— Мне некогда! Давайте скорее лом искать, — сказал он.
— Где-то я тут видел обод от колеса. Пойду поищу. Я — мигом! Если что — топайте, я догоню! — ответил Венька и побежал за гаражи. Федоров с Цаплиным с грохотом потащили к школе ржавые трубы.
«Где-то был обод. А сколько он потянет? Двести, триста, тысячу?»
Венька представил, что против его фамилии стоит единица с нулями. Нулей много-много. И все они обозначают… Он очень любил, чтобы обозначало.
Неожиданно Венька услышал чужие жуткие голоса. Веньку страхом полоснуло. Он отбежал за гараж и там спрятался. Ему еще страшнее стало. Вдруг до него донеслось:
— Никого нет, Петя, бежим! Ты уже доказал, что не трус! И я — не трус!..
Венька узнал идущих, и страх как рукой сняло. Темнота больше не казалась зловещей. Он слился с ней и невидимым предстал перед Стародубцевым и Тряпичкиной.
«Что бы такое сделать? — пронеслось у него в голове. — Припугнуть их надо как следует! Может, тогда и про пароль узнаю!»
Согнувшись Венька стал пробираться между домиками. Сверху падало мокрое небо.
— Хга-а-а-а-а! — заорал он.
Не помня себя, Анжела бросилась бежать. А Петя стоял как вкопанный. Ноги, наполненные страхом — самым тяжелым веществом, не отрывались от земли. Пете казалось, что этот крик шел из железных домиков. Кричало наполненное железом пространство. Ужас!
— Жизнь или кошелек! — напрыгнул на него кто-то сзади. Петя сделал над собой усилие и заставил себя обернуться. Перед ним стоял Жбанов.
— Жбанов! — радостно закричал Петя. — Здравствуй!
Ему стало легко. Издалека послышался неясный шум. Венька схватил Петю за шиворот и поволок на пустырь.
— Куда?
— Увидишь! — зарычал Венька и ударил Петю. Петя не защищался, потому что был рад и…
— За что? — плаксиво спросил Петя. Венька ударил еще. Он молчал, охваченный непонятной яростью. Петя почувствовал, что надо отбиваться, что если не отбиваться, то придет конец. Он изловчился и сам ударил Веньку. Тот, не ожидая удара, не устоял на скользкой земле. Падая, он подцепил противника.
Совсем близко они услышали шум подъехавшей машины. Хозяин гаража ввел машину внутрь.
Петя решил бежать, но Венька не отпускал его. Началась борьба. На их возгласы выбежал хозяин гаража и навел на них фонарик. Свет ударил Петю по глазам, он отвернулся — какое противное ощущение! Свет прошелся по Веньке — Венька выпустил Петину ногу и с ужасом уставился вверх. А над ним, как заслонка от света и воздуха, стоял…
— Ай люли, ай люли! Вот так неожиданности! — закричал человек.
Венька стал подниматься. Он выпрямлялся очень медленно, его глаза были прикованы к лицу хозяина гаража. Губы у Веньки дрожали, дрожало все лицо, и никто бы не сравнил сейчас его лицо с замком…
— Мы плачем? — удивился дядя Яша. — Почему?
Венька плакал от страха, который снова вернулся к нему. Кругом было темно, сыро и ни одной души поблизости. Стародубцев — разве это душа?! Это не свой! А Цаплин с Федоровым далеко и не услышат его крика и не прибегут на помощь. Крик так и рвался из Веньки, потому что перед ним стоял тот самый дядя Яша — тайна их и загадка. Наверное, он узнал от старухи, что они второй раз приходили к ней, и теперь решил с ним, с Венькой, рассчитаться. Ведь Федоров говорил, что дядя Яша не разведчик, а… Федоров знает, у него отец…
Петя стоял в стороне. В голосе этого громилы он услышал что-то знакомое: он уже где-то слышал это «ай люли, ай люли!» Память вдруг подбросила ему ответ, и Петя окончательно узнал того самого огородника — своего постороннего человека, который летом, в августе месяце, напугал их с мамой. «Он откуда-то знает Веньку, — пронеслось у Пети в голове, и страшная догадка как будто ослепила его. — Встреча подстроена. Поэтому Венька и записку прислал. Венька договорился с этим человеком, чтобы заманить его, Петю, на пустырь и здесь… убить в темноте и безлюдье. Но за что? Что он им обоим сделал?»
Раздумывать дальше не было ни сил, ни времени. Петя метнулся за гараж. Бежать он не мог, да и не знал — куда. Железные домики загородили ему дорогу, темнота и холод обступили его со всех сторон. Из гаража потянуло душным автомобильным теплом. Гараж показался Пете надежным убежищем, он юркнул туда и спрятался за автомобилем — в темном углу, в ворохе каких-то тряпок.
«Здесь не найдут, не догадаются. А когда им надоест меня искать и они уйдут, я вылезу. Как тепло…»
Венька стоял не шелохнувшись. Краешком глаза он заметил, как Стародубцев метнулся в гараж дяди Яши и пропал в его глубине. «Зачем, что ему там надо?.. Вот бы закрыть его там, отличника несчастного!..» — как будто что-то толкнуло его. Потом дядя Яша надвинулся на Веньку, как медведь на задних лапах, и схватил его. Венька закрыл глаза и приготовился к удару, но дядя Яша обнял его и от избытка радости чмокнул в нос. Венька сразу успокоился. Теперь им полностью завладела мысль о Стародубцеве.
— Веня, дорогой, здравствуй! Что ты здесь делаешь?
— Лом собираю с одним типом, — Венька понизил голос, чтобы Стародубцев случайно не услышал, — он увидел вас и убежал.
— Неужели я такой страшный?
Венька замялся.
— Вы непонятный. Письма какие-то, разведка… Из-за вас мне попало!
— Попало? — испугался дядя Яша. — Где, когда, от кого?
В голове у Веньки крутилась одна мысль — скорей закрыть Стародубцева.
— Они у вас машину хотят украсть, — соврал он, — закрывайте скорее гараж!
Дядя Яша встрепенулся и налег на дверь. Дверь со скрипом закрылась, дядя Яша навесил на скобы огромный замок, а ключ бросил в глубокий, как яма, карман. Потом он повернулся к Веньке.
— Значит, они и до тебя добрались?
— Кто это «они»? — теперь снова испугался Венька.
— Бандиты!
К Веньке мгновенно вернулись все его страхи. «Конечно, цуркал, а то кто же еще!» — подумал он и опрометью кинулся с пустыря.
Дядя Яша побежал за Венькой, но не догнал его.
— Сумасойтение! Сумашайтение! — бормотал он, с трудом переставляя толстые ноги. Ноги идти не хотели — ноги привыкли на машине кататься. Дядя Яша совсем выдохся и остановился. Навстречу ему шла ярко-красная машина «жигули». «Новенький. Такого пожарного цвета у нас здесь еще не было. О-хо-хо! — вздохнул он и поплелся дальше. — Где мои восемьдесят лет?!»
Им владела досада. Почему Венька убежал? Даже не поговорили как следует. А он хотел все рассказать Веньке — тот бы ему помог. Мальчишки, они все могут. Венька и Цаплин могли бы стать его друзьями. Уж он бы накормил их овощами-фруктами и покатал на машине! С такими друзьями даже бандиты не страшны! А сейчас он, дядя Яша, опять один, в саду у него люди Кривого Чура устроили дом отдыха, наверное, все яблоки съели без помехи… Три для отсрочки истекли, а ничего не сделано, и сегодня будет расплата…
Медленно брел дядя Яша навстречу своей судьбе. Пошел мокрый снег и начал окутывать его в белое. Но снег держался на нем недолго и таял.
«Тепло, теплый снег, теплый я человек!..»
Тем временем Федоров с Цаплиным ждали Веньку у школы.
— Я лично больше не жду, — сказал Саша, — мне в магазин надо. — Он боялся, что магазин закроется и он не успеет купить торт и конфеты — испортит маме ответственный момент — встречу с Иваном Даниловичем и дочкой!
— И я больше не жду! — сказал Цаплин и подбросил полтинник. — Сегодня у матери день рождения. Вот разделили с Венькой наш рубль, теперь матери подарок куплю.
В этот момент кто-то закричал:
— Федора-ав, эй, Федора-ав!
Оба обернулись и увидели Ваньку Тряпичкина в сопровождении маленьких мальчишек.
— Чего кричишь? Иди ближе!
Зареванный Ванька-ключник подошел на десять шагов.
— Ну, мне некогда, — важно сказал Цаплин, — всего! — Он рванулся в сторону Тряпичкина, залепил ему щелбан и умчался.
— Что надо?
— Анжела велела тебе передать, — начал Ванька, растирая лоб. — Ух, Цаплин! Велела передать, что Стародубцев остался у Слепого Льва. Их кто-то напугал. Анжелка убежала, а Петька там. У Анжелки потрясение — глаз все время моргает, — всхлипнул Ванька.
— А мне-то какое дело? — удивился Саша. — Передай поручение Красномаку.
— Ваня, нас домой зовут, — напомнили мальчишки.
— Она к тебе послала, — шмыгнул носом Ванька, — а почему — не знаю и спросить не смогу. К ней никого не впускают. Я тебе говорю — потрясение.
— Не сможет спросить, — подтвердили хором Кеня, Василек и Андрюха. — Потрясение.
— Пусть Красномак идет к Слепому Льву. Стародубцев — его друг, — резко ответил Саша и зашагал к магазину. Федоров уходил, а Ванька с друзьями смотрели ему вслед. Недолго они так смотрели — их нашли матери и погнали домой. До Саши снова донесся Ванькин крик:
— Фе-о-о-о-доров!
Саша остановился и повернул в обратную сторону. «Жбанов грозился из Стародубцева котлету сделать! Он слов на ветер не бросает. И чего этот Стародубцев все-таки притащился на пустырь? Храбрецом выставляется…» Его снова захлестнуло раздражение против Стародубцева, но он пошел на пустырь, потому что знал беспощадность Жбанова. Он старался не думать о маме. Как она просила его не забыть про магазин! Он даже нагрубил ей. А теперь… Он бежал в другую сторону. С ним вместе бежала еле видная луна, с ним бежал ветер, и мокрый снег бежал ему навстречу. Показался пустырь. Саша знал его хорошо. Здесь вдвоем с Борькой они провели много времени. Они бы и дальше здесь играли, если б не Стародубцев…
