— Пощади! Сам не знаю, что на меня нашло, — залепетал он.
— С чего ты решил, что мальчишка поможет тебе? Говори! — прикрикнула старуха.
Беридар понял, что выхода у него нет. Пришла пора раскрыть свои карты. Он достал бархатный кошелёк и трясущейся рукой протянул его Ведунье.
— Он принадлежит мальчишке.
— Герб Лунного Рыцаря? — задумчиво проговорила ведьма, разглядывая кошелёк. — Значит, ты, плут, украл кошель, чтобы потом им же расплатиться за услугу? Ловок, ничего не скажешь!
— Прости. Не возвращай меня в зеркальный лабиринт, — взмолился Беридар.
— Надоело ходить? — усмехнулась ведьма и, брызжа слюной от злости, крикнула: — Отныне будешь сидеть! На цепи! А кошелёк мне ещё при— годится.
Марика потеряла счёт залам, а перед ней распахивались всё новые двери, приглашая её в недра ледяного замка. Все комнаты были выточены из льда и походили одна на другую, разве что каждая следующая была чуть меньше предыдущей, а потолок в ней — чуть ниже. Девочка старалась ступать как можно тише, чтобы не нарушать молчаливой торжественности дворца, но при каждом шаге мониста и браслеты подрагивали, отзываясь тоненьким перезвоном, который в мертвенной тишине множился эхом. Холод пробирал всё сильнее. Наконец последняя дверь отворилась, и Марика очутилась в комнате, стены которой были разрисованы морозными узорами, будто обтянутые набивным белым шёлком.
Струи холодного воздуха, как пар, клубились на полу, то поднимаясь, то снова оседая. Посреди комнаты в кресле, искусно вырубленном из цельной ледяной глыбы, сидела красивая незнакомка. Её точёное лицо было бледным, как у мраморной статуи. Чёрные пряди волос, рассыпанные по плечам, и большие чёрные глаза ещё сильнее подчёркивали её неестественную бледность. Женщина дрожала, зябко кутаясь в меховое боа, но оно не могло спасти её от всепроникающего холода.
Марика мечтала, как, увидев маму, она бросится обнять её, но при виде таинственной обитательницы Ледяного Дворца вдруг оробела и застыла на пороге. Она во все глаза глядела на прекрасную женщину, и ей показалось, что они уже встречались. Вдруг девочка вспомнила. Такое же боа было на её спасительнице. Правда, тогда лицо женщины было скрыто вуалью, и Марика не смогла рассмотреть его.
— Зачем ты пришла сюда? Тебе нечего здесь делать, — холодно произнесла женщина.
Марика узнала её голос и теперь не сомневалась, что это была её заступница.
— Не гони меня. Теперь, когда я тебя нашла, ни за что не оставлю, — ласково сказала девочка и сделала несколько шагов, но резкий окрик женщины остановил её.
— Не приближайся! Стой!
— Стой!.. Стой!.. — с мольбой подхватило эхо.
— Уйди! Не прикасайся ко мне, если не хочешь беды. Прошу тебя, уйди, — продолжала женщина срывающимся голосом. Казалось, каждое слово даётся ей с трудом.
— Давай уйдём вместе. Клянусь, мне так не хватало тебя. Конечно, у меня была Варга и все в таборе были добры ко мне, но я всё равно думала о тебе. Пожалуйста, не гони меня, — сказала девочка и сделала ещё шаг.
Сердце у неё сжималось от боли. Почему мама когда-то бросила её? Почему прогоняет теперь? В чём её, Марики, вина?
— Не приближайся! Ни о чём не спрашивай! Уходи! — взмолилась женщина.
— Уходи!.. Уходи!.. — вторило эхо, будто прогоняло девочку.
Не в силах сдержаться, Марика разрыдалась. Она могла стерпеть любую боль, но как не заплакать, если тебя гонит мать?
— Мама, мамочка! — крикнула девочка и в порыве отчаяния бросилась к женщине.
Эхо ответило всхлипом и исчезло.
Ледяная Дама почувствовала резкую боль, будто её сердце пронзила молния, а потом холод вдруг отступил. Короткое слово «мама» словно растопило лёд. Женщина порывисто прижала к себе девчушку со спутанной гривой курчавых чёрных волос.
— Ты жива. С тобой ничего не произошло, — бормотала она, и слёзы облегчения текли по её щекам:
— Что могло со мной случиться, раз я нашла тебя? — сквозь слёзы улыбнулась девочка.
— Не пойму, как ты сумела снять заклятие и отогреть меня?
— Это потому, что ты — моя мама, — сказала Марика.
Женщина хотела сказать, что девочка ошиблась, у неё никогда не было детей, но слова застряли в горле. Больше всего на свете она желала, чтобы эта чудная девочка была её дочкой.
Вдруг Марика вспомнила про Глеба, и ей стало неловко. Она нашла маму и была счастлива, а что сталось с ним?
— Почему ты погрустнела? — спросила женщина, заметив перемену в настроении девочки.
— Думаю про мальчишку, с которым мы сюда пришли.
После того, как Глеб отрёкся от неё, у Марики не поворачивался язык назвать его братом.
— Если бы не он, я бы не нашла тебя, — добавила девочка.
— У него благородное сердце, — сказала Дама.
— Нет, он был мне братом, а сказал, будто я его служанка, — пожаловалась Марика и удивилась тому, что делится с кем-то своей обидой. Прежде она носила свои горести в себе, но тогда рядом с ней не было мамы.
Женщина ласково погладила её по голове и сказала:
— Глупенькая. Он сделал это ради тебя. Думаешь, ему поверили бы, скажи он, что ты — его сестра?
— Верно. — Марика на мгновение просветлела, но вдруг снова нахмурилась: — Одна бабка предупреждала меня, что он худой человек и с ней плохо обошёлся.
— Что за бабка? Уж не Ведунья ли? — насторожилась Дама.
— Так, — кивнула Марика.
Женщина посмотрела девочке в глаза и серьёзно сказала:
— Никогда не верь ни одному её слову. Эта злая ведьма сгубила меня. Она хотела сжить со свету Глеба и тебя, только у неё ничего не вышло.
— Значит, Глеб не предал меня?
— Тот, кто, несмотря на опасности, отправился спасать своего бывшего врага, не способен на предательство, — покачала головой женщина.
Марика подскочила.
— Я худшая из гиен, что оставила его! Я должна найти его и помочь. Пусть все беды свалятся на мою голову! Пускай каждый плюёт в мою сторону, если я не сделаю этого! — воскликнула она.
— Нам не нужно никуда идти, — остановила её женщина. — Мир иллюзий огромен, но сама судьба назначила нам свидеться. Ему не пройти мимо.
— Я нашла девочку! — воскликнула нимфа-невидимка.
Глеб обрадовался, но ему почудились в голосе нимфы печальные нотки.
— Где она?
— У Ледяной Дамы. Прости, я пыталась её остановить, но никто не воспринимает мои слова всерьёз, — вздохнула Эхо.
У Глеба внутри словно всё оборвалось. Судя по всему, случилось что-то непоправимое.
— Что с Марикой?
— Я убежала в тот миг, когда Ледяная Дама коснулась её. Ты прав, у меня есть сердце, и оно разрывалось от жалости к малышке.
— Но почему?
— Ледяная Дама до капли выпивает тепло из каждого, кто её коснётся. От этого нет спасения. Теперь малютка заснула навеки и уже ничто не сможет отогреть её, — всхлипнула нимфа.
Вина за гибель Марики тяжким бременем навалилась на Глеба. Он знал, что больше не сможет смеяться и радоваться.
— Я хочу взглянуть на неё, — тихо сказал он.
— В мире иллюзий даже самое длинное расстояние можно измерить шагами. Просто иди. Прощай, — напутствовала Эхо.
Глеб шёл, не видя дороги. Он не заметил, как цветущие деревья превратились в вылепленные из снега колонны, а над головой появился ледяной свод. Глеб вспомнил, как они с Марикой оказались на Мельнице Зимы, и сердце его сжалось. Девочка стояла у него перед глазами как живая. Она была такой весёлой и так радовалась жизни! Без неё мир уже никогда не будет прежним. Чем дальше продвигался Глеб, тем отчётливее понимал, что попал во дворец Ледяной Дамы. Но почему судьба забросила его к ней? Двери многочисленных комнат как по волшебству распахивались перёд ним, пока он не очутился перед небольшой дверцей, разрисованной морозными узорами. Глеб толкнул створки и вошёл внутрь. Он едва не вскрикнул. Перед ним стояли Агнесса и Марика, целая и невредимая. Девочка бросилась к нему.
— Глеб, наконец ты нашёлся!
— Но мне сказали, что тебя… что ты… у Ледяной Дамы… — пролепетал Глеб, не находя слов.
— Она больше не Ледяная Дама. Это моя мама, — сияя от счастья, похвалилась девочка и добавила: — Теперь мы пойдем искать твоего брата. Клянусь, я не оставлю тебя, пока мы его не найдём. Пускай меня режут на куски!
Взгляды Глеба и Агнессы встретились, и мальчик понял, что нашёл того, кого искал. Гордея больше не существовало. Когда-то Ведунья превратила Агнессу в двойника Глеба, а теперь колдовство исчезло, и Агнесса стала сама собой. Глеб вспомнил, как надменная, высокомерная герцогиня строила козни против его матери и как хотела подсыпать яд ему самому. Что она задумала на этот раз? Она ведь неспроста солгала Марике, будто приходится ей матерью.
Глеб обратился к цыганской девочке:
