— Пусть знакомятся, не будем им мешать, — Боб направился к выходу. — Кстати, ты не хочешь придумать ему кличку?
— Давай назовем его Виски, — отозвался Нил. — У него шерсть как раз такого цвета.
— Тебе-то откуда знать? — рассмеялся Боб.
Боб сидел в своем любимом кресле в гостиной и просматривал «Комптон Ньюс».
— Похоже, Рэд освоился на новом месте, — сказал он, перелистывая страницу. — Знаете, я тут подумал…
— Мы слушаем, — отозвалась Кэрол.
— … не оставить ли его у нас. Что скажете?
Эмили одарила отца таким сияющим взглядом, что ее ответ был понятен и без слов.
Сара, младшая сестренка Нила, возилась на ковре с Сэмом.
— Вот здорово! — завопила она. — Рэд такой замечательный!
Губы Нила расплылись в счастливой улыбке.
— Боб, ты хорошо подумал? — деликатно поинтересовалась Кэрол. — Ведь ты сам говорил, что мы не должны брать собак из приюта.
— Но Сэма-то мы взяли, — заметил Нил.
Сэма нашли крошечным щенком, когда Нилу было семь лет. Пес выбрал мальчика своим хозяином и стал его лучшим другом. Для Нила Сэм был самой чудесной собакой на всем белом свете, но Рэд — совсем другое дело. Он такой веселый, такой дружелюбный, да и отцу очень нравится…
— Одна собака в доме — это нормально, — сказала Кэрол. — Но если дать вам волю, мы увязнем в них по уши. Можно подумать, я вас не знаю.
— Да! — воскликнула Сара. — Много-много собак. Вот здорово!
Кэрол замахала руками:
— Много собак? И не надейтесь! Хватит того, что у меня вас трое!
— Но тут особый случай, — заметил Боб. — Он был нашим первым питомцем. А кроме того…
— Продолжай, пап, — Эмили слушала его так внимательно, что не заметила, как ее книжка о животных соскользнула на пол.
— Сейчас Рэд в хорошей форме, но ему уже немало лет. Жить ему осталось года два, от силы три. И когда он состарится, мне бы хотелось быть рядом.
Кэрол молча оглядела всех по очереди.
— Мы все будем помогать, — сказал Нил. — Я могу брать его с собой, когда гуляю с Сэмом. Они отлично поладили. Скажи, Сэм, тебе хочется иметь друга?
Сэм тявкнул в знак согласия и радостно замолотил хвостом по полу.
— А я могу его вычесывать, — подхватила Эмили. — Я как раз об этом читаю.
— Сдаюсь, — рассмеялась Кэрол. — Похоже, это заговор. И потом, правила на то и существуют, чтобы их нарушать.
Сара с Эмили захлопали в ладоши, а Нил стал прыгать по комнате с криками «Ура!». Внезапно он замер как вкопанный. На его губах заиграла лукавая улыбка:
— Мам, что ты сказала о правилах? Ты не хочешь повторить это мистеру Хамли, нашему учителю?
Перед сном Нил размышлял о том, каково будет иметь двух собак в доме. Красивый, умный, веселый Рэд станет прекрасным членом семьи. Мальчик завернулся в одеяло и выключил ночник.
Нилу снились собаки — большие и маленькие, рыжие, черные, белые, и даже зеленые с желтыми пятнами. Они носились вокруг, и мальчик действительно увязал в них по уши, как мама и сказала. И они лаяли, все до единой. Нил не знал, что с ними делать: то ли прогнать, то ли приласкать. Интересно, подумал он во сне, каково это — иметь миллион собак…
… И проснулся как от толчка. Собаки продолжали лаять.
Казалось, весь питомник содрогался от лая и воя. Было еще темно, только красные мерцающие отблески озаряли комнату.
Нил на ощупь пробрался к окну, отдернул штору. Красное зарево шло откуда-то слева. Мальчик высунулся из окна. Горел сарай: языки пламени взвивались над крышей.
Нил будто оцепенел. Но вот он схватил со стула джинсы и кинулся вон из комнаты.
— Мама, папа, просыпайтесь быстрее! — закричал он. — Пожар!
Открылась дверь родительской спальни, на пороге показалась заспанная Кэрол.
— Что ты кричишь, Нил? Что отучилось?
— Сарай горит! — Нил бросился вниз, к телефону, на ходу натягивая через голову свитер. Пока он набирал номер 999, в доме стал зажигаться свет.
— Служба спасения, — прозвучало в трубке. — Что случилось? С кем вас соединить?
Спокойный голос оператора помог Нилу собраться с мыслями.
— Пришлите пожарную команду! — выпалил он. Родители уже были в кухне; хлопнула входная дверь.
Закончив разговор, Нил бросился в кухню. Зарево за окном становилось все сильнее.
— Молодец, — похвалила сына Кэрол, торопливо зашнуровывая кроссовки. Нил направился было к двери, но мать его остановила. — Нет, ты останешься дома.
Возразить Нил не успел: в дверях появился Боб. От него сильно пахло гарью.
— Дом в безопасности, ветер дует в противоположную сторону. Питомнику тоже ничего не угрожает, а вот приют может пострадать. Нужно срочно вывести собак!
— Мам, — послышался сверху голос Эмили, — что происходит?
— Оставайся там, проследи, чтобы Сара не спустилась вниз. А мы пока выведем собак.
Отцовская рука опустилась на плечо Нила:
— Пойдем, ты мне поможешь. Только будь осторожен, держись подальше от огня.
— Сейчас! — Нил не стал завязывать шнурки, схватил куртку и вышел на улицу. Было жарко как в печке.
— Смотрите, чтобы Сэм не выбежал! — крикнула Кэрол, закрывая за ними дверь, и добавила, обращаясь к дочери:
— Эмили, позвони Майку Тернеру. Нам может понадобиться помощь ветеринара.
Жар накатывал волнами, едкий дым вперемежку с пеплом мешал дышать.
Языки пламени высоко взмывали ввысь, усеивали небо праздничным фейерверком искр. Совсем как на Новый Год, пронеслось в голове у Нила. Дальний конец сарая вовсю полыхал, сильный ветер относил пламя в сторону приюта. Мальчик бросился туда со всех ног.
Собаки совсем обезумели от страха. Они метались по вольерам и беспрестанно лаяли. Боб направлялся к выходу с немецкой овчаркой на поводке. Огромный кобель изо всех сил пытался вырваться.
— Похоже, пес опасен! — прокричал Боб. — Отведу его в первый блок.
В это время подоспела Кэрол. Она вытащила из вольера визжащую Блэки и передала ее Нилу:
— Отнеси ее в кухню, пусть Эмили за ней присмотрит.
Нил сунул щенка за пазуху и опрометью бросился в дом. Маленькая Сара сидела на полу. Одной рукой она баюкала своего плюшевого медвежонка, другой обнимала за шею Сэма. Эмили разговаривала с кем-то по телефону. При виде хозяина пес вскочил.
— Нет, Сэм, ты дома. Сидеть! — скомандовал Нил. Сэм обиженно повиновался. Мальчик выудил из-под куртки извивающуюся Блэки и осторожно поставил ее на пол рядом с Сарой:
— Смотри, Нюня, вот тебе новая игрушка.
Сара просияла от радости, а щенок немедленно взобрался к ней на колени. Нил снова выбежал на улицу. Дым стал гуще, сильно слезились глаза. Искры так и норовили попасть в лицо.
Ни Боба, ни Кэрол не было видно. Вольер спаниеля оказался пуст. Вероятно, мама уже отвела его в безопасное место, подумал мальчик. Нил достал поводок Рэда и открыл дверцу. Сеттер дрожал и беспрестанно лаял, однако стоило Нилу погладить его и пристегнуть поводок, как он тотчас успокоился.
— Молодец, Рэд, — подбодрил его Нил. — Ты у нас просто умница.
Рэд спокойно стоял рядом, и Нил открыл вольер Виски. Маленькая дворняжка забилась в самый дальний угол и жалобно скулила.
— Не бойся, малыш, я тебя не оставлю.
Нил скоро понял, что одной рукой перепутанную дворнягу не ухватить. К счастью, в этот момент подоспела Эмили.
— Давай я отведу Рэда, — сказала она. — Майк уже едет.
Нил с радостью отдел ей поводок. Однако стоило ему протянуть руки к Виски, как пес зарычал и угрожающе оскалил зубы. От неожиданности Нил отпрянул, а дворняга тем временем проскользнула у него между ног.
— Назад, Виски! — закричал Нил, — Назад!
Тольку от его криков не было никакого. Виски с отчаянным лаем скрылся в клубах дыма. Нил бросился в погоню, Эмили с Рэдом — за ним. Девочка ни на минуту не выпускала поводок из рук.
В красных отблесках огня Виски был виден как на ладони. Он бежал по направлению к дому Навстречу ему бежала Кэрол с огнетушителем в руках.
— Поймай его! — крикнул Нил.
Кэрол выпустила из рук огнетушитель и коршуном бросилась на дворнягу7, однако пес оказался проворнее. Проскользнув у нее между ног, он промчался вдоль горящего сарая и чуть не сбил Боба — тот как раз вышел из-за угла. Не переставая отчаянно лаять, Виски снова повернул к сараю. Нил чуть было его не настиг, пес каким-то чудом увернулся.
— Перехвати его! — крикнул Нил сестре.
Эмили бросилась к Виски, но зацепилась о поводок Рэда, и сеттер вырвался у нее из рук. Казалось, на этот раз дворняге не уйти, но увы, в самый последний момент обезумевший от страха пес шарахнулся в сторону, и Эмили растянулась на земле. Открытая настежь дверь показалась Виски единственным спасением, и он юркнул в горящий сарай. Не раздумывая, Нил последовал за ним.
