В городе он соскочил с машины и побежал в слободу. Чем ближе подбегал он к дому, тем больше волновался. Дома ли мама? Он вбежал во двор. Окно их комнаты было закрыто. Когда мама дома, она открывает окно… На крыльце он столкнулся с Лизой.
— Колоколя! — воскликнула она.
Слезы брызнули у нее из глаз.
— Мама дома? — спросил он, шумно дыша.
Она замотала головой, вытирая глаза кончиками косичек.
— Нет, нет… — проговорила она. — Ты не пришел вчера ужинать, мы ждали тебя дома до одиннадцати часов, потом пошли и заявили в милицию. Там уже была тетя Степочки, и мы узнали, что он тоже пропал. Мы думали, что вы подорвались на мине… Мы с Марфой Петровной до рассвета ходили по улицам… Я не могла ее оставить…
— Мама всю ночь ходила по улицам? — спросил Коля в ужасе.
Ох, каким виноватым он себя чувствовал!
— Под утро она уговорила меня лечь у вас в комнате и обещала мне, что сама ляжет. Но не легла, а сидела у меня в ногах не раздеваясь. Я заснула, а когда проснулась, ее уже не было.
— Где же она?
— Она оставила мне записку… Написала, что идет в библиотеку, потому что, может быть, ты придешь в библиотеку, а не домой. А меня просила остаться здесь, у вас в комнате, и дожидаться тебя…
Коля уже не слушал. Он выскочил за ворота и побежал в библиотеку.
Лиза побежала за ним, с трудом поспевая.
— Ах, Коля, зачем ты это сделал? — воскликнула она на бегу.
— Ты мне сказала, что я должен быть героем, — с горечью ответил он не оборачиваясь.
— Да разве я думала, что ты убежишь, никому не сказав!..
Они долго бежали молча — впереди Коля, за ним Лиза.
— Я видел Настю, — сказал он вдруг.
— Какую?
— Твою.
— Мою? — Лиза остановилась, потрясенная. — Она вернулась?
Коля бежал по-прежнему. Расстояние между ними увеличивалось. Она кинулась догонять его.
— Она больше не сердится на тебя за орехи, — сказал он.
— Отчего же ты не привел ее?
— Она больна.
— Больна!
Но Коля больше не сказал ни слова, потому что они выбежали на улицу, где была библиотека. Он влетел в ворота, пробежал через сад, с разбегу вскочил на крыльцо, распахнул двери.
— Мама!
Увидев Колю, мама не вскрикнула, не заплакала, не улыбнулась. Она только очень побледнела, потом вскочила и с легким шуршаньем, таким знакомым Коле, подбежала к нему. Протянув руки, она обхватила его голову, нагнула его и прижала лицом к своей груди. И он услышал, как шумно стучит ее сердце.
Ни одним словом она не попрекнула его. И это было ему больнее всего.
— Мама, прости меня! — лепетал он.
Она отпустила его голову и маленькой мягкой своей ладонью провела по его щеке. Он стыдливо посмотрел ей в глаза.
Тут мама вдруг улыбнулась, и Коля увидел зуб со щербинкой.
Вечером, когда Коля уже лег, привезли Настю и положили в комнате у Агаты. Так решил Виталий Макарыч, который днем выехал на Серебряный остров вместе с доктором. Коля, засыпая, слышал за стенкой осторожные шаги, приглушенные голоса, видел мельканье света в щелке под дверью, выходившей в коридор. Три мужских голоса различал он довольно ясно: голое Виталия Макарыча, голос Архипова и еще чей-то, незнакомый, — вероятно, доктора. Агата несколько раз забегала и что-то шепотом говорила маме. Вид у Агаты был взволнованный, смущенный и почему-то счастливый.
Утром Коля проспал и проснулся, когда мамы уже не было. Он торопливо оделся, умылся, наскоро поел и побежал в школу. На школьном дворе работа была уже в полном разгаре. Робко взглянув на Вову Кравчука, Коля проскользнул к своему верстаку и взялся за рубанок. Вова Кравчук посмотрел на него как ни в чем не бывало и ничего не сказал — словно не знал, что Коля не был вчера в школе. Повернув голову, Коля увидел и Степочку. Степочка усердно красил парты и, видимо, так был поглощен работой, что ничего не замечал вокруг. Все шло, как всегда, только Виталия Макарыча не было на дворе. Он появился всего один раз, ни с кем не разговаривал, никому ничего не показывал, а вызвал Агату из ее будки, что-то сказал ей вполголоса и вместе с нею ушел.
За обедом в библиотеке Коля встретился с Лизой Макаровой. Она только что пришла от Насти и рассказывала, что Насте лучше. Доктор сказал, что у нее воспаление легких, но теперь уже самое страшное позади, и она поправляется. Температура почти нормальная, голова ясная, она больше не забывается, как вчера.
— Мы с нею долго разговаривали, — сказала Лиза.
— Про орехи? — спросил Коля.
— Совсем не про орехи! — ответила Лиза сердито.
После обеда Коля опять ушел в школу на работу и вернулся домой, как всегда, в сумерки. Они с мамой уже допивали чай, когда вдруг вошла Лиза и сказала торжественно:
— Виталий Макарыч просит вас зайти в комнату к Агате Тихоновне!
Они сразу встали и пошли.
Коля снова увидел Настю.
Озаренная тусклым огоньком коптилки, стоявшей посреди стола, она лежала на Агатиной кровати и спокойно смотрела вокруг большими темными глазами. У Настиных ног на кровати сидела Агата. В углу, в полумраке, сидел Архипов. Когда мама и Коля вошли в комнату, он встал, молча поклонился и снова сел; лицо его на этот раз было как-то по-особенному важное. Впрочем, если не считать Настю, отпечаток какой-то важности и скрытого волнения лежал на всех лицах, даже на лице Лизы, тихонько усевшейся на кровать рядом с Агатой. Особенно торжественным и взволнованным показался Коле Виталий Макарыч.
Он торопливо вскочил навстречу Колиной маме, выдвинул стул на середину комнаты, на самое заметное место, и усадил ее.
— Марфа Петровна, — сказал он, стараясь говорить спокойно. — Я пригласил сюда вас и Колю, чтобы вы сами услышали все, что рассказывает эта девочка. Она собственными глазами видела то, о чем я только смутно догадывался.
Он повернулся к Насте и попросил:
— Расскажи нам, пожалуйста, где ты была во время убийства партизан на Серебряном острове?
— Я была в своем чулане, — сказала Настя.
— В том самом чулане?
— В том самом. Я была заперта. Он и раньше часто запирал меня в чулан, когда к нам приходили чужие. А в последнее время он совсем меня никуда не пускал, с тех пор как узнал, что я знакома с Архиповым. Он думал, что я догадываюсь.
— А ты догадывалась?
— Догадывалась, что он за немцев, хотя ничего не знала.
Она рассказывала спокойно и таким ровным голосом, словно говорила о самых обыкновенных вещах.
— Что же ты там слышала в ту ночь? — спросил Виталий Макарыч.
— Я слышала, как за стеной ходили, разговаривали. Потом начали стрелять. Много стреляли. Когда стрелять перестали, он вытащил меня из чулана. Он сказал, что мы сейчас поедем.
— Куда?
— Не знаю. Далеко. И мы вышли из дому.
— Убитых ты видела?
— Видела. Их было много — и в доме и кругом. Мы натыкались на них, потому что было еще совсем темно. Немцы, убившие их, уже уехали с острова. Мы сели в нашу лодку, обогнули остров и высадились на правый берег. Он взял меня за руку, и мы пошли к городу. Он очень спешил, потому что хотел догнать одного человека.
— Какого?
— Не знаю. Какой-то партизан не был убит, а кинулся в воду и переплыл реку. Он хотел догнать его.
— Почему же он взял тебя с собой?
— Потому что он не собирался больше возвращаться на остров. Он говорил, что мы не вернемся. Он хотел догнать того человека, а потом уйти вместе со мной, чтобы я никому не могла рассказать. Он крепко держал меня за руку. По небу прыгали огни, все гремело, и он сказал мне, что это на том берегу наступают русские. Он очень боялся.
— Откуда ты знаешь, что он боялся? — спросил Виталий Макарыч.
— Я про него всегда все знаю. Он от страха так сжимал мне руку, что пальцы у меня стали как деревянные. Уже начало немного светлеть, и до города было близко, и мы хорошо видели мост, и немецкие танки, и машины, которые по мосту удирали из города на эту сторону. Мы шли не по дороге, а ближе к реке, тропинкой между кустов, по самому краю обрыва. И вдруг на обрыве, гораздо ниже нас, мы заметили человека, который тоже очень быстро шел вдоль реки к мосту.
— Какой же это был человек?
— Я его плохо разглядела, потому что еще не совсем рассвело. Высокий, босой, без шапки, и такой мокрый, что холодно было на него смотреть.
— Он был далеко от вас?
— Нет. Близко. Шагов десять, не больше.
— А что же Козиков?
— Выпустил мою руку и вынул револьвер.
— И выстрелил?
— Выстрелил.
— Убил?
Все замерли вокруг, перестали дышать.
— Нет, не попал, — сказала Настя.
— Не попал? На расстоянии десяти шагов не попал?
— Не попал, потому что я схватила его за руку, за локоть, и не отпускала, — объяснила она едва слышно.
— А что же тот человек?
— Тот человек лег на живот в траву и выстрелил три раза. И он упал.
