил сухую тряпицу. Сережка перестал закатываться, но плакать продолжал.
Тут в окно опять заглянула Нюська.
— Ты позабавляй Сережку игрушкой, — посоветовала она. — Такие маленькие очень любят, когда гремит или звенит что-нибудь.
Ни одной гремучей игрушки в доме не было. Егорка внимательно осмотрелся вокруг и увидел под лавкой старый жестяной чайник без носка. Через минуту чайник висел над зыбкой и, под ударами Егоркиных пальцев, издавал дробные звуки.
Петьку заинтересовала жестяная трель, он встал, подошел к зыбке и начал смеяться, а Сережка никак не сдавался. «Да что же это такое, — досадовал Егорка. — Поел, тряпочка сухая, а плачет и плачет. Ну, постой!»
Егорка решил применить самый трудный и последний способ укачивания — «круговерть». Способ этот применялся только тогда, когда никого из взрослых не было дома. Зыбка вместе с пружиной и веревкой закручивалась натуго, до отказа, а потом отпускалась. Раскручивалась она так быстро, что укачиваемому было не до крика.
Кружение доконало Сережку: уставший и измученный, он, наконец, затих и сомкнул веки. Теперь-то уж определенно можно выскочить на улицу и поиграть, но тут вдруг опять объявилась беда: исчез Петька.
Придя на обед, мать всплеснула руками. Егорки не было: с час назад он на минуточку выбежал на улицу поиграть. Сережка лежал весь мокрый и уакал охрипшим голосом. На полу под зыбкой ревел Ванька: Егорка отколошматил его за самовольную отлучку и поручил нянчиться. Петька находился не у крыльца, а за оградой, но за его судьбу можно было не опасаться, потому что взобраться на линию, при всем его страстном желании, он не мог — сидел на приколе: один конец веревки был привязан к ноге, а второй к столбику оградки.
Когда Егорка заявился домой, ему основательно досталось от матери. Потирая обожженное ремнем место, он оправдывался:
— Я не виноват.
— А кто же? — спросила мать.
— Ты. Можно было сделать так же, как делала та баба.
— Какая баба?
— Ну, та, помнишь, которая работала с ребеночком на линии. Я же тебе рассказывал тогда про нее.
Летом, в момент горячих ремонтных работ, в путевой артели на подбивке балласта под рельсы и шпалы несколько дней трудилась пришлая баба с маленьким ребеночком. Работы шли недалеко от разъезда, и Егорка с Гришкой не раз бегали туда. На спине у бабы была прикреплена широкая холщовая сумка, а в ней сидел ребеночек.
Из сумки торчала только его голова. Эту бабу и припомнил Егорка, когда ему влетело за Сережку.
ПОПЫТКА ИЗМЕНИТЬ ПРОЗВИЩЕ
Прозвище свое Егорка ненавидел; когда кто-нибудь произносил его, он лез на того с кулаками. После каждой такой стычки — побеждал ли он, или доставалось ему — он горестно задумывался и ругался: «Черти! Не могли дать другое прозвище. Названий всяких сколько угодно, а они…»
Разгуливая по лужайке, Егорка размышлял: «Разве плохое имя «Смелый»? или «Сильный»? Они в аккурат подошли бы ко мне.
А еще лучше, если бы иметь прозвище Кузьма Крючков». В нем все: и смелость, и сила, и ловкость. Но как сменить «Кулагу» на «Кузьму Крючкова»?
Выход был единственный — надо сначала заставить братишек, чтобы они называли его Крючковым, а уж потом, за ними, его и другие будут звать так. И сделать это нужно сейчас же.
Егорка открыл калитку и сказал братишкам:
— Пошли все домой!
Все вошли в избу.
— Становитесь посередине и слушайте! — распорядился Егорка.
Братишки встали. Егорка приблизился к ним вплотную.
— Запоминайте хорошенько. Кто будет называть меня Кулагой, того я побью.
— За что побьешь? — спросил Ванька.
— За Кулагу, потому что я теперь вам не Кулага.
— А кто? — поинтересовался Мишка.
— Кузьма Крючков. Сейчас вы должны побожиться, что не будете называть меня Кулагой, а будете называть Кузьмой Крючковым. Кулагу варят и едят, а меня никто не варит и не ест. Кулага размазывается, а я нет.
Егорка хотел растолковать еще кое-что и заставить братишек побожиться, но тут его перебил Петька. Ничего не поняв, он пролепетал:
— Ты, Егорка, Кулага, да?
Егорка наклонился к Петьке:
— Кто я? Говори!
Петька испугался, надул губы и готов был зареветь. За него вступился Ванька:
— Он сказал, что ты Кулага.
— А вот я покажу тебе, Каняня, как обзываться.
Егорка схватил Ваньку за грудки, намереваясь дать ему «леща», но в этот момент Мишка вцепился в Егорки ну руку:
— Не тронь, а то я маме скажу.
— А тебе какое дело, Мишабег, — Егорка толкнул его в грудь.
— Я не Мишабег, а вот ты Кулага! Кулага! — выпалил Мишка и стукнул Егорку по уху.
