— Тимофеевкой, — сказал Колька.
— Заячьей капустой! — сообщил Витька Орех.
— Сурепкой! — вставил Меринок.
А Писаренок заговорил убежденно:
— Больше всего ей, конечно, нравится молочай!..
Дядя Степан рассмеялся. У него было доброе скуластое лицо, большой черный чуб и такие же черные живые глаза, в которых плясали сейчас веселые огоньки.
— Уморили! — рассмеялся он. — Хорош рацион — одна трава!..
Колька спросил, что такое рацион, и дядя Степан снова рассмеялся.
— Вот ты рассуди, Николай, — начал говорить он, и Колька не без гордости отметил, что дядя Степан знает его, Колькино, имя. — Рассуди сам. Что ты ел сегодня утром?
— Вареники с творогом, — сказал Колька. — Молоко пил…
— А в обед?
— Баранину с картошкой. Лук, помидоры, огурцы. — Колька загибал грязные пальцы. — Еще персиков сегодня бабушка купила. Мед ел…
— А вечером что будешь есть?
— Яичницу, наверное, — закончил Колька.
— Ну вот видишь, — заговорил зоотехник. — Столько вкусных вещей, да еще небось яблоки жуешь целый день, да крыжовник лопаешь, да горох. Так ведь?
Колька кивнул, а дядя Степан продолжал:
— Потому мы с тобой и здоровые, что так едим, понял? А ты представь себе такое: утром бабушка дает тебе картошку в мундире, в обед — жареную, а вечером — толченую. Ты бы небось таким толстым не был, верно?..
— Жирный он! — по-свойски подмигнул дяде Степану Писаренок. — Мы его так и зовем иногда…
Тот снова рассмеялся.
— Вот-вот. Сами вы, значит, вкусненькое едите, а корову свою травой набиваете… Разве это порядок? Откуда ж тут взяться молоку? Разнообразие нужно, понимаете? Рацион, одним словом…
Писаренок тщательно записал, какие вкусные вещи должны входить в этот самый рацион, о котором только что говорил зоотехник, и они ушли.
— Если что не так — заходите на ферму, — говорил, прощаясь, дядя Степан. — У меня там тридцать литров даже середнячки дают…
Теперь, когда верный путь был наконец найден, нельзя было терять ни минуты…
Всю следующую неделю армия находилась во власти таинственного и не очень понятного слова — рацион.
Мальчишки перестали холить со стадом и целые дни проводили теперь в поисках продуктов, которые входили в это самое «разнообразие».
На всей улице Щорса поросята остались без помоев, потому что их теперь отдавали Зорьке. К вечеру мальчишки уходили на сушку. Они не задерживаясь проходили мимо мастерской бондаря дяди Лени. Они спешили к овощному складу. Разгрузишь там одну-две машины с кочанами — получай три большие корзины капустных листьев и кочерыжек. Кочерыжки армия по дороге съедала сама, а капустные листья ожидали Зорьку в яслях, когда она поздно вечером возвращалась с пастбища.
Зорька поправилась и подобрела. Она косила на ребят выпуклыми стеклянными глазами, мотала иногда одобрительно головой и беспрерывно жевала.
Из дома ребята тащили для будущей рекордистки хлеб и сахар. Зорьку поили домашним квасом, и Писаренок даже принес ей однажды баночку компота и три пшеничных блина.
Но Зорька не проявляла особой благодарности. Она равнодушно жевала все подряд, и приходилось только удивляться, почему она так много ест и так мало прибавляет молока.
Армия сбилась с ног. Она забросила все остальные дела. Утки по три дня не видели воды — их некому было отогнать на речку. Некогда было искупаться самим. Теперь, полив грядки у Астаховых, ребята не сидели на скамейке рядом с дядей Иваном, а тут же торопились со двора. Сам Колька, до этого человек свободный как птица, начинал чувствовать себя рабом этой ненасытной коровы.
Шло время, а писать Джиму Олдену было по-прежнему нечего…
И Колька решился на последний шаг: надо идти на ферму и хорошенько посмотреть, как там ухаживают за коровами.
Надо незаметно подкрасться к ферме, день пролежать в траве, понаблюдать. И пусть Писаренок запишет все, что они увидят.
Путь на ферму лежал чуть в стороне от Казачьей балки, и даже совсем не в стороне, если ехать по шоссейной дороге, а не идти напрямик. И в другое время ребята обязательно бы наведались на то место, где они нашли медь. Может быть, там уже начали строить рудник — кто знает?
Но сегодня мальчишкам было некогда.
За мостом они свернули с шоссе и по рыжей стерне, которую еще не успели тронуть дожди, пошли в степь.
Шли они быстро, без разговоров, и скоро впереди показались красные черепичные крыши. Колька повернул направо и повел армию в обход. Но вот крыши остались в стороне, и мальчишки вошли в редкий лесок. Впервые в истории армии они дошли до цели без приключений. Ведь приключений, к сожалению, случается мало, если не ищешь их сам.
Впереди сквозь зелень проглянул новенький плетень, и идти дальше, не скрываясь, было опасно. Мальчишки поползли.
Колька первым добрался до цели, приник к щелястой и шершавой поверхности плетня и тихонько свистнул — двор был пуст. Эти разнесчастные коровы уже успели уйти!
— Коль, а где ж коровы? — прошептал Писаренок.
— Стоят в сараях, тебя дожидаются, — буркнул Колька. — Спать надо меньше!..
И Писаренок надулся, потому что он первым сегодня пришел к Колькиному двору, и Колька отлично знает это. Разве он виноват, что армии так не везет в последнее время?
Шурка Меринок и Юрка Левин спали сегодня дольше всех. Они, наверное, и виноваты. Никогда не придут вовремя. Тоже солдаты называется!
— Коль, послушай, — обиженно заговорил Вовка, но Колька повернулся к нему и ткнул пальцем в сторону домика с голубыми ставнями.
— Слепой, да?
Писаренок приник к плетню.
От домика к сараям шел высокий мальчишка-очкарик. На нем была белая рубашка и синяя тюбетейка, он размахивал длинными руками и что-то мурлыкал себе под нос.
— Талмутик!..
— А то кто же, — сказал Колька и подмигнул Володьке. — Теперь дело в шляпе. Писарь!..
Если этот Петька Козополянский вертится на ферме, значит, он тут наверняка уже в курсе всех секретов. На то он и Талмутик, чтобы все знать. А если он знает, то…
— В плен? — просиял Писаренок.
— В плен! — решительно прошептал Колька. — На этот раз сбежать ему не удастся…
И посмотрел на Шурку Меринка.
— Перелезет через плетень, и тут его — р-раз! — обрадованно сказал Писаренок.
Но Талмутик почему-то вовсе не собирался лезть через плетень. Он поддал ногой спичечный коробок, который попался ему по дороге, и, смешно подпрыгивая, погнал его к двери крайнего коровника.
Писаренок вопросительно посмотрел на полководца, но тот подмигнул ему — «будь спок!» — и показал на коровник. «Там накроем», — понял Писаренок.
В коровнике было не очень светло, и Колька напряженно всматривался, стараясь увидеть белую рубашку Талмутика.
— Идет, идет! — громко зашептал вдруг Юрка Левин.
— Кто идет? — коротко спросил Колька.
— Талмутик! — Юрка показал рукой на улицу.
— Пока мы сюда, он из той двери вышел. — Он кивком указал на противоположный конец коровника. — Что теперь?
— А, ничего! — Колька презрительно посмотрел вслед Талмутику. — Куда он денется?
— Все равно поймаем, — бодро поддержал Писаренок. — Теперь он наш…
Сверху в щели лилось щедрое солнце, и тонкие голубоватые лучи прожекторами сверлили сумеречный свет. Один лучик падал на небольшую чугунную посудину, укрепленную в стойле. Мальчишки подошли и остановились около нее.
— Что за штукенция? — спросил Писаренок.
— А ты приглядись получше! — посоветовал Колька.
Писаренок пригнулся к посудине, но тут командир надавил пальцем на маленький металлический язычок, и Писаренку в лицо брызнула холодная вода. Володька откинулся назад и утер лицо.
— «Автопоилка» это называется! — сказал Колька. — Понимать надо!.. — И продолжал со вздохом: — Вот ты. Писарь, совсем олух и лентяй, и ничего ты в науке не знаешь.
Писарь виновато посмотрел на Кольку, хотел было что-то возразить, но пускаться в рассуждения было не время. Над автопоилкой, толкая друг друга, склонилась вся армия.
— Коль, брызни еще!
— Брызни, Коля!
Колька безнадежно махнул рукой, потом вдруг сделал «пятки вместе, носки врозь» и не очень громко крикнул:
— Становись!
Мальчишки нехотя оторвались от автопоилки и выстроились по росту в проходе между стойлами.
— Ладно, — сказал Колька снисходительно. — Вот так и подходите по одному, а то устроили базар… Орехов, выходи!
Колька еще раз картинно вздохнул: что поделаешь с этими пацанами? — и принялся нажимать на металлический язычок.
Когда все умылись — и комиссар, и Шурка Меринок, и Юрка Левин, и еще раз Писаренок, — Колька вытолкал наконец армию из стойла, и она по проходу пошла дальше.
В самом конце коровника кто-то вдруг тяжело вздохнул, и ребята в ужасе остановились. Как можно забывать об осторожности, если находишься на выполнении боевого задания!
