Чуть поодаль от друзей стояли царь, Ли Си и Пинг-Понг. В одной руке принцесса держала крохотулю-сановника, другую вложила в отцовскую ладонь.
Внезапно сияние и блеск на коже дракона, превратившегося в «Золотого Дракона Мудрости», усилились. Воздух задрожал от необычного звона. Медленно-медленно дракон задвигал верхней частью своего тела и сел, опираясь на передние лапы. Он открыл глаза, пылавшие словно темные изумруды зеленым пламенем, и обратил свой взгляд на друзей.
Джим невольно еще крепче ухватился за руку Лукаса.
Сначала ничего не происходило, но вдруг словно низкий тон большого бронзового гонга, тихого, но слышного отовсюду, зазвучал голос «Золотого Дракона Мудрости»:
– Здесь ли те, кого я называю моими повелителями?
– Да, – ответил Лукас, – Мы здесь.
– Хорошо, что вы пришли, – продолжал дракон, – ибо наступает время выполнить возложенное на вас. Загадка должна быть разгадана.
– А Вы знаете, – Лукас хотел было сказать «госпожа Мальцан», но понял, что к этому дракону больше нельзя так обращаться. Поэтому он спросил: – «Золотой Дракон Мудрости», а ты знаешь, что мы хотим узнать?
– Знаю, – ответил дракон. И словно тень улыбки заиграла в уголке его пасти. – Мне известно все, о чем вы хотите спросить.
– И ты раскажешь нам про все, – отважился заговорить Джим, – что мы хотим узнать?
– Про все то, – послышался ответ дракона, – что вам нужно узнать. Если бы я стал отвечать на все вопросы, которые вас самим предстоит решить, тогда я был бы не «Золотым Драконом Мудрости», а пустопорожним колоссом на глиняных лапах. Поэтому слушай, мой маленький господин и повелитель: не спрашивай меня сейчас о своем происхождении. Уже совсем скоро благодаря своей силе и сообразительности ты все узнаешь. Теперь пока еще не время, поэтому учись терпению!
Джим озадаченно замолчал и не отважился расспрашивать дальше. Только хотел Лукас осведомиться, где и как можно найти «13 лютых», как дракон уже заговорил:
– Снарядите хорошо вооруженный корабль. Пусть и корабль и его паруса будут такими же синими как вода в море. И распишите его волнами от киля до юта. Не отличимый от воды, пусть плывет он по воле ветра и течения. Так вы окажетесь в нужном месте, не сомневайтесь. Но если кто-нибудь из вас в нетерпении и своеволии хоть раз возьмется за штурвал, вы никогда туда не попадете.
Дракон немного помолчал, а потом продолжил:
– Так вы увидите корабль под кроваво-красными парусами. Он придет с юга по утренней заре.
– 13 лютых! Это они! – пробормотал Джим и невольно вздрогнул.
– Так они себя называют, – сказал дракон. – Но ты, мой маленький повелитель, одолев 13 лютых с помощью своей силы и их слабости, выведешь пиратов из заблуждения.
– Что он имеет в виду? – шепнул Джим Лукасу, но тот не успел ответить, потому что дракон уже говорил дальше: – Они прибудут из своего невозможного Упрямограда, который не видел никто из чужаков, к которому не приближался ни один незнакомый корабль. Он находится далеко, в «Стране, Которой Быть Не Должно», но которая уже тысячу лет тянется к небесам, в центре коловращения стихий.
– А куда они поплывут? – спросил Лукас, с напряжением ловивший каждое слово дракона.
– Они держат путь к железным клипам, чтобы встретить там драконшу, которой я когда-то был, и поменяться с ней добычей. Так скрестятся ваши пути. Они не сразу вас заметят. И тут вы должны действовать смело и расторопно. Но знайте, что 13 лютых самые бесстрашные, сильные и безжалостыне воины, которых никто никогда не побеждал.
Лукас задумчиво кивнул. У Джима едва не сорвался с языка вопрос про его маленький локомотивчик, но не успел он открыть рот, как дракон сказал:
– То, что ты потерял, вернется назад. То, что вернется назад, ты потеряешь. И все же ты наконец получишь принадлежащее тебе навсегда, увидев его со всей ясностью.
Напрасно старался Джим вникнуть в смысл этой загадочной фразы. Но он сказал себе, что Молли вернется во что бы то ни стало, и это самое главное. Дракон обещал. Или может быть все-таки нет? Сбитый с толку, он спросил:
– Но ведь мы выиграем битву с «13 лютыми», правда?
– Выиграешь ты, – ответил дракон еще более таинственно, – но не битву. Ибо победитель проиграет, а проигравший победит. Поэтому слушай, мой маленький господин и повелитель: В оке шторма ты заметишь пятиконечную звезду, красную, как кровь. Возьми звезду и стань повелителем – так ты откроешь секрет своего происхождения.
Дракон замолчал. Похоже, он больше не хотел говорить. Неподвижный згляд его изумрудных глаз был устремлен в далекую даль.
Друзья подождали еще немного, но больше ничего не произошло.
– Кажется, он все рассказал, – буркнул Лукас.
Обернувшись к дракону, машинист проговорил:
– Большое спасибо, «Золотой Дракон Мудрости»! Даже если мы не все поняли из твоего рассказа – во всяком случае, теперь мы знаем, где искать 13 лютых.
– Да, спасибо! – добавил Джим и невольно поклонился. Дракон не ответил, но опять словно таинственная улыбка тронула уголок его пасти.
Погруженные в раздумья, друзья покинули залу в сопровождении царя, Ли Си и Пинг Понга.
– Как странно, – сказала принцесса.
– Что будем делать? – пропищал малютка-бонза.
– Давайте для начала, – сказал царь, – соберемся в тронном зале и посоветуемся.
Так они и сделали.
Глава 21, в которой синий как море корабль отправляется в путь с зайцем на борту
– В общем так, – объявил Лукас, после того как все общество собралось в тронном зале, – из всего сказанного «Золотым Драконом Мудрости» я понял. честно говоря, не больше половины.
– А я даже четверти, – добавил Джим.
Остальные кивнули, потому что испытывали то же самое.
– Стало быть, – сказал Лукас, раскуривая трубку, – не придется нам долго советоваться, давайте положимся на то, что в его словах есть какой-то резон.
– И что же такое «око шторма»? – спросил царь, погруженный в раздумья, – в котором Джим Кнопка должен увидеть свою звезду?
– И что это за страна такая, которой быть не должно? – добавила Ли Си, подперев руками головку.
– И как там насчет победителя, которого победят? – прощебетал Пинг Понг, – и про то, что потеряешь, если найдешь, или еще не легче, что видно насквозь, или как там?
– Я действительно не знаю, что все это значит, – проговорил царь.
Лукас задумчиво выпустил из трубки несколько дымных колечек.
– Думаю, что мы постепенно все это выясним. Когда придет время. Дракон это имел в виду. Кстати, я совершенно с ним согласен по поводу того, что тайну происхождения Джима нам следует прояснить самим, – рассудительно сказал он.
– Сперва надо победить «Чертову дюжину лютых», – вставил Джим, – про это он тоже говорил.
– Это мы должны сделать во что бы то ни стало, – заявил Лукас, – если они улизнут от нас к железным клипам, а драконши там опять не будет – кто его знает, что тогда может произойти с Молли.
– Ой, что же делать, почтенные водители локомотива? – пропищал Пинг Понг.
– Ты сам слышал, – ответил Лукас, – нам нужен военный корабль синего цвета с нарисованными на нем волнами. И под синими парусами.
– А не желаете ли вы взять мой государственный корабль? – предложил царь. – Он в вашем распоряжении. Вы же знаете, он очень быстрый, сильный и прочный.
– Спасибо, Ваше Величество, – ответил Лукас, – думаю, это как раз то, что нам нужно.
И они отправились в гавань, чтобы позаботиться о предстоящем.
Конечно, за три дня сложно оснастить огромный царский корабль достаточным количеством пушек и другого оружия, а еще полностью выкрасить его в синий цвет и нарисовать на бортах белые волны. Но царь нанял целое войско умельцев-мастеровых, и работа закипела.
Джим с Лукасом почти все время проводили на корабле и помогали всюду, где могли.
Накануне отплытия все было готово. Раскрашенный корабль выглядел великолепно. Царь приказал изготовить самые большие паруса из синего, как вода, шелка. На палубах в два ряда стояли тяжелые пушки, по десять с каждой стороны. Кроме того на службу были взяты тридцать могучих опытных матросов, которые все как один горели желанием положить конец гнусным проискам 13 лютых.
Корабль ненадолго отошел от пристани. Джим с Лукасом остались на берегу, чтобы проверить, как выглядит маскировка. Она так удалась, что уже на расстоянии полумили корабль было невозможно распознать невооруженным глазом. Он полностью сливался с волнами.
Да, малыш Пинг Понг тоже был в гавани. В эти дни он еще раз проявил то исключительное усердие, благодаря которому в свое время заслужил сан старшего бонзы и золотой кафтан. В пылу усердия маленький бонза заботился о том, чтобы все делалось по воле достопочтенных локомотивных машинистов. В последние два дня он едва находил время для передышки. Пинг Понг был страшно горд тем, что все приготовления закончились вовремя. Вдобавок к этому он решил принять участие в плавании.
