«Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь»… шептал мальчик, перебирая листочки, но, не доходя до конца, сбивался, снова принимался считать и опять сбивался. «Много уж теперь выросло листочков. На будущий год, пожалуй, цвести будет, потом яблочки, вырастут. Вот уж ни за что никому ни одного яблока не дам… Пойти, разве, за ягодами в лес», прошептал мальчик, встал с земли и пошел отыскивать корзинку. Он достал себе палочку, надел на палку корзинку, положил ее на плечо и пошел в лес…
Хорошо было в лесу в летнюю пору. Солнышко проглядывало между деревьями, мириады насекомых перекликались всевозможными голосами. Сколько цветов! Сколько ягод! Вася живо набрал свою корзинку и, довольный, отправился к дому, а тут еще набрел на такое ягодное место, просто глаза разбегаются. «Ну, теперь сам поем», решил мальчик, растянулся на траве, лакомился ягодами, да устал немного и задремал. Проснулся Вася, когда солнышко уже было низко. «Ишь, как поздно», — проговорил он и хватился своей корзинки, но её не оказалось.
— Унесли, — прошептал Вася дрожащим голосом, сжав кулаки. — Это ребята!..
И, сердито насупив брови, он направился домой. Прохладно и легко дышалось в лесу, дневной жар спал, воздух был теплый и ароматный, но невесело было Васе. Он скоро вышел из лесу и пошел по дороге. Вдали виднелась деревня. Вася устал, присел отдохнуть и задумался.
— Вася, а Вася, отчего ты со мной не хотел говорить? — ласково сказал кто-то сзади.
Вася сердито обернулся, недоверчиво посмотрел на говорившего и хотел уйти.
— Вася, ты не бойся, я не стану обижать тебя, — снова заговорил знакомый гимназистик, который стоял около него.
Вася в нерешимости остановился и конфузливо посмотрел на доброго мальчика.
— Я думал, ты тоже дразниться станешь, — наконец тихо сказал он.
— Нет, ты больше не думай этого: мне так было тяжело, что мальчики тогда обидели тебя…
— Они ведь всегда обижают меня, дразнят, бьют. Сегодня ягоды унесли, все потому, что я горбун.
— Ну, я теперь буду играть с тобою. Я буду тебе книжки хорошие читать, будем рыбу удить, в лес за ягодами станем ходить…
Лицо Васи оживилось. Он радостно улыбнулся и близко подошел к доброму мальчику.
— Хочешь, — дрожащим голосом проговорил он, — хочешь, я тебе дудочку сделаю? Я хорошо умею делать.
— Сделай, сделай! — ласково отвечал Коля. — Вот и отлично: мы в лесу с тобой играть будем.
— А хочешь, — я тебе яблоньку подарю? — снова спрашивал Вася, едва скрывая свое счастье. — Я сам ее посадил, я ее очень люблю, она цвесть потом будет, яблоки вырастут…
— Нет, Вася, мне яблоньку негде держать: она в комнате расти не станет.
— Ну, так хорошо… как только у меня вырастут яблоки, я все для тебя спрячу, — решил Вася.
— Спасибо, — сказал Коля, — мы на будущий год опять сюда на дачу приедем.
Мальчики встали и пошли по дороге.
— Ты приходи, Вася, ко мне, предложил Коля. — Моя мама такая добрая, только ты одевайся почище,
да мой хорошенько лицо и руки. Посмотри, какой ты грязный… Я этого не люблю.
— Хорошо, — тихо отвечал Вася, поглядывая на свою засаленную рубашку и грязные руки.
Мальчики вошли в деревню.
— Уходите от меня, — сказал Вася своему новому товарищу, — мальчики завидят, смеяться станут над нами.
— Ну, хорошо. Прощай, Вася. Увидимся…
И Коля быстро направился к своей даче.
Вася не пошел ужинать: ему скорее хотелось остаться одному. Он прошел в амбар и приготовился спать. Первый раз в жизни было так хорошо, так радостно на душе. «А может, он только посмеялся надо мной?» мелькнуло у него в голове. «Нет, не может быть»… отвечал он, засыпая…
Веселый проснулся на другой день Вася. Он вышел на двор, улыбнулся и чисто-начисто вымыл себе руки и лицо. Мальчик взял корзинку и прошел в лес; он оглядывался по сторонам все ему казалось радостнее, веселее: будто травка была зеленее, цветочки ярче, будто пташки, которых так любил Вася, пели сегодня голосистее и лучше. Вася снял шапку и улыбнулся. «Ишь, как хорошо!..» прошептал он.
Мальчик набрал прутиков, сплел аккуратно корзиночку, выложил ее внутри листьями и стал собирать крупную землянику. Живо набрал он свою корзинку, вернулся домой и прошел на огород; там мать его полола гряды.
— Мама, а мама, — тихо окликнул Вася, — дай мне чистую рубашку.
Полная женщина поднялась между грядами.
— Да ты в своем ли уме?! Нешто сегодня воскресенье али праздник какой? Да ты просто, малый, ряхнулся!
— Дай, мама, — снова попросил он, — я сегодня к Коленьке пойду.
— И слушать тебя не хочу! Убирайся с глаз, пока тебе не попало и с Коленькой твоим!!
Печально опустив голову, Вася пошел прочь… «Уж сегодня не пойду к нему», подумал он. Он взял свои ягоды, вымылся еще раз, причесал себе голову и вышел со двора. Мальчик дошел до хорошенькой дачки и остановился у решетки сада. В саду никого не было. Вася тихо отворил калитку, поставил на скамейку ягоды и убежал. В этот день он никуда не выходил из дому. Он не отвечал на брань и насмешки родных и не убегал задумывать что-нибудь нехорошее: ему почему-то хотелось быть и ласковее и добрее.
Вечером, когда все улеглись спать, Вася отыскал где-то обмылочек, надел на себя старое платье и побежал к реке. Он снял свои панталоны и рубашку и стал стирать. Долго он провозился с этим делом, поздно вернулся домой и перелез через забор. Мальчик повесил в укромном месте белье и, счастливый, лег спать.
На другой день он, по обыкновению, встал рано и первым делом хватился своего белья, но его не оказалось. Испуганный, он прошел: в избу: мать там пекла хлебы…
— Мама, где моя рубашка? — дрожащим голосом спросил Вася.
— Погоди, голубчик, я доберусь до тебя. Я тебе волосья-то вытаскаю! Ты с чего это привередничать вздумал? Откуда ты таким фокусам научился?.
Вася весь дрожал, но молчал. Мать достала с полки выстиранные им вещи, сердито принялась их катать, и бросила ему в лицо.
Радостно схватил Вася белье, живо оделся, умылся и вышел на улицу. Он прошел несколько раз мимо Колиной дачи, — там никого не было видно. Вдруг из-за угла показалась веселая ватага ребятишек. Коля был с ними, он бежал вперед со змеем в руках.
— Здравствуй, Вася, — крикнул он мальчику и скрылся с детьми.
Живо вернулся Вася, Сердце его сильно забилось, он торопливо прошел в свой огород. Ему ли было ожидать участия!? Верно, Коля забыл свое обещание или, как и тогда, когда дети запускали змея, боялся итти против товарищей, а может, — ему было с ними веселее.
И Васе стало еще тяжелее.
